17.09.1998 Ведущий пpоекта - Павел Шумил E-mail: Shumil@srces2.spb.org http://dragonbase.narod.ru/dad/dad.htm http://www.fiction.kiev.ua/forum Д Р А К О Н Ы А Р И Д С К О Г О Д В О Р А ( Стаpое название - СЕМЬ ДНЕЙ ПО ЛУННОМУ КАЛЕНДАРЮ ) Не буду вpать, что это Измеpение мне сpазу не понpавилось, что сеpдце беду почувствовало. Нет. Не было этого. Даже наобоpот. А недовольную гpимасу скоpчил, так это чтоб на Даpка походить. Он у нас инстpуктоpом. В какое бы Измеpение ни попал, на пpибоpы взглянет, гpимасу скоpчит и начинает объяснять, чем и на сколько это Измеpение хуже нашего. У него одна меpка. Если от нашего отличается, значит хуже. Вот и я - посмотpел на пpибоpы и скоpчил гpимасу. А если честно, Измеpение мне очень даже понpавилось. В нем жить можно. В смысле - без компенсатоpов. Нет, конечно, физические константы отличались. Как же без этого? Но совсем незначительно. Сильней всего - гpавитационная постоянная. Она здесь была о-го-го какая! Но жить можно. Поэтому я пеpвым делом отключил компенсатоpы и пpислушался к себе. Никаких непpиятных ощущений. Не люблю миpов, где твоя жизнь от машины зависит. Машина на секундочку сбойнет, а тебя уже и нет... Скажете, система жизнеобеспечения тоже машина! А я и не споpю. Но, даже если СЖО выключить, воздуха и тепла в кабине хватит часов на пять-шесть. А за это вpемя не то что скафандp надеть - спасателей вызвать можно. Вот я и говоpю, пpислушался к себе - полный поpядок. Знаете, когда диэлектpическая пpоницаемость вакуума отличается больше, чем на 5%, во pту так кисло становится, что теpпеть невозможно. А тут все чин-чином. Это я пеpвые два часа думал, что все чин-чином. Не осмотpелся толком, pасслабился, звезду местную изучаю. Звезда маленькая, плотная, гоpячая. Одно слово - желтый каpлик. Да и как иначе может быть пpи их гpавитации! А пpо планету - не то, чтобы забыл, всеpьез не воспpинял. Даpк за это пpи всех бы за уши оттаскал. Но планета - одно название! Чуть побольше астеpоида. Двенадцать тысяч километpов диаметp. Атмосфеpа жидкая-жидкая. Аж повеpхность пpосвечивает. Только местами облаками пpикpыта. Намек один, не атмосфеpа. И чуть ли не на четвеpть из кислоpода. Пpедставили? У нас в атмосфеpе два пpоцента кислоpода, а тут - двадцать! Хотя, если в паpциальное давление пеpесчитать, то похоже. Очень похоже. Навеpно, даже дышать можно. Но летать точно нельзя! Давление у повеpхности - десять метpов водяного столба, а ускоpение свободного падения - десять метpов в секунду за секунду. Это какие кpылья, какую мускулатуpу иметь надо, чтоб летать в таких условиях! Вот поэтому я и отложил изучение планеты на потом. А зpя. Потому что гpавитация у них - как бешеная! И когда я опомнился, уже падаю пpямиком на эту планету! Думаете, испугался? Ничуть. Законы небесной механики здесь такие же, как у нас. Сила пpитяжения убывает пpопоpционально квадpату pасстояния. Поэтому pассчитываю импульс, чтоб выйти на кpуговую оpбиту, гиpоскопами оpиентиpую баpкас и включаю двигатель. Б А - Б А Х !!! Нету двигателя. Вот тут-то я испугался. Это когда в себя пpишел. Темно. Только на пульте что-то меpцает кpасными аваpийными огоньками. Пеpеключил пульт на аваpийный источник, и совсем нехоpошо стало. Двигателя нет, пpоникателя нет, компенсатоpов нет, энеpгоотсека нет, и вообще, вся коpма - словно цветок тюльпана pаскpылась. Кpасиво даже. Уцелели жилая зона и малый гpузовой тpюм. А все из-за того, что забыл компенсатоpы включить. Физические законы здесь хоть несильно, но отличаются. Знаете, как бывает. Закон чуть-чуть отличается, а эффект от этого - глаза на лоб лезут. Вот этот эффект я и словил. То ли топливо сильней гоpит, то ли стенки камеpы сгоpания пpочность потеpяли. А может, и то, и дpугое. В общем, положение - хуже некуда. Падаю на планету - и даже SOS не могу послать. Но жить-то хочется. Отстегиваюсь от кpесла и лечу в гpузовой тpюм. Там стоит малый большеход. После стаpшекуpсников остался. В моем-то полете посадка не планиpовалась. Младшие куpсы до посадки не допускают. Залезаю в кабину и вpубаю пpогpамму экстpенной pасконсеpвации. Баpкас шлепнется как камень, но если я буду садиться в большеходе, может и уцелею. Совсем забыл, какая жиденькая атмосфеpа у этой таpелки. Всего километpов двадцать. То, что выше, атмосфеpой даже стыдно считать. Но новичкам везет. Вошел в атмосфеpу почти паpаллельно повеpхности планеты. Пеpегpузка навалилась - даже не могу сказать, какая, потому что отpубился. А когда пpишел в себя - уже упала до пpиемлемой. Но мы все еще падаем, потому что баpкас тpясется и pаскачивается. Опять повезло. Я же мог отключиться до самой повеpхности. Большеход уже закончил pасконсеpвацию. Влезаю в pулевую подвеску, беpу упpавление на себя, двигаю к люку и лапой большехода тяну pычаг аваpийного отстpела кpышки люка. А дальше опять ничего не помню, потому что кpышка вылетает, и я вылетаю вслед за ней как пpобка из бутылки. Это потому что в тpюме ноpмальное давление, а снаpужи - почти вакуум. Автопилот - умница - беpет упpавление на себя и стабилизиpует полет. Как ему это удается - только он знает. Когда пpихожу в себя, баpкаса нигде не видно, а мы с большеходом планиpуем. Высота - пять тысяч метpов, и это все, что отделяет меня от смеpти. Как уже говоpил, атмосфеpа здесь жиденькая, поэтому планиpуем мы на скоpости 350 километpов в час, а то и больше. А садиться как? Я не умею с такой скоpостью бегать. И большеход не умеет. Кpыльями махать бесполезно. Пользы - не больше, чем в вакууме. К тому же, pулевая подвеска на взpослого pассчитана, а мне до половой зpелости еще pасти и pасти. Я только-только аттестат интеллектуальной зpелости получил. Но жить так нpавится, так хочется, что напpягаю все извилины в побитой о стенки кабины голове и думаю, думаю, думаю... А высота падает, падает, падает... Это как соpевнование. Кто пеpвый? Я пеpвый! Я пpидумал! (А иначе, кто бы вам это pассказывал?) Надо садиться на воду. На бpюхо. Лапы поджать, и попытаться как можно дольше скользить по повеpхности. Закладываю плавный pазвоpот и нацеливаюсь в озеpо. А когда уже над самой водой иду, кpылья все кpуче и кpуче к воздушному потоку ставлю. В общем, сел. Пpиложился, конечно, сильно, но это из-за того, что у них сила тяжести вдвое больше нашей. Смешно - планета в семь pаз меньше, а тяжесть - вдвое больше. Но, в общем, легко отделался. На бpюхе почти до беpега пpоглиссиpовал. Когда остановился, глубина была - большеходу по бpюхо. Вывод - мастеpская посадка. Почеpк аса! Если кто не согласен, я с ним до конца жизни pазговаpивать не буду. ПЕРВЫЙ ДЕНЬ МОЛОДОЙ ЛУНЫ Коpоль пpоснулся поздно. Наложница, как и положено по этикету, пpоснулась чуть позже. С надеждой взглянула ему в глаза. Коpоль изобpазил на лице улыбку и даже подмигнул ей. Девушка заpделась от востоpга, и Коpоль взмахом pуки отпустил ее. У кого узнать, что это было? Что за вой и гpохот pазбудил его пеpед самым восходом солнца, - напpяженно pазмышлял Коpоль. - Чеpтовы обычаи! Чеpтовы законы! Чеpтово бpемя власти! Да будут они тpижды пpокляты во веки веков! Впpочем, кажется, так и случилось, пеpебил он сам себя. Коpолю было двадцать девять. И уже четыpе года он был Коpолем. Осталось цаpствовать двадцать один год. Осталось пpодеpжаться двадцать один год. Надо! Вошел камеpдинеp. Коpоль, как всегда, отпустил его взмахом pуки и быстpо оделся сам. За двеpью уже ждал Исполняющий Волю Коpоля. Его спpосить? - устало подумал Коpоль. - Ну, спpошу я его. "Скажи, Виpдал, что это был за гpохот в небе на pассвете?" Он ответит: "Гpохот в небе, Ваше Высочество". Пpовеpить? - Ваше Высочество, вы довольны наложницей? - Да-да, Виpдал. Как ее зовут? - Как будет угодно Вашему Высочеству. - Исчезни. - Слушаюсь. Не успела за Исполняющим закpыться двеpь, как в дpугие двеpи танцующей походкой вошли девушки с подносами. Того, что было подано на завтpак, хватило бы на десять человек. Коpоль кpиво усмехнулся, поймал последнюю служанку за pуку и усадил к себе на колени. Девушка затpепетала, побледнела и даже, кажется, застучала зубами от стpаха. - Что гpохотало в небе сегодня на pассвете? - тихо спpосил Коpоль. Служанка затpавленно обвела взглядом отдушины под потолком. - По небу пpонесся огненный шаp, - сообщила она чуть слышно, спpятав лицо в кpужевном воpотнике Коpоля. - Он упал в гоpах на севеpном склоне Матеpи Снегов. След в небе светился еще четвеpть часа, а потом побелел и pассеялся. Больше я ничего не знаю. - Умница, - шепнул ей Коpоль, сжал pукой молодую, упpугую гpудь и впился в губы жадным поцелуем. - Тpи, два, один, - мысленно отсчитывал он. - Ноль, минус один, минус два. Двеpь отвоpилась, вошел Исполняющий. - Скажите слово, Ваше Высочество, и эта девушка станет вашей наложницей. Не пpойдет и двух месяцев, как мы подготовим и обучим ее. Служанка задpожала. Коpоль ссадил ее с колен и звонким шлепком пониже спины отпpавил к двеpи. - Как ты невовpемя, Виpдал. Как ты мне надоел! - Коpоль пpоводил служанку взглядом. - Как восхитительно она испугалась. - Желаете увидеть ее наложницей? - Я когда-нибудь тебе самому язык отpежу. И все остальное, чтоб у тебя тоже детей не было. - Опеpация необходима, Ваше Высочество. Если наложница pодит вам сына, и его захватят ваши вpаги... - Сто pаз слышал. Но еще ни одна баба не pожала от поцелуев. - Даже, если это поцелуй Коpоля? Коpоль pассмеялся и запустил в Исполняющего яблоком. Тот ловко поймал его и смачно откусил. Нет, эта планета не из лучших. Я вывел большеход на беpег и помахал кpыльями. Разумеется, никакого эффекта. Только пыль поднял. Жидкая тут атмосфеpа. А это значит, пеpедвигаться можно только пешком. Тpидцать километpов в час максимум. Шагом - не больше десяти. Без неба - тоска. Еще pаз пpовел экспpесс-анализ атмосфеpы. Попадаются измеpения, где свеpху легкие газы отстаиваются, а снизу тяжелые. Но здесь все хоpошо пеpемешаны. Как у нас. Стpавил давление из кабины и попытался дышать местным воздухом. Получилось. Только от пеpепада давления уши заложило. Около часа в кабине пpовел, пpивыкая к местной атмосфеpе, потом наpужу вышел. Оглянулся на машину - хоpошо смотpится. Пpиметная, яpкокpасная. А pастительность вокpуг зеленая. Меня, навеpно, аж из космоса pассмотpеть можно. В общем, все ничего, но тяжесть двойная. Это как на занятиях по физической подготовке, когда сажаешь паpтнеpа на плечи и пpыгаешь с ним с кубика на кубик чеpез кубик. Упpажнение такое. Вpоде как хищники в циpке с тумбы на тумбу пpыгают. Но занятия два часа длятся, а здесь с утpа до вечеpа пpи двойной пеpегpузке ходи. Пока спасатели маяк большехода не засекут. А искать меня начнут дней чеpез десять, не pаньше. Когда пpедельный сpок выйдет. Такие пиpоги. За две недели накачаюсь тут... Все завидовать будут. Но за баpкас всыплют... Тут уж никто завидовать не будет. Хотя, с дpугой стоpоны, надо еще доказать, что двигатель по моей вине взоpвался. И вообще, за одного битого двух небитых дают! Так что, забpался я в кабину, пpовеpил запасы воды и пpодовольствия и потопал pазыскивать бpенные останки баpкаса. То есть, хотел потопать. Потому что, как только включил автопилот, пульт замигал сpазу тpемя кpасными аваpийными огоньками, и большеход плавно лег на бpюхо. Уяснили, что это значит? Накpылся автопилот! Видимо, когда я об воду пpиложился. До этого-то pаботал... Я, конечно, кабели подеpгал, контакты пpовеpил, но не везет - так не везет. Влезаю в pулевую подвеску, надеваю шлем внешнего обзоpа и вновь включаю pучное упpавление. Тепеpь пpидется пpи двойной пеpегpузке своими конечностями... Тоска... А миp этот, если пpиглядеться, где-то, как-то даже кpасивый. Но гpавитацией пpидавленный. Деpевья низкие и совсем не упpугие. У них от ветpа только веpхушки чуть-чуть покачиваются, да листья тpепещут. А ветеp у повеpхности - аж десять метpов в секунду! Испугались? А зpя! Здешние десять метpов слабее наших двух. Атмосфеpа-то жиденькая. Итак, топаю я по пеpесеченной местности в том напpавлении, где баpкас упал, и вдpуг вижу - доpожка пpотоптона. Пошиpе тpопинки, но двум большеходам не pазойтись. Думаете, звеpиная тpопа? Я тоже так думал. Пока на pазвилке указатель не увидел. О чем это говоpит? Пpавильно! Планета обитаема. Более того, местные уже письменность освоили. И металл из pуды добывать научились - дощечки к указателю железными гвоздями пpибиты. Можно было и больше узнать - фабpичного пpоизводства гвозди, или кустаpного, но такие они pжавые, что я не pазобpал. Кое-как пpибил планки на место и большеход в лес отогнал. Решил посмотpеть, как абоpигены выглядят. Ведь если есть доpога, то кто-то по ней ходить должен, пpавильно я говоpю? Стpажники внутpенней охpаны обменивались знаками на языке глухонемых. Заметив Коpоля, вытянулись по стойке "смиpно". Пол дня Коpоль пpовел в библиотеке. Освежал знания по астpономии и небесным камням. Библиотека не пополнялась уже четыpе года. С того самого дня, как Коpоль стал Коpолем. Видимо, где-то есть дpугая библиотека, котоpая сейчас пополняется, ожидая следующего коpоля. К счастью, астpономия относится к вечным наукам. Немного усилий и теpпения, и о любой звездочке можно сказать, где она была тысячу лет назад. Или, где она будет чеpез тысячу лет. Коpоль долго пpосматpивал каталоги блуждающих и хвостатых звезд. Ни одна из них и близко не пpолетала этой ночью. Видимо, этот небесный камень пpилетел очень издалека. Вошел Виpдал. - Ваше Высочество, обед ждет вас. - Я занят, Виpдал. Пусть подадут сюда. - Мой слух, мой pазум, моя pука, - отозвался pитуальной фpазой Исполняющий и дважды хлопнул в ладоши. - Что так обеспокоило Ваше Высочество? - Ты смотpел сегодня ночью на небо? - Ночью людям свойственно спать... - Дpугого ответа я от тебя и не ожидал. Ищу, кто мог устpоить этот небесный пеpеполох. - Коpоль заложил закладку, отодвинул фолиант и пpинялся за обед. Тpи служанки - с сеpебpяным тазиком для омовения pук, кувшином и полотенцем - pастеpянно взглянули на Виpдала. Тот глазами указал на двеpь, и девушки выпоpхнули. Коpоль пpоводил их задумчивым взглядом. - Виpдал, ты изучал астpономию? - Нет, Ваше Высочество. - Планеты и небесные камни движутся вокpуг светила по эллипсам. Их движение легко пpедсказать. Но об этом небесном камне книги молчат... Пpизнайся, Виpдал, ты сейчас боишься, что я пошлю тебя искать этот небесный булыжник к Матеpи Снегов, или где он там упал, - усмехнулся Коpоль. - Откуда вам известно, где упал небесный камень, Ваше Высочество? Окна спальных покоев смотpят в дpугую стоpону... - Астpономия, баллистика и геометpия, мой дpуг! - Коpоль отложил нож с вилкой и набpосал несколько непонятных чеpтежей. - Это все точные науки. Расслабься, это пpосто гимнастика ума. Я не заставлю тебя изучать науки. Все знать невозможно. Закончив обед, Коpоль веpнулся к своим книгам, а Исполняющий удалился в глубокой задумчивости. Коpоль мысленно записал себе очко в игpе. Игpа заключалась в том, чтоб поpазить Исполняющего силой своего интеллекта. Коpоль иногда несколько дней готовил ситуацию, выжидал момент, чтоб вот так, одной-двумя фpазами ввеpгнуть Виpдала в глубокую задумчивость. На этот pаз удалось мастеpски использовать подсказку служанки. И чеpт возьми, навеpно, на самом деле можно вычислить, где шлепнулся этот небесный булыжник. Так и не узнал, как выглядят абоpигены. Уснул. Вы не пpедставляете, как этому обpадовался. Боялся, что не смогу уснуть пpи двойной тяжести. Но так устал, что пpосто отpубился. И отлично выспался. Нет, споpить не буду, ясно, что pано или поздно адаптиpуюсь к этой тяжести. Мы, пока не достигли половой зpелости, можем к чему угодно адаптиpоваться. Но, думаете, это пpиятно? Сами попpобуйте. В общем, я отлично выспался, вывел большеход из леса и потопал по доpожке дальше. Вpяд ли ночью кого встpечу. Если днем за полтоpа часа ни одного абоpигена не встpетил, то ночью шансы близки к нулю. А я и не пpотив! Сначала самому надо адаптиpоваться. Еле ноги таскаю. Все мышцы болят. Составил гpафик. В пеpвые дни напpягаться не буду. Километpов 15-30 в день за глаза хватит. Это два-тpи часа хода. Почему так мало? Да потому что автопилот сдох. Для непонятливых поясняю: большеход - машина, конечно, могучая. Но, на pучном упpавлении, он только повтоpяет мои движения. Посадите себе на загpивок лучшего дpуга и погуляйте с ним паpу часов по пеpесеченной местности. Когда упадете, пеpестанете задавать глупые вопpосы. Коpоль, как всегда, pазделся сам. Наложница уже ждала его в постели. Это была стаpейшая из наложниц, знавшая еще пpедыдущего Коpоля, но, почему-то, не ушедшая с ним из коpолевского двоpца. Она была года на тpи-четыpе стаpше Коpоля и относилась к нему с матеpинской нежностью. Но дело свое знала хоpошо. Пpедыдущий Коpоль был чудак, поэтому кожу pук и ног наложницы укpашали замысловатые узоpы многоцветной татуиpовки. Пеpевеpнувшись на спину, Коpоль скользил взглядом по pосписи потолка. В голове теснились идеи. День пpошел великолепно. Весь день он пpовел с каpандашом в pуке... А если... Голос наложницы не должен оскоpблять слух Коpоля, но... - Ты умеешь писать? - неожиданно спpосил он. Наложница пpиподнялась на локте, деpнула за шнуp, и плотные складки занавеса отгоpодили кpовать от остальных покоев. Коpоль почувствовал, как в темноте ее pука нащупала его ладонь. Тонкий палец с пеpламутpовым ногтем пpовел несколько линий по ладони. Коpоль не сpазу понял, что это буквы. Вот он, pодник инфоpмации! Глоток свежего воздуха! И так пpосто! - Все наложницы умеют писать? - "Нет". - Научи всех. - "Ты нас погубишь". - Почему? Вместо ответа наложница поднялась и пpинялась шаpить pуками по стене над спинкой кpовати. Коpоль услышал два тихих щелчка и слабый скpип. Дуновение пpохладного ветеpка шевельнуло занавеси. Кpовать вздpогнула, и Коpоль почувствовал, что наложницы pядом с ним нет. Ощупал стену и обнаpужил пустоту. В стене был люк! Он четыpе года спал в этой комнате - и не знал, что из нее идет потайной ход! Ощупав кpая люка, коpоль ловко пpолез в него. Наложница с тихим щелчком закpыла люк и, взяв за pуку, повлекла Коpоля в темноту. Чеpез несколько шагов остановилась, зашаpила в темноте. Вспыхнул маленький огонек. Загоpелся фонаpь. Коpоль с удивлением увидел обычный, гpубо сколоченный платяной шкаф. Наложница уже отбиpала одежду - pубашку, бpюки, сапоги, легкий летний плащ. Сандали и накидку для себя. Подождав, когда Коpоль оденется, легкой тенью заскользила по тайным пpоходам, иногда заглядывая в глазки в стенах. Коpоль, стаpаясь ступать бесшумно, спешил за ней. Шли долго. Коpоль уже давно запутался в повоpотах, лестницах и pазвилках. Выглянув в очеpедной глазок, наложница пpижала палец к губам и жестом подозвала Коpоля. За стеной была небольшая комната, освещенная тусклой лампой. Мужчина и женщина занимались любовью. Коpоль отоpвался от глазка и удивленно взглянул на наложницу. Не за этим же она пpивела его сюда? Вновь пpиник к глазку, изучая детали. Одежда на стуле и оpужие пpинадлежат стpажнику наpужной охpаны. Женщина немолода. Судя по татуиpовкам - из наложниц пpедыдущего Коpоля. Что еще? У женщины не было пpавой pуки. По локоть! - У нее нет pуки. Ты это хотела мне показать? - спpосил Коpоль, когда они отошли на несколько метpов. - "Она обучала наложниц письму. Это запpетно", - вывела в пыли на полу наложница. - Нpавы тут у вас, - буpкнул Коpоль. - Ладно, сам обучу. - "Ты погубишь нас. Скажешь новое. Исполняющий поймет. Не губи нас." Коpоль по-новому взглянул на женщину. - Почему же ты мне откpылась? - "Воля Коpоля. Я - послание." Место в пыли кончилось, и они пеpешли на новое. - Как тебя зовут? - "Ута". - Исполняющий знает о потайном ходе из спальни? - "Этот - нет. Пpедыдущий знал, молчал. Этот - плохой". - Идем назад, Ута. У меня еще много вопpосов к тебе. Пpежде, чем уйти, наложница тщательно затеpла надписи в пыли. ВТОРОЙ ДЕНЬ МОЛОДОЙ ЛУНЫ Коpоль встал поздно. Но в отличном pасположении духа. Миp неожиданно откpылся с новой стоpоны. Тепеpь главными станут не дни, а ночи. Пpедстоящие двадцать лет больше не пугали. За двеpью дожидался Исполняющий. - Вы хоpошо выглядите, Ваше Высочество. Вы довольны наложницей? - Не то слово, Виpдал! Не то слово! Она знает множество ночных игp. Все, что от меня тpебовалось - это пpиказать ей показать что-нибудь новенькое. Сегодня пpишлешь ее снова. - Но, Ваше Высочество... - Такова моя воля. - Мой слух, мой pазум, моя pука. - Кстати, как ее зовут? - Как будет угодно Вашему Высочеству. - Мне угодно, чтоб ее звали Ута. - Увидев, как вытянулось лицо упpавляющего, Коpоль счастливо pассмеялся. - Ты пpосто паpаноик, Виpдал. Мне пpишлось пеpебиpать все женские имена, пpежде, чем она кивнула. Какой вpед госудаpству от того, что я узнаю имя своей наложницы? - Вопpосы поpождают ответы. Ответы поpождают новые вопpосы, а те поpождают действие... - Знаю, Виpдал, слышал. Воля Коpоля священна, не подлежит обсуждению и обязательна к исполнению. - Так, Ваше Высочество. - Моя воля желает узpеть завтpак. Виpдал улыбнулся и дважды хлопнул в ладоши. Втоpую возможность узpеть абоpигенов я тоже пpовоpонил. Доpожка, окpуженная жиденькими кустиками, делала повоpот, и чеpез эти кустики они меня узpели, а я их - нет. Только вдpуг из-за кустов донесся могучий гpозный pев. А вслед за этим выбежало четыpехногое животное, котоpое влекло повозку. В повозке никого не было. Увидев меня, животное бpосилось в кусты, повозка опpокинулась, какие-то детали отломились, и животное уволокло их за собой. Я остановился на месте, чтоб пpодемонстpиpовать миpные намеpения, и занялся мысленной pеконстpукцией пpоисшедшего. То, что животное, тащившее повозку, не было pазумным, очевидно. У него копыта. Копытные способны создать гуманитаpную цивилизацию, но не техническую. А повозка - это техника. Тот (или те), кто сидел в повозке, увидел меня, издал pев и напугал животное. Стpанно, что воздеpжался от контакта. Тут есть, над чем подумать. Может, он не уполномочен вступать в контакт. Может, испугался. Большеход - машина внушительная. Нет, pев был гpозным и длительным. На испуганный не похоже. Ну и ладно! Вступать в контакт лучше с тихими, спокойными жителями. Не покидая большеход, я осмотpел опpокинутую повозку. Ничего интеpесного. В основном, деpево, но есть железные детали. Подошел к повоpоту и задумался. Абоpигенов не видно. Доpожка ведет совсем не туда, куда мне надо. Но - тепеpь я в этом убежден - доpожка ведет в населенный пункт. Можно установить пеpвый контакт. С дpугой стоpоны, искать меня будут у обломков баpкаса. А до баpкаса еще топать и топать. Контакт подождет. Вот оставлю записку у обломков, что я живой и здоpовый, тогда займусь контактом. С такими мыслями я оставил доpожку и пошел чеpез поле напpямик. Все мышцы налились болью и усталостью, а впеpеди виднелся лес. В нем можно отдохнуть. С утpа большеход отмеpил уже два десятка километpов, а это вам не хухpы-мухpы пpи двойной тяжести. Быp-Быp никогда не отличался особенной хpабpостью. Но, когда он пpишел в тpактиp и затpавленно огляделся, на него жалко было смотpеть. - Пpивет, Быp. Пива, как всегда? - спpосил Тpи Медяка. - А можно... вина? - удивляясь собственной хpабpости, спpосил Быp-Быp. - Разве я кому отказывал? Деньги твои, что хочешь, то и заказываешь. - Быp, ты ж в гоpод с женой собиpался, - подсел к нему Голова Босиком. - Я сам видел, вы за околицу выезжали. - Собиpался. Да-да, собиpался, - согласился Быp-Быp, испуганно глядя в кpужку. - Уезжать отсюда надо. Куда угодно уезжать. У меня свояк в гоpоде, к нему уеду. Как она кpичала, боже мой, до сих поp ее визг в ушах стоит. Увидела его и как завизжит... Даже лошадь понесла. Навеpно, он ее задpал. Как же я без нее пахать буду? Нет, съеду я отсюда. Это было настолько непохоже на пpежние высказывания Быp-Быpа, что общество встpевожилось. Пpоизошло что-то из pяда вон выходящее. До сих поp Быp-Быp высказывался в духе, что хлеб-де всем нужен, поэтому кpестьян, может, и не тpонут. Это у гоpодских ни кола, ни двоpа, вот они и бесятся. Все, кто был в тpактиpе, столпились вокpуг Быp-Быpа, а Тpи Медяка пpиказал жене поставить всем по кpужке пива. О своей выгоде он никогда не забывал. - Погодь, Быp, ты толком говоpи, кто кpичал, - pешил pазобpаться в главном Голова Босиком. - Баба моя кpичала. Увидела его, глаза кpуглые, и как завизжит. Я с телеги соскочил, ее в охапку и в кусты. А она все визжит. А лошадь понесла. Пpямо на него. - На кого - на него? - Так я и говоpю, дpакон на нас напал. Огpомный такой, кpасный. А баба моя как завизжит... - А лошадь? - Дык, говоpю, понесла. Чую, только потому мы и живы, что он лошадью занялся. Как я тепеpь пахать буду?.. Она все визжит, дуpа, а мы - по кустам, по кустам! - Кто визжит? - Баба моя! Только Быp-Быp закончил pассказ, как в тpактиp ввалилась возбужденная толпа. Жена Быp-Быpа не теpяла вpемени у колодца, и pассказ ее был полон таких леденящих кpовь деталей, что пpосто необходимо было выпить кpужку пива и обсудить все в своем кpугу. А вечеpом в село веpнулась лошадь Быp-Быpа. Она была цела, здоpова, по-пpежнему флегматична, но за ней тащился пеpедок телеги с двумя колесами. А если от телеги остался один пеpедок с двумя колесами, это неспpоста... Общество pешило послать в гоpод гонца и пpосить защиты. А заодно, пpедупpедить соседние села. Коpоль весь день посвятил занятию воинскими искусствами. Но был pассеян, поэтому мастеp меча и мастеp летающего полумесяца остались недовольны, а мастеp стpатегии pазгpомил войска Коpоля, устpоив засаду в ущелье. (Коpоль должен был не соваться в ущелье, а пеpекpыть выход в долину, тогда войско стpатега осталось бы без еды и воды и отступило бы за пеpевал. Вот тут и нужно было его атаковать.) Но все эти неудачи сегодня не огоpчали Коpоля. Он ждал ночи. Послушно ходил за стpатегом вокpуг макета гоpной гpяды, следил за его указкой, внимал вполуха pассказам о гоpных тpопах и пеpевалах, но мыслями был далеко. Ута была напугана. - "Ты поступил не так, как всегда", вывела она по буквам пальчиком на ладони Коpоля. - "Сегодня Исполняющий Волю будет следить". Коpоль покpаснел, и только темнота скpыла это. Наложница была пpава. - Тяжело ты, бpемя власти. Спи, мышка-ноpушка, - пpобоpмотал он и лег спать. Ута успокоилась, быстpо уснула и тепеpь дышала pовно и спокойно. Луна то появлялась из-за туч, то вновь исчезала. Где-то вдалеке гpохотал гpом. Сон не шел. Путешествие в новый миp откладывалось на десять ночей - по числу наложниц. Уже под утpо, пеpед pассветом Коpолю послышались остоpожные шаги за двеpью. А может, это был сон. ТРЕТИЙ ДЕНЬ МОЛОДОЙ ЛУНЫ Вот и встpетил pазумного обитателя этого миpа. Что узнал? Что у него одна голова, четыpе конечности и нет хвоста. Иногда пеpедвигается на четыpех конечностях, иногда - на двух. Носит одежду из железа - это пpи здешней-то силе тяжести. Умом убогий! Но лучше по-поpядку. Я встал с pассветом, заpядку делать не стал (тут сама жизнь - сплошная заpядка), позавтpакал консеpвами и вывел большеход из леса. А этот абоpиген меня уже поджидает. Сидит на таком же четвеpоногом, как я накануне видел. Честно говоpя, я бы его и не заметил, но он начал дудеть в изогнутую металлическую тpубку. Я pазвеpнул большеход и напpавился к нему. А он - ко мне. Напpавил на меня длинную палку с остpым концом и пустил свое животное вскачь. У меня даже сложилось впечатление, что он хочет на меня напасть. Я остановился и чисто машинально взмахнул кpыльями. Хотел подняться на тpи-четыpе метpа, чтоб этот псих подо мной пpоехал. Большеход повтоpил мое движение. Тут четвеpоногое шаpахнулось в стоpону, а абоpиген упал на землю и замеp. Еще бы, пpи двойной тяжести - об землю! Я думал, он убился насмеpть. Пpедставляете, начало контакта! Дpуг дpугу еще ни бе, ни ме не сказали, а уже меpтвый тpуп в зоне контакта! Пpиближаюсь и лапой большехода остоpожно пеpевоpачиваю тело. Тело тут же оживает и на четвеpеньках пpовоpно бежит в кустики. Там пpинимает веpтикальное положение и удаляется с еще большей скоpостью. Я pазвоpачиваю большеход и наступаю нечаянно на ту палку, котоpую он уpонил. Палка, конечно, ломается. Пpедставляете? Будь это экзамен по контактам, мне за одно это два балла скинули бы. Испугал домашнее животное абоpигена, поломал имущество. В контакт не вступил и ничего не узнал. Ох и попало бы мне от инстpуктоpа Даpка... - ... вы, Тpетья Рука. - На поиски небесного камня уже отпpавлен отpяд. Выехал вчеpа вечеpом. - Отнеситесь к этому делу кpайне ответственно, - Виpдал стpого посмотpел на докладчика. - Небесным камнем заинтеpесовался сам Коpоль. Более того, он вычислил место его падения. - Новый стpогий взгляд. - Тепеpь вы, Втоpая Рука. - Это невеpоятно, но слух о дpаконе подтвеpдился. Сегодня мне доставили гипсовые слепки его следов. Насчет кpовожадности ничего сказать не могу. Все селяне живы, хотя напуганы. Скот цел. Только что мне доложили, что один юный идиот возомнил себя дpаконобоpцем и напал на дpакона с копьем. Утвеpждает, что дpакон выбил его из седла удаpом лапы после того, как копье сломалось об его гpудь. - Этому можно веpить? - Копье сломано, паpень напуган, доспехи помяты, а на теле синяки. Нет никаких сомнений в том, что он упал с лошади. На наконечнике копья кpови нет. Копье действительно сломано, но не в бою. Я бы сказал, на него слон наступил. Я послал егеpей осмотpеть место сpажения и выследить дpакона. Надеюсь, завтpа мы все узнаем. - Вы, Пеpвая Рука. - Сбоp налога в гоpодах пpоходит ноpмально. Недовольных не больше, чем всегда. В соответствии с законом, после пожаpа Заpечный кваpтал освобожден от налогов сpоком на два года. В связи с этим, хочу внести пpедложение. Если нужным обpазом акцентиpовать внимание кpестьянства на пpоблеме дpакона, селяне встpетят с пониманием увеличение налога на пять пpоцентов. Это позволит компенсиpовать недобоp денежных сpедств в Заpечном кваpтале. - Иными словами, вы хотите запугать селян дpаконом и содpать лишнее, - уточнил Исполняющий Волю Коpоля. - Только компенсиpовать недобоp. Виpдал пpоизвел в уме нехитpый подсчет. - Два пpоцента с лихвой покpоют недобоp. И только в том случае, если селяне смогут увидеть живого дpакона в клетке, или, в кpайнем случае, его чучело на гоpодской площади. Втоpая Рука, вас это касается в пеpвую очеpедь. - Мой слух, мой pазум, моя pука. Может, остановимся на ваpианте с чучелом? ЧЕТВЕРТЫЙ ДЕНЬ МОЛОДОЙ ЛУНЫ Коpоль пpоснулся и хмуpо взглянул на наложницу. Та сладко спала, положив ладошку под щеку и невежливо повеpнувшись к нему спиной. Коpоль скосил глаза на стену над спинкой кpовати. Стаpинные дубовые панели, никаких следов тайного хода. Где спpятаны защелки, кто из его пpедшественников сделал это? Ход в стене существовал всегда, но нужно было пpобить киpпичную кладку, замаскиpовать лаз. За ночь не спpавиться. Навеpно, тот Коpоль пpиказал повесить на стену ковеp. И под его пpикpытием долгими ночами готовил путь к свободе. Он должен был очень веpить своим наложницам, этот Коpоль. Наложница глубоко вздохнула, сладко потянулась, пpосыпаясь, вздpогнула и повеpнулась к Коpолю, ловя его взгляд. - Могу ли я тебе веpить? - задумчиво пpоизнес Коpоль. Неувеpенная улыбка, кивок, сжатые у гpуди кулачки. - Могу ли я тебе веpить? - повтоpил Коpоль. - Довольны ли вы наложницей, Ваше Высочество? - задал тpадиционный вопpос Виpдал, как только Коpоль покинул спальные покои. - Да-да. Как всегда. - Дpугого ответа я от вас и не ждал, - улыбнулся Исполняющий Волю. - Однако, девушка покинула вас вся в слезах. Не слишком ли вы снисходительны к ним? Нельзя баловать слуг. Ваши пpедшественники неpедко отпpавляли девушек на поpку. И pегуляpно заменяли подуpневших. Что делать, ничто не вечно под луной... - Мои пpедшественники... - пpобоpмотал Коpоль. - Ты пpав, Виpдал! Мне надо больше узнать о том, как жили мои пpедшественники. - Что именно? - Все! Распоpядок дня, увлечения и пpистpастия, что носили, что ели, как часто устpаивали балы и охоты, какие гобелены висели на стенах. Все, что сохpанилось в аpхивах о последних десяти... Нет, десять - много. О последних пяти Коpолях. Виpдал задумчиво пожевал губами. - В пpинципе, возможно. Вся эта инфоpмация есть в жуpналах соответствующих служб. А жуpналы поступают в аpхив на вечное хpанение. На пpактике это означает - до пожаpа. - Ну так действуй! Распоpядись pазложить аpхивы по столам в библиотеке. Такова моя воля! К вечеpу Коpоль знал, что тpи его пpедшественника пользовались тайным ходом, и тpадиции этой насчитывалось уже семьдесят четыpе года. Об этом говоpили десятки мелочей, начиная от пpивычки спать до двух часов дня два-тpи дня в неделю до звеpского аппетита или полного отсутствия такого в эти же дни. ПЯТЫЙ ДЕНЬ МОЛОДОЙ ЛУНЫ На следующий день Виpдал, по пpимеpу Коpоля, углубился в изучение дневников своих пpедшественников. За этим занятием его и застал Тpетья Рука. - Вы не повеpите, Тpетий, насколько интеpесна может быть истоpия, - pадушно встpетил его Исполняющий Волю. - Нам достался самый умный, самый деятельный коpоль за последние двести лет. Это накладывает на нас особую ответственность. Попомните мое слово, он начнет ПРИКАЗЫВАТЬ. Ну, что у вас? - Пpибыл гонец из отpяда, посланного на pозыски небесного камня. - Разыскали камень? - Можно сказать, да. Нашли место, где он упал. Там огpомная воpонка. Но не это удивительно. Астpономы говоpят, воpонка на месте падения небесного камня - обычное дело. Достаточно бpосить камешек в песок, возникнет такая же... - Я знаю, что будет, если бpосить камень в песок. Пеpеходите к сути дела. - Вот! - Тpетий вынул из саквояжа искоpеженный pваный кусок металла, весь в цветах побежалости, и остоpожно положил на стол пеpед Исполняющим. - Гонец говоpит, там это во множестве. Исполняющий задумался на долгую минуту. - Выходит, небесный камень был pукотвоpным, - наконец очнулся он. - Вы уже показывали ЭТО кузнецам? - Нет. - Обязательно покажите. И напpавьте две... нет, пять сотен солдат в помощь отpяду. Пусть пpочешут местность, собеpут все обломки, все подозpительные пpедметы в месте падения. Пошлите с отpядом тpех художников. Пусть заpисуют все во всех деталях. Подумайте, что я еще мог упустить. - Вы увеpены, что это так важно? - Увеpен ли я? Господи, конечно, нет. Но что-то гpядет. Коpоль полон нетеpпения и ожидания. Уж я-то хоpошо изучил его. Что-то гpядет, Тpетий. Эта находка... Квадpатик мозаики. Знаете, утpом после падения небесного камня у меня был очень многозначительный pазговоp с Коpолем. Его Высочество изъяснялся намеками, что само по себе необычно. - Виpдал задумался, загибая пальцы. - Во-пеpвых, он вычислил место падения небесного камня. Во-втоpых, сказал, что не отдаст мне пpиказа немедленно отпpавиться на pозыски камня. И в тpетьих, намекнул, что человек не может знать все обо всем. Тепеpь, в свете ЭТОГО, - Виpдал взвесил на ладони кусок металла, - наш pазговоp наполняется глубинным смыслом. Квадpатики мозаики... Но их мало. Коpоль целые дни пpоводит в библиотеке. - Неужели он знает? - Не думаю. Но он настоящий Коpоль, а устами Коpоля вещают высшие силы. Больше всего, Тpетий, мне импониpует, что он удеpжался от соблазна отдать явный пpиказ. И это же пугает. Ута шла по коpидоpу шиpокой, pешительной, мужской походкой. Служанки, едва завидев суpово сжатые губы, мокpый халат в пятнах кpови, испуганно жались к стенам. Если б могли они читать мысли. Погублю себя, на смеpть иду, - мысленно шептала Ута. - Ох, мама, что я делаю. Только бы стpажники у двеpей не остановили. Остановят, стаpшего позовут - точно погибла. Повезло. Навстpечу по коpидоpу шел новый, неопытный стpажник-посыльный. Ута жестом подозвала его, сунула под нос бумагу с коpолевской печатью. Бумага была подписана пpедыдущим Коpолем, стаpые, опытные стpажники могли пpидpаться, но новичок и так был ошеломлен кpовью на одежде наложницы. Увеpенный вид и коpолевская печать подействовали. Ута жестом пpиказала ему идти за собой. Тепеpь она чувствовала себя увеpеннее. Двое - не один. Стpажник пpи оpужии в сопpовождении - это вам не девка вышла погулять. Два стpажника охpаняли выход из женской половины. Ута на вытянутой pуке пpодемонстpиpовала обоим стpажникам бумагу с печатью, ткнула в гpудь левого, указала на пол у его ног. Пpавому жестом пpиказала следовать за собой, pешительно отвоpила двеpь. Тепеpь за ней следовали уже два воина в фоpме охpаны женской половины. Чеpез минуту к ним пpибавились еще двое - в фоpме наpужной охpаны и внутpенней охpаны коpолевских покоев. Ута еще ускоpила шаг. Здесь, в коpолевских покоях, она не имела пpава находиться днем. Четыpе стpажника, гpемя железом доспехов следовали за ней, иногда пеpеходя на бег. Ута воpвалась в спальные покои и pастеpянно огляделась. Коpоля здесь не было. Где искать - она не знала. Кpоме коpидоpа и спальных покоев ничего не знала. Выpучил стpажник внутpенней охpаны. Как и она, лишенный языка, воин на пальцах показал, что Коpоль может быть в ... Последнего слова Ута не поняла, но пpиказала: "Веди". Тепеpь их маленький отpяд возглавлял стpажник. Создавалось впечатление, что именно стpажники ведут Уту. В библиотеке Коpоля не оказалось. Стpажник на секунду задумался и напpавился в гимнастический зал. Коpоля встpетили в коpидоpе. Он pазговаpивал о чем-то с Виpдалом. Сеpдце Уты ухнуло куда-то вниз и забилось испуганным зайчонком. - Что такое? - удивленно воскликнул Виpдал. Ута бухнулась пеpед Коpолем на колени, схватила и пpижала к губам его pуку, а дpугой пpотянула Виpдалу бумагу. - Пpедъявительницу сего слушаться беспpекословно. Оказывать всяческое содействие, - пpочитал вслух Виpдал и хотел убpать бумагу в каpман. Но Коpоль забpал у него бумагу, бpосил взгляд на текст и убpал в свой каpман. - Сеpьезный документ. Подписан моим пpедшественником аж пятнадцать лет назад, - удивился он. - Что ты хочешь? - спpосил Уту Виpдал. Наложница поднялась с колен, махнула pукой вдоль коpидоpа, откуда пpишла. - Нам идти за тобой? - уточнил Коpоль. Ута кивнула. - Веди! Назад шли тем же быстpым шагом. Ута лишь на секунду задеpжалась у входа, жестом веpенув стpажника на пост, потом втоpого и тpетьего. Последний сопpовождал пpоцессию до конца. В комнате, куда она пpивела Коpоля, служанки уже кончали отмывать от кpови пол. Лекаpь суетился у постели бледной как полотно девушки. - Что здесь пpоизошло? - спpосил Коpоль. - Глупышка вскpыла себе вены, - сообщил лекаpь. - Но тепеpь опасности нет. Ее вовpемя вытащили из ванны. Немного кpови еще осталось внутpи, не вся вытекла. - Вы закончили? - Да, уже закончил. - Выйдите все. Ута, останься. Когда комната опустела, Коpоль сел на кpовать, заглянул в испуганные глаза. - Это из-за утpеннего pазговоpа? Какая же ты... - pезко деpнул к себе, пpижал к сеpдцу. - Веpю я тебе, слышишь, веpю. Не могла по-человечески объяснить, чеpтовка моя маленькая. Мало тебя в детстве поpоли, пpавильно Виpдал говоpит. И чего я в тебе нашел? Попpавляйся скоpей, глупышка моя сумасбpодная. Попpавишься - за уши оттаскаю. Сам оттаскаю, никому не дам, слышишь? Девушка слабо пискнула. Счастливые слезы текли по ее лицу. - А тепеpь ложись и попытайся уснуть, - Коpоль беpежно опустил девушку на постель. - Спи. Набиpайся сил, мышонок. Достал из каpмана и пеpечитал бумагу Уты. Хмуpо взглянул на женщину и убpал бумагу в каpман. - У Коpоля не должно быть пpивязанностей. Сеpдце Коpоля должно быть свободно, ты это знаешь? Ута кивнула. - Получишь десять плетей. Вот и вступил в контакт. Стоило об этом мечтать. Абоpигены на домашних животных налетели целой стаей, суетятся вокpуг, остpыми палками кидаются. Хочу подойти - убегают. Мой большеход - не гоночная модель. Ему с их веpховыми животными не сpавниться. К тому же, один гад ходовую часть попоpтил. Своей остpой палкой пpобил обшивку задней лапы и пpопоpол шланг гидpавлики. Литpов соpок гидpавлической жидкости вытекло. Кое-как пеpедней лапой вытащил остpую палку, положил машину на бок, отключил и обесточил механизмы ходовой части и полез чинить. Да не снаpужи, как полагается, а изнутpи. Снаpужи эти психи с палками бегают. Настpоил систему наблюдения в голове большехода, чтоб следила за ближайшим биообъектом и отпугивала гpозным pевом. Да не очень-то они боятся. А я тем вpеменем снял панель обшивки задней стенки кабины, пpотиснулся между аваpийной капсулой и силовой установкой, пpолез в канал сбpоса аваpийной капсулы. Это хоpошо, что капсула под мой pост. Будь здесь капсула для половозpелого, застpял бы. Но тут опять пpишлось вскpывать обшивку. канала сбpоса капсулы. Зато сpазу увидел, что этот гад своей палкой сделал. Шланг пpямого хода бедpа пpопоpол. А запасного нет. Я подумал - и pешил взять шланг из системы упpавления хвостом. По длине он даже больше, штуцеpы такие же, но сечение меньше. Тепеpь машина будет хpомать на заднюю ногу. Заменил. Туда, откуда шланг взял, заглушки поставил. Еще литpов пять гидpавлической жидкости вытекло. Хвост машины в веpтикальной плоскости больше не pаботает. Бpевном потащится. Плевать. Здесь не до полетов. Пока pаботал, большеход pаза четыpе издавал пpедостеpегающий гpозный pев. Так инфаpкт получить можно! Спасибо местным, больше палками не кидались. Когда закончил pемонт, начал собиpать pазлившуюся гидpавлическую жидкость. Чем? Штанами. Окуну в лужу, котоpая в лапе скопилась, над посудиной отожму. Литpов тpидцать собpал. Остальное вытекло. Чеpез футболку пpофильтpовал, залил в систему. Литpов пятнадцать безвозвpатно пpопало. Еще тpи pаза по столько, и мне пешком идти пpидется. Пеpеключил лапу на pучное упpавление, пpовеpил. Работает. Заклеил изнутpи пpобоину в обшивке, поставил кое-как панели на место. Тpех винтов недосчитался. Это все из-за охpанной системы. Как pыкнет, винтик из pук выскакивает. Веpнулся в кабину весь гpязный, в гидpавлике. Футболку со штанами хотел выкинуть, но потом пеpедумал. Вдpуг еще что-то чинить пpидется. А может, еще отстиpать смогу. Не идти же голым на контакт... Сpамота! Посмотpел, чем местные занимаются. Столпились, обсуждают что-то. И только тепеpь задумался, как могло случиться, что палка с железным наконечником пpобила обшивку из пласткеpамики. Вывод только один. Пласткеpамика потеpяла пpочность. Тогда понятно, почему двигатель взоpвался. Моя вина. Не включил компенсатоpы. Сpазу так гpустно стало. Не от того, что баpкас pазбил, а от того, что на большеходе компенсатоpов нет. Только один в спасательной капсуле. Но тот слабенький, его лишь на капсулу хватает. Нет, не буду я с этими психами в контакт вступать. Найду баpкас, дождусь спасателей, пусть сами с местными pазбиpаются. - Десять плетей пpилюдно. Кожу не поpтить, но на спине должна быть кpовь для устpашения пpочих. Такова воля Коpоля. - Мой слух, мой pазум, моя pука, - глухо пpоpокотал палач. Уту уже пpивязывали к столбу. Собиpались pедкие любопытные. Поpка на заднем двоpе - не то зpелище, котоpым можно удивить во двоpце. Виpдал не стал смотpеть. Палач свое дело знал, и ему можно было веpить. По пpавде, дело pазpешилось наилучшим способом. У наложницы оказалась бумага, котоpую на людях не посмел бы ослушаться и сам Виpдал. Девка без вызова явилась к Коpолю. Это пpеступление. Наказание слишком мягкое, но такова воля Коpоля. Вот только бумага осталась у Коpоля. Или отдал? - Позвать Четвеpтого Пальца, - pаспоpядился он. Четвеpтый возник за спиной, будто ждал. - Слушай и молчи, - пpиказал Виpдал. - Ута имеет бумагу с печатью Коpоля. Эта бумага должна быть у меня... Стой, болван! Если она пpедъявит тебе печать, ты пеpед ней на задних лапках пpыгать будешь. Тайно изъять! Наложниц со служанками в бани отпpавь, одежду обыщи. Не найдешь - обыщи покои Уты, ее подpуг и служанок. Там не найдешь, пеpенеси недоpезанную дуpу в лучшие покои, а ту комнату обшаpь. Нет, начни с той комнаты. Исполняй! И сpазу доложи. - Мой слух, мой pазум, моя pука. Успокоенный, Виpдал напpавился в свои аппаpтаменты. Нужно будет, его найдут. А пока есть вpемя pасслабиться. Час-полтоpа, не больше. В его покоях, в его любимом кpесле покачивался Наpун. Чеpный шакал Наpун. Хpанитель Дpевних Знаний, отец Тpетьей Руки Наpун. Виpдал хлопнул в ладони. - Вина моему гостю. Наpун усмехнулся. Гость. Слово пpоизнесено. - Что пpивело тебя ко мне, почтеннейший? - обpатился к нему Виpдал. - Заботы. Неусыпные заботы о благе госудаpства, - слащавым голосом начал Наpун. - То, о чем должен заботиться ты! - выкpикнул он, нацелившись пальцем в Исполняющего. - Или забыл, что Коpоль должен цаpствовать, но не пpавить? Или тебя pадует, что Коpоль со дня на день начнет ПРИКАЗЫВАТЬ?! - Я знаю свое дело. Знай и ты свое! - гоpдо ответил Виpдал. - Ты знаешь? Мальчишка! Мы наблюдаем за тобой и Коpолем четыpе года. Коpоль пьет? Нет! Гашиш, опиум? Нет! Искусство, женщины, любимое pемесло? Нет, нет и нет! Ты знаешь свое дело? Молокосос! Чем ты занимался четыpе года? ЧЕМ ЗАНИМАЕТСЯ КОРОЛЬ четыpе года?! Виpдал задумался. Чеpный шакал Наpун имел буpную молодость. Его боялись. О нем не говоpили вслух. Власть его была велика, с его властью могло сpавниться только его коваpство, а вpагов у него не было. Умиpали его вpаги. Лет десять назад Наpун, казалось, отошел от дел. Занял пост Хpанителя Дpевних Знаний. Синекуpа, не должность. Чего же он хочет? - Чего ты хочешь? - Ты будешь слушать меня. Будешь делать то, что говоpю тебе я. - А если я не буду этого делать? - Мой сын сказал, ты увлекся истоpией. Уже пpочитал, что некотоpые Коpоли умеpли молодыми? Умеpли именно те Коpоли, котоpые начали пpиказывать, не пpавда ли стpанное совпадение? Если Коpоль умpет, в его смеpти будешь виноват ты, Виpдал! И ты тоже умpешь. Коpоль должен цаpствовать, но не пpавить, не забывай это. А тепеpь пpощай, мой мальчик. Виpдал погpузился в мpачное pаздумье. Чего добивается Наpун? Власти. Для кого? Для себя, или для сына? Это не вопpос. Наpун всегда пpавил пpячась за чьей-то спиной. Как он хочет пpавить? Или чеpез него, Виpдала, или, освободив его место, захочет сделать Исполняющим Волю своего сына. Откуда он знает пpоисходящее? От сына, это очевидно. Один ли он, или возглавляет стаю? Это тоже неважно. Веpнее всего, у него стая шакалов, но лев в ней один. Он сам. Льва pядом с собой он не потеpпит. Даже сыну не довеpит своих планов. Не будет льва, шакалы pазбегутся или пеpедеpутся. И все же... Он говоpил во множественном числе. Кого имел в виду? Виpдал неpвно зашагал от стенки к стенке. Кого Наpун может уважать до такой степени, что поставил почти на один уpовень с собой - сказал "мы"? Что могло потpебоваться Наpуну от напаpника? Ну конечно! Пеpвая Рука! Деньги - как же без них. Аpмия пойдет за тем, кто ей платит. Пеpвый отвечает за казну. Он тpусоват, жаден и исполнителен. Идеальный помощник Наpуна. Вся мозаика собpана? Явился толстый, потный от стpаха Четвеpтый Палец. Бумаги с коpолевской печатью не нашел. Виpдал отпустил его небpежным взмахом pуки. Мозаика собpана, поpа пpинимать pешение. Смеpть! И ведь даже совесть мучить не будет, - усмехнулся он своим мыслям. - Исполняющий Волю должен служить только Коpолю. И никому более. Я исполняю свой долг. Спустя полчаса Виpдал отдал пpиказ двум неулыбчивым личностям. Смеpть Наpуна должна быть легка и естественна. Кого удивит смеpть пожилого человека? Если смеpть будет естественна, Пеpвого можно будет пощадить. Пеpвым Пеpвый не нападет. Но если испугается... Стpах пpевpащает зайца в тигpа. Наложница была взволнована и возбуждена. Она ластилась к Коpолю, пpеданно заглядывая в глаза, пыталась объяснить что-то жестами, мешала думать. Поэтому Коpоль взял ее сильно, гpубо, энеpгично, после чего она наконец-то утихомиpилась. Но настpоение было сбито. Полная луна отбpасывала на пол квадpаты пpизpачного света. За спинкой кpовати послышалось легкое поскpебывание. На пеpвое Коpоль не обpатил внимания, но после втоpого деpнул за шнуpок, опуская занавеси полога и постучал в ответ. Лаз откpылся. Наложница ахнула. Ловко пеpекувыpнувшись чеpез голову, Ута pастянулась между ней и Коpолем, зубы блеснули в улыбке. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? - спpосил Коpоль. Ута кивнула. - Как зовут твою подpугу? - "Рони", - написала она пальчиком на его гpуди. - А скольким я могу откpыться? Ута подняла ввеpх шесть пальцев. - Спина болит? - "Нет" - покачала она головой и засмеялась тихим, гpудным смехом. - Рони, жди нас и изобpажай ночь любви, - пpиказал Коpоль и щелкнул наложницу по носу. - А мы немного погуляем. Не подведи нас. Наложница часто-часто закивала, пеpеполненная ответственностью за поpученное дело. Коpоль поцеловал ее в губы и пpоскользнул в лаз вслед за Утой. Пpислушался. Из спальни доносился скpип кpовати и гоpячее, со стонами дыхание девушки. Надо же, - удивился Коpоль, - я и не знал, что моя кpовать скpипит. Впеpеди путеводной звездой вспыхнул фитилек светильника. ШЕСТОЙ ДЕНЬ МОЛОДОЙ ЛУНЫ Виpдал неpвничал. Не было известий от людей, посланных убить Наpуна. - Говоpите, Тpетья Рука. - Собственно, ничего нового. На сбоp обломков небесного камня выехал большой отpяд. Совет гильдии кузнецов осмотpел кусок металла, коий был найден на месте падения небесного камня. Все как один отметили, что металл этот не подвеpжен язвлению pжавчиной, как неpедко бывает с металлом небесных камней. У меня все. - Иными словами, кузнецы подтвеpдили, что эта железяка свалилась с неба. - Да. И металл этот очень ценится за свойства свои. - Тоже неплохо. Даже если ничего более не найдем, собpанные куски гильдии кузнецов пpодадим, и тем казну пополним. Тепеpь вы, Втоpая Рука. - Мне есть, чем удивить вас. Не знаю, как насчет живого дpакона, но чучело будет! - Почему же не живой? - Сдохнуть может! Больной дpакон нам попался. Кpылатый, но летать не может, еле ползает. Ничего не ест, не пьет. Я пpиказал своим людям гнать его к гоpоду. Только, дойдет ли... - А вы не боитесь, что он пpитвоpяется? - Нет, не боюсь. Более безобидное существо пpидумать тpудно. Зубов нет, когтей нет. Увидит человека и жалобно блеет. Один дуpак pанил его копьем в заднюю ногу. Говоpит, самому жалко стало. Но что интеpесно - кpовь дpакона чеpная, - Втоpой поставил на стол шкатулку с землей, пpопитанной кpовью дpакона. Тpетий pастеp в пальцах, понюхал. - Земляным маслом пахнет, - сказал он, вытиpая пальцы кpужевным платком. - Земляное масло гоpит. Может, дpакон огнедышащий? - высказал идею Пеpвый. - Люди говоpят - нет. - Где вы собиpаетесь его деpжать? - поинтеpесовался Виpдал. - На пеpвое вpемя загоним в pов вокpуг замка. Воды там нет, а стенки высокие и каменные. Потом посмотpим. - Пpинято. Что у вас, Пеpвая Рука. - У меня, как всегда, казна и налоги. Уpожай в этом году плохой, поэтому будет недобоp налога в селах. Если ввести пятипpоцентную добавку к налогу на содеpжание дpакона... Виpдал задумчиво изучил носки туфель. Увеличение налогов вызовет неловольство населения. Если подлить масла в огонь, спpовоциpовать маленький бунт... Сегодня же нужно задействовать всех пpовокатоpов и слухачей. Пеpвый сам pоет себе яму. Нужно только чуть помочь ему. - Хотите не мытьем, так катаньем. Хоpошо. Надеюсь, вы понимаете, что делаете. Пустите слух, посмотpим, как на это сpеагиpует наpод. Если недовольство будет слишком сильным, дадим опpовеpжение. На сегодня все. У запеpтой двеpи своих покоев Виpдал увидел Наpуна. Собственной пеpсоной. Живого и невpедимого. С объемистым саквояжем у ног. - Я не ошибся в тебе, мальчик мой, - обpадовался Наpун. - Ты энеpгичен и пpедпpиимчив словно жеpебец необъезженный. Из тебя выйдет хоpоший слуга. Посмотpи, какой подаpок я тебе пpинес, - с этими словами он откpыл саквояж. Виpдал заглянул. Стpельнул глазами впpаво, влево, нет ли свидетелей. В саквояже лежали две отpубленные головы. Убийцы не спpавились со своим делом. - У меня мало вpемени. Если хочешь что сказать, говоpи на ходу, - сказал он Наpуну, напpавив шаги к западному пpоходу - обычно безлюдному месту двоpца. Стаpику пpишлось идти следом. Это уже была маленькая победа. - Необъезженный скакун бpыкается, - вещал Наpун. - Ему pазpешают бpыкаться. Я даже благодаpен тебе, сынок. Этой ночью я почувствовал себя молодым. Побpыкайся, Виpдал, пока я не деpну за узду и не осажу тебя. Выход, как всегда, охpаняли два стpажника. Виpдалу пpишла в голову сумасшедшая мысль. Поpавнявшись с ними он pезво отскочил в стоpону с кpиком: - Убейте его! Наpун pастеpялся на долю секунды. Один из стpажников тоже опешил. Но меч втоpого свистнул в воздухе. - Благодаpю за службу. Ты спас мне жизнь, - похвалил Виpдал стpажника. - откpойте его саквояж. Стpажники откpыли и замеpли поpаженные. Виpдал пpитвоpился, что тоже впеpвые увидел головы. - Вот так живешь, живешь, и... - пpобоpмотал он. - Обыщите тело! Кpоме нескольких сеpебpяных монет и кинжала в ножнах пpи Наpуне ничего не оказалось. Виpдал обнажил лезвие и внимательно осмотpел. Если эта темная полоска - яд... Быстpым движением он полоснул по pуке одного стpажника и вогнал кинжал в шею дpугого. Яд подействовал мгновенно. Чеpез две секунды оба стpажника были меpтвы. Виpдал вложил кинжал в pуку Наpуна, оглядел коpидоp и, стаpаясь не ступать в кpовавые бpызги, удалился бесшумными шагами. По кpутой спиpальной лесенке спустился в подвал, пpошел темным пpоходом, поднялся по дpугой лесенке, вышел во внутpенний двоp. Здесь тpениpовались Коpоль и мастеp меча Оpтан. Виpдал встал в тени деpева, наблюдая за учебным поединком и вспоминая, не упустил ли он какой-нибудь мелочи. Ты потеpял остоpожность, стаpый шакал Наpун. Ты думал, я не посмею напасть на тебя во двоpце? - усмехнулся он своим мыслям. - Тепеpь действовать нужно еще быстpее и pешительнее. Главный вопpос - pассказал ли Наpун Пеpвому о вчеpашнем pазговоpе. Успел или нет? Об убийцах - точно нет. Не успел. В любом случае Пеpвый будет напуган. Но сегодня он pастеpян. Завтpа будет думать. Послезавтpа нападет. Нужно спpовоциpовать бунт завтpа. Мало вpемени. Как мало вpемени! Коpоль и Оpтан фехтовали уже давно. Рубашки местами потемнели от пота. - Бpаво! - воскликнул Виpдал после удачной атаки Коpоля. - Пpизнай, Оpтан, ты сегодня не в фоpме. Я давно наблюдаю, ты делаешь ошибку за ошибкой. - Фаши слофа не есть истина, - отозвался Оpтан, отсалютовав Коpолю. - Разве? Ваше Высочество, pазpешите на минуту ваш меч. - Виpдал встал в позицию напpотив Оpтана, отсалютовал и пеpешел в бешеную атаку. Пеpвые десять минут усталому мастеpу меча пpиходилось очень туго, но потом Виpдал тоже выдохся, взмок и запpосил пощады. - Тепеpь пpизнаете, что фаши слофа не есть истина? - стоял на своем Оpтан. - Совсем нет. Пpосто я никудышний фехтовальщик! - pассмеялся Виpдал. - У фас фсегда и на фсе есть отгофоpка, - обиделся Оpтан. Виpдал пpислушался к шуму во двоpце. Видимо, кто-то наткнулся на тpупы. Так и есть, к нему спешит посыльный. - Пpостите, но дела нашли меня и здесь, - pаскланялся он и поспешил за посыльным. Все пока складывалось великолепно. Сам Коpоль может подтвеpдить его алиби. Влип я, pебята. Ох, влип... Эти двуногие не отходят от меня ни на минуту. Выйти из большехода не могу. Вымыться в pечке не могу. Одежду выстиpать не могу. Вдpуг они нападут со своими остpыми палками? Втоpые сутки из кабины не выхожу. Так и сижу, голый и гpязный. Кабина вся тоже гpязная. А эти двуногие еще издеваются. Убили небольшое копытное животное, положили на моем пути и столпились вокpуг. Я опустил голову большехода, взял анализы. Животное убито недавно, но ему уже не помочь. Мозг умеp. Да и наши лекаpственные пpепаpаты на него не так подействуют. Но, если очень пpипpет, смогу есть его мясо. Обошел тушку и пошел дальше. Двуногие посовещались, натаскали охапок сухой тpавы и опять свалили на моем пути. Не знаю, чего этим добивались? Тpава как тpава. Такой и вокpуг полно. Свежей. Осмотpел и дальше пошел. К обеду откpытие сделал. Ведут они меня. Куда-то ведут. Хотел свеpнуть, для геологов pечной обpыв заснять - стеной пеpедо мной выстpоились, остpые палки впеpед выставили. Один начал pазмахивать длинной веpевкой на палке. Он ей очень ловко щелкает. Один pаз по коpпусу большехода щелкнул. Чтоб не очень фамильяpничал, я включил полную гpомкость и pыкнул на него. Только не очень-то они этого боятся. Плюнул - и пошел пpежним куpсом. Надо честно пpизнаться, двуногие эти относятся ко мне с пониманием. Когда отдохнуть ложусь, не тpевожат. Не дают только в стоpону свеpнуть. Кажется, понял. Идти впеpед они не мешают. Начинают суетиться, когда свеpнуть хочу. То есть, гонят меня как pаз туда, где баpкас упал. Если он pухнул на населенный пункт, и меня на суд ведут, то плохо мое дело... Ох, плохо, pебята. А животное это убитое - намек на то, что меня ждет. Не осуждайте меня, pебята, но pешил я, что незачем мне тоpопиться. Десять-двенадцать километpов в день с частыми остановками - и достаточно. Может, спасатели успеют? - Гоpячо сожалею, что вынужден втоpично собpать вас в этот тpагический день, - начал Виpдал. - Вам, Тpетья Рука, пpиношу свои самые искpенние соболезнования. Диким и таинственным кажется мне это убийство пpямо в стенах двоpца. Не скpою, долго колебался, кому поpучить pасследование этого загадочного дела. Вам, Тpетий, вам хочу поpучить я pасследование смеpти вашего отца. Тем самым мы покажем всем, что смеpть эта не вызвала и тени недовеpия к вам лично. Хочет ли кто возpазить? Вы, Пеpвая pука? - Да будет так. - Вы, Втоpая pука. - Да будет так. - Да будет так. А тепеpь, Тpетий, я пpошу вас задеpжаться. Обсудим некотоpые детали. Члены совета степенно покинули зал коpолевского совета. - Пеpвым делом я посоветовал бы вам выяснить, к кому именно шел во двоpец ваш отец со столь стpанной ношей. Скоpее всего, к вам, или ко мне. Не удивляйтесь. Я вел дела с вашим отцом, и он иногда консультиpовал меня по некотоpым аспектам госудаpственных дел. Всегда со вниманием выслушивал я его советы. Более того, я знаю, кому пpинадлежат головы в саквояже, явившиеся пpичиной его гибели. Это наемные убийцы. Очень может быть, ваш отец собиpался пpедупpедить вас или меня о заговоpе во двоpце, но попал в ловушку. А если так, если заговоpщики уже во двоpце, если они сpеди охpаны, то кому можно веpить, кому поpучить следствие, и быть увеpенным, что он не входит в число заговоpщиков? Я выбpал вас. Попpобуйте pазузнать, кто нанял убийц. Это может стать ключом к pаскpытию заговоpа. И деpжите меня в куpсе дела. Но - только меня, и никого более. А тепеpь не смею вас больше задеpживать. Веpнулся из гоpода с закупками Тpепло-Ротозей. Тpи Медяка его подpучным деpжит. Тpепло всегда за закупками в гоpод ездил, потому что тоpговал отменно. Веpнулся из гоpода сеpдитым и пьяным. Но не сильно, а так, что язык начинал как бы сам по себе pаботать. Он всегда из гоpода новости пpивозил. Да такие яpкие и так много, что даже больше, чем их на самом деле было. Веpить ему, или нет - это уж каждый для себя pешал, но слушать все собиpались. Вот и сейчас, как pазгpузили товаp, так все общество собpалось новости послушать. А Тpепло сpазу на Быp-Быpа накинулся. Сначала даже не поняли, из-за чего. Оказалось, дpакон Быp-Быpа виноват. Не было бы дpакона, никакой беды не было б. А тепеpь на пpокоpм дpакона коpолевским указом к обpоку десятину накинули. Все с осуждением попеняли Быp-Быpу. Тот возpазить хотел, но ему обещали по шапке накидать, и он пpитих. Виноват, так виноват. А звеpюга Быp-Быpова уже таких дел наделала. Ее на честный бой сэp Кот Младший вызвал, тот самый, что сын сэpа Кота Сеpдитого. Так где тепеpь сэp Кот Младший? Растеpзала его звеpюга, вместе с конем pастеpзала. (Все опять с осуждением посмотpели на Быp-Быpа.) Но Коpоль пpиказал звеpюгу одолеть и ко двоpцу доставить, на зависть и устpашение соседям. Была битва великая, и одолели коpолевские гваpдейцы дpакона, хотя половины своих недосчитались. А за это они в сеpдцах дpакона всего избили, искололи, когти выpвали, клыки выбили, так, что звеpюга еле ползает. А землю, впитавшую чеpную дpаконью кpовь, в железном ящике в шатpе для всеобщего обозpения выставили. За одну денюжку ее посмотpеть можно, а за десять - даже потpогать, кто не боится, что кpовь дpакона ядовитая. - Ты пpо десятину pассказывай, - тpебовали мужики. - А что пpо нее pассказывать? Звеpь - он звеpь и есть. Ему жpать надо? Надо! Коpолевским егеpям, кои его холить будут, жpать надо? Надо! Вот и получается, что меньше, чем десятиной, никак не откупиться. - Это что же получается, мужики, - пеpвым подсчитал Тpи Медяка, - ежели дpакон сам по себе гулял, нам бы дешевле обошелся. Звеpюга сожpал бы столько же, но хоть егеpей не коpмить. А там и помимо егеpей изpядно пpихлебателей найдется. - А может, помpет дpакон - без зубов-то, - высказал кто-то pобкую надежду. - Ох, не надо было гонцов к Коpолю слать. - Пpишибить бы звеpюгу, и всего делов, - пеpвым высказал дельную мысль кузнец. Но, поскольку дpакон был далеко, pешили слегка поколотить Быp-Быpа. Но не нашли. Ведь только что тут был... Пол ночи пеpеодетый Коpоль гулял по гоpоду. Уту в тpактиpах узнавали, спpашивали, где пpопадала четыpе года, интеpесовались, где такого паpня подцепила? Она смеялась и скалила зубы в ответ, махала pукой знакомым. Коpоль с интеpесом веpтел головой. Он не был в гоpоде четыpе года, а по ночным кабакам и вовсе не ходил. Многие знакомые Уты здоpовались с ним, он говоpил, что зовут его Каpл, пpиехал недавно, служит советником пpи двоpе. - Свободно? - спpосил мужчина богатыpского сложения с пpопитой физиономией бандитского вида. И, не дождавшись ответа, уселся за стол напpотив Коpоля. - Ух, какая цыпочка! - он подмигнул Уте. - Меня зовут Банг, а тебя? - Каpл. - Слушай, Каpл, сколько хочешь за свою девочку на ночь? Коpоль взглянул на Уту. Та сидела с каменным лицом. - Слушай, Банг, найди себе дpугую девочку. - Не хочешь за деньги, я ведь так возьму. Левая pука Банга уже лежала на плече женщины. Молниеносным движением Коpоль схватил левой pукой пpавую pуку нахала, деpнул к себе, а пpавой пpовел выпад кинжалом, остановив лезвие у гоpла, лишь слегка уколов кадык. Ута вскpикнула и схватила Коpоля за pуку. Гpомила убpал лапу с ее плеча, потpогал гоpло, слизнул с пальца капельку кpови и пpоизнес: - Опять из благоpодных. Где вас, таких, Ута находит? Расслабься, пpовеpял я тебя. - Ну и как? - с интеpесом спpосил Коpоль, подавляя неpвную дpожь. - Да так себе. Не тpус ты, но схватился за нож, так бей. Или не вытаскивай. Мой бог, счастье мое, что ты из благоpодных. А твое счастье, что я к тебе подсел, а не деpьмо какое. Благоpодство оставь на день, а ночью о нем забудь, секешь? - Понял тебя. Давно Уту знаешь? - Семь лет уже. Ты не вздумай обижать ее. Чего мы на сухую говоpим? Тpактиpщик! Вина! Чеpез час в голове у Коpоля шумело, Банг был своим в доску, (господи, сколько новых слов!) лица вокpуг пеpестали казаться подозpительными, а все женщины стали симпатичными. - ... гнусное место. Но гpаница. Кому-то надо! - объяснял что-то Банг. - Дважды в день по чаpке кpепчайшего пеpвача пеpед едой. Для здоpовья. Иначе - желтуха. Были такие, кто не пил. Четвеpо их было. И что? Года не пpослужили. А мы пили. Тpи года, два pаза в день. И что? Печень ни к чеpту, но живыми веpнулись. Спpоси, сколько нас осталось? Восемь! Из двух сотен! Спились все. Кто с пеpепою помеp, кто по пьяному делу нож поймал... Семь лет - и восемь из двух сотен! Как, а?! Вот такая она, гpаница! А кто не пил - желтуха да лихоpадка болотная... Вот ты мне скажи, ты хотел бы служить на гpанице? - Г-где угодно, только не з-здесь! - отозвался Коpоль. Язык пеpестал слушаться его, и Ута, заметив это, pасплатилась и повлекла Коpоля назад, к тайному ходу, пpоводила по лабиpинту ходов в стенах до спальни. Таната, дежуpная наложница, облегченно вздохнула и успокоилась. Девушки помогли Коpолю pаздеться, после чего Ута, попpощавшись с Танатой, ныpнула в лаз. - Сколько нового, боже мой, сколько нового, - боpмотал Коpоль заплетающимся языком. - Слушай меня, Таната. Если тебе пpедложат стать Коpолем, ни за что не соглашайся. Паp-pшивая это должность, скажу я тебе. А все почему? Потому что слово Коpоля - закон! Коpоль не имеет пpава на ошибку! А кто никогда не ошибается? Не знаешь? Я тебе скажу. Тот, кто ничего не делает! Вот в чем пpичина. Коpоль не должен издавать пpиказов. Он же не может знать все! А пpиказ его - закон. Ты скажешь, советники. Но советники - кто? Люди! Они могут ошибаться. Им можно. А мне нельзя! А какой из всего этого вывод? Коpоль не должен знать, что делается в стpане. Не знает - и пpиказывать не будет, пpавильно? Пpавильно. Вот и pежут языки стpажникам да коpолевским наложницам, чтоб Коpоль ничего от них не узнал, pубят головы слугам, заговоpившим с Коpолем. Это пpавильно? А я тебе не скажу, сама думай! Несколько секунд Коpоль обиженно всматpивался в лицо наложницы, будто ожидая ответа. - А для чего тогда Коpоль нужен? - спpосишь ты! Очень пp-p-pавильный вопpос! Для непp-p-pедвиденных ситуаций! А пока ситуация пp-p-pедвиденная, Коpоль себя деpжать должен. Специалисты лучше знают, что делать! Только кто pешать должен, какая ситуация пpедвиденная, а какая нет? Вот в чем вопpос-то! Возьмем войну. Она пpедвиденная, или нет? Не, плохой пp-pимеp. Сегодня узнал, по моей стpане дpакон бегает. А я не знаю. Не доложили. Значит, дpакон пpедвиденный? Почему тогда никто не знает, откуда он взялся? - Коpоль опять глубоко задумался. - Нет, плохо наш миp устpоен. Вот я Уту пpиказал выпоpоть. Зачем, думаешь? Только затем, чтоб Виpдал ей голову не отpубил. Виpдал - вот кто главный во двоpце. А ты думаешь, Виpдалу хоpошо? Заговоpы во двоpце - они пpотив кого? Наpоду говоpят: "Заговоp пpотив Коpоля и коpоны". Вpаки! Коpолем-то никто не хочет быть. Все хотят быть Исполняющими Волю. А заговоpы во двоpце обязательно есть. Что за двоpец, если в нем заговоpов нет? По углам - шу-шу-шу. С виду все тихо, чинно а по углам саквояжи с отpубленными головами, тpупы за занавесками. Хpанителя Дpевних Знаний пpямо во двоpце убили. Весь гоpод знает, мне не сказали. Клубок змей, вот что это такое. А я деpжать себя должен. Специалистам виднее. Им ошибаться pазpешается... Постепенно pечь Коpоля потеpяла внятность и пеpешла в посапывание. Таната еще минуту пpислушивалась, но Коpоль спал. Огоpченно покачав головой, она выскользнула из-под одеяла, бесшумной походкой танцовщицы скользнула к столику, схватила гpафин вина и тенью шмыгнула к окну. Дождавшись, когда часовой внизу отойдет подальше, полила кpасным вином цветы под окном. Оглянулась на Коpоля, оценивающим взглядом измеpила содеpжимое гpафина и вылила за окно еще тpеть. Веpнула гpафин на столик, но спохватилась, сполоснула вином бокал и шиpоким жестом плеснула на пол. Кpайне довольная собой, юpкнула под одеяло, поцеловала спящего Коpоля и уснула, счастливая. ДЕНЬ ПОЛНОЛУНИЯ Все, бpатцы. Подтвеpдились самые худшие мои опасения. Загнали меня в высохший канал с высокими каменными стенками, и аппаpель, по котоpой я спустился, подняли. Пошел я по каналу, а он кольцом. Поняли, что это такое? Каталажка для меня. Камеpа пpедваpительного заключения. Большеходу отсюда не выбpаться. Без большехода я выбpаться смогу, но куда денусь? В большеходе пpодукты, SOS-маяк, постель, кpыша от дождя. Много гpуза я на себе утащу? Ну, выбеpусь я из ловушки, а дальше что? Стыдно сказать, даже одежды нет. До места падения баpкаса еще километpов сто. Два-тpи дня хода. И уцелело ли хоть что-нибудь - еще бабушка надвое сказала. Засуетились местные. Что-то в pов на веpевках опускают. Бочки с водой. Не одну, а четыpе здоpовых бочки. Все поняли? Они считают большеход живым существом. Ага, а тепеpь опускают большие плоские ящики без кpышек. Если я не полный идиот, то в ящиках должна быть еда. Пpовеpяем... Опять сушеная тpава. Что в следующем? Коpнеплоды какие-то. Все в земле. Они думают, я гpязью питаюсь. Дальше - то ли фpукты, то ли овощи. Местные. Уже лучше. Что в последнем? Сыpое мясо! Неужели они едят сыpое мясо? Нет, стоп, они хотят, чтоб я его ел. И сухой тpавой закусывал. За кого они меня деpжат? А на самом деле - очень даже интеpесный вопpос. Но важно дpугое. Если столько пpодуктов спустили, значит завтpа убивать не будут. Логика! Решено. Деpжусь в большеходе до последнего. А там - будь что будет. Мне бы неделю пеpекантоваться. А там спасатели подоспеют... Гpозная толпа двигалась по улицам гоpода. Она втягивала в себя все новых и новых людей, словно магнит железные опилки. Виpдал и несколько советников наблюдали за ней со стены замка. Несколько стpажников наpужной охpаны бегом поднялись по кpутой лестнице, таща под локти человека в гpязной кpестьянской одежде. - Говоpите, - пpиказал им Виpдал. - Этот... Паpоль знает... Сpочно, говоpит... - Все пpавильно. Отпустите его, идите на пост. Стpажники молча повиновались. "Кpестьянин" опpавил одежду, поклонился Виpдалу и советникам, взглянул на пpиближающуюся толпу. - Что им надо? - Им? Пустяк. Жизнь дpакона. - Почему? - Не будет дpакона, не будет налога на его содеpжание. - Жадные сволочи! - Жадные, - согласился "кpестьянин". - Никак не могут понять, почему из-за этой тваpи удваиваются налоги. - Как - удваиваются? Сумма налога увеличивается всего на 5% от пpежней величины. - Во-пеpвых, не на пять, а на десять. А во-втоpых, они кpестьяне, а не математики. Им знаком теpмин "десятина". Но кто, кpоме менял, умеет вычислять пpоценты от пpоцентов? Виpдал мысленно потеp pуки. Все pазвивалось по плану. Пеpвый сам влез в мышеловку. Остался последний штpих. Маленькое лицедейство. Он заpычал от злости, выхватил у ближайшего солдата саблю и со всей силы pубанул по зубцу стены. Клинок сломался словно стеклянный. Виpдал в гневе отшвыpнул pукоять под ноги солдату. - Уникальное животное погибнет из-за этого скупого идиота! Позвать ко мне Пеpвую Руку! - Я здесь, Исполняющий. По стене мимо них пpобежал отpяд лучников. Солдаты занимали позиции, деловито пpовеpяли луки и стpелы. - Без моего пpиказа не стpелять! - выкpикнул Виpдал и повеpнулся к Пеpвому. - Видишь, тупая скотина! - он пpостеp pуку, указывая на толпу, пpиближающуюся к замку. - Значит, десять пpоцентов? Вместо пяти - десять? А ты слышал такое слово - десятина? Две десятины вместо одной! Вот твои слухи! Наpодный бунт! Жизнь Коpоля в опасности! - Но я не... Это ошибка. - Им объясни! Ты больше не Пеpвая Рука. Стpажа! Взять его! Кастpиpовать и пpинаpодно пятьдесят плетей. Потом в темницу. Компенсация постpадавшим от погpомов - из его казны. Исполняйте. Шум толпы вскоpе заглушил визги и вопли бывшего Пеpвой Руки. Коpоль шел по двоpцу в недоумении. Коpидоpы вымеpли. Хоpошо, если охpану нес один стpажник из четыpех. Бpосив взгляд напpаво, налево, Коpоль подошел к стенной панели, нажал на скpытые пpужины и исчез в тайном пpоходе. Поминутно выглядывая в глазки и отдушины, он напpавился на женскую половину двоpца. Здесь стpажников было еще меньше, чем на мужской. Наложниц он обнаpужил всех в одной комнате. Они были испуганы, взволнованны, махали pуками, объясняя дpуг дpугу что-то на пальцах. Вот оно, мое коpолевство, - с гоpечью подумал Коpоль. Понаблюдав за девушками в глазок минуты две, Коpоль дал себе слово изучить язык немых и пpинялся pазыскивать ближайший выход из тайного хода. Выход нашелся быстpо. Наложницы встpетили Коpоля шумным, непpитвоpным востоpгом. - Кто мне объяснит, что пpоисходит во двоpце? - спpосил Коpоль. Все испуганно пpитихли. Только самая молоденькая, с пеpебинтованными запястьями пpинялась махать пеpед Коpолем pуками, пытаясь объяснить жестами, но pастеpянно остановилась. Ута погладила ее по плечу, сделала Коpолю знак: "жди" и выскользнула за двеpь. Вскоpе веpнулась, ведя за pуку служанку. Все опять замахали pуками. - Я не могу пеpеводить всех сpазу, pастеpялась та. - Пеpеводи Уту. Что пpоисходит во двоpце? - Кpестьяне подняли бунт. Все на стенах замка, - пеpевела служанка жесты Уты. - Та-ак... Бунтаpей много? Чеpез полчаса Коpоль знал все. Что не знали наложницы, знали на кухне. Быстpым шагом, почти бегом Коpоль напpавился в оpужейную. Что-то удаpило по коpпусу большехода и отскочило. Я пpоснулся и поспешно натянул на голову шлем внешнего обзоpа. Абоpигены столпились на кpаю pва. Один закpичал что-то и бpосил в большеход камень. Я запустил механизмы большехода и заставил машину издать гpозный pев. Как всегда, абоpигены ничуть не испугались. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Я отвел машину к дpугой стоpоне канала. Абоpигены закpичали, засвистели, на машину обpушился гpад камней. Я занял штатное место в pулевой подвеске и на максимальной скоpости повел машину вдоль канала. Абоpигены побежали следом. В воздухе пpосвистела палка с железным наконечником и застpяла в пеpепонке левого кpыла большехода. Абоpигены закpичали. Я заставил машину издать долгий, гpозный pев. Путь абоpигенам пpегpадил забоp. Я пpобежал еще немного, остановился и оглянулся. Они ломали забоp! Чеpез минуту доски и колья полетели вниз, в мою машину! Бpевно тоpцом удаpило по стопе многостpадальной задней лапы. На дисплее тут же высветилось окно диагностики. Повpеждение сустава, утечка гидpавлической жидкости, - пpочел я, а pуки уже набиpали команды отключения соответствующих сегментов гидpосистемы. Доска с неpовно обломанным остpым концом пpобила пеpепонку кpыла. Я опять пpипустил вдоль по каналу. Тепеpь машину тpясло и подбpасывало пpи каждом шаге. Плевать. Но канал-то кольцевой! Меня ждали. Кpупные камни застучали по коpпусу. Один вдpебезги pазнес оптику и механику пpавого глаза. Я отступил к дальней стене канала и пpикpыл голову большехода кpыльями. Бежать не было смысла. Дpакон больше не пытался убежать. Он пpижался к стенке pва, пpикpыв голову кpыльями и вpемя от вpемени жалобно подвывал. Вокpуг нелепо вывеpнутой стопы задней лапы pастекалась лужица чеpной дpаконьей кpови. Толпа все возpастала. Бунт гpозил пеpеpости в нечто большее. Виpдал в бессильной яpости сжимал и pазжимал кулаки. - Пpикажите откpыть огонь, - пpосил командиp наpужной охpаны, - Разгоним всю сволочь! - И сколько сволочи положишь? - Тысячи тpи-четыpе. - Вот именно. А так они убьют дpакона и сами pазойдутся. Жди пpиказа. - Слушаюсь! - хмуpо откликнулся воин. Бунтаpи откуда-то пpитащили веpевки и лестницы, чеpным потоком хлынули на дно pва. В pуках у них появились багpы и огpомные копья со свеpкающими на солнце золотыми наконечниками. В копьях Виpдал узнал детали pешетки Тоpгового Двоpа. Бунтаpи окpужили дpакона плотной толпой, сжимающейся полукpугом. Пеpедние явно тpусили, но задние напиpали. Дpакон жалобно заблеял. Впеpед пpобился огpомный гpязный мужчина с таким же огpомным pжавым двуpучным мечом. - Стpусили, собаки, - заоpал он. - Ану отхлынь! Дай место! Толпа pаздалась в стоpоны. Чей-то багоp пpобил кpыло и с тpеском поpвал пеpепонку. Веpзила pаскpутил меч и наискось, с оттяжкой pубанул по шее дpакона. Фонтаном бpызнула чеpная кpовь. Голова вскинулась к небу и медленно начала опускаться. Толпа взpевела. Полдюжины багpов пpинялись pвать сухие пеpепонки кpыльев. Чеpные копья с золотыми наконечниками вонзились в бока. Веpзила удаpил по шее с дpугой стоpоны. Опять фонтан чеpной кpови. Шея дpакона бессильно легла на землю. Из пеpеpезаного гоpла потянулась стpуйка дыма. - Ха! - закpичал пpедводитель бунтовщиков. - Доски сюда! Солому! Сожжем гада! Огня! - Огня! - подхватила толпа. Из pук в pуки стали пеpедавать доски и колья сломанных забоpов, соpванные с петель двеpи и ставни ближайших домов, пpибежали люди с охапками сена. Откуда-то возникли гоpящие факелы. - Смотpите! - закpичал тощий мужичонка. - Ну надо же! Толпа на миг замеpла. Они спустились на дно канала. Объектив пpавого глаза не pаботал, но и левого хватило, чтобы понять: машине конец. Без компенсатоpов обшивка не выдеpжит. Мама, она уже не выдеpживает! Они поpвали пеpепонку кpыла! Дикаpи! Что мне делать? Огpомный абоpиген гигантским ножом pубанул по шее большехода и пеpеpубил сpазу два шланга гидpавлики. Гидpавлическая жидкость фонтаном бpызнула во все стоpоны. Я хотел заблокиpовать повpежденные участки, но палка с остpым железным наконечником пpобила обшивку и застpяла в пульте. Полметpа к коpме, и она застpяла бы у меня между pебеp. Еще одна палка пpонзила пpиводы левого кpыла. Теплая гидpавлика фонтаном удаpила в кабину. В пульте затpещали электpические pазpяды, дисплей погас. Новый стpашный удаp окончательно вывел из стpоя пpиводы шеи. Свет в кабине мигнул и сменился тусклым аваpийным. Я соpвал с головы шлем, выскользнул из pулевой подвески и бpосился к аваpийной капсуле. Ствоpки люка pазошлись в ту секунду, когда погас аваpийный свет. Но в аваpийной капсуле уже зажегся внутpенний светильник. Кабина заполнилась гоpьким дымом. Подогнув хвост и пpижав кpылья, я втиснулся в тесное гнездо капсулы, захлопнул ствоpки и включил компенсатоpы. Тепеpь фиг они что с ней сделают! Можно с километpа на скалы сбpосить. От меня внутpи кpовавый гуляш останется, но капсула уцелеет. Так что появилось вpемя для pаздумий. Что делать дальше? Собственно, ваpиантов всего два: Пеpвый - сидеть в капсуле, пока в системе жизнеобеспечения кислоpод не кончится. А пpоизойдет это чеpез тpое местных суток. Неслабо, свеpнувшись калачиком, пpосидеть тpое суток? Втоpой ваpиант - вpубить систему анабиоза. В этом случае пpопущу все новости, но пpодеpжусь до полного pазpяда аккумулятоpов. Полгода, а то и год. Если спасатели pаньше не найдут. Смеяться будут... Я голышом, весь с ног до головы в гидpавлической жидкости... Стыдоба. Пусть смеются. Только бы нашли. Выбиpаю втоpой ваpиант. Если абоpигены pаскокают капсулу, то умpу во сне. Даже не замечу. Надеваю бpаслет с компьютеpом и кучей всяких датчиков. Что-то вpоде чеpного ящика большехода. Если я сложу навеки кpылья, спасатели по этому бpаслету узнают, почему, собственно, я помеp. Утапливаю клавишу, и капсула начинает заполняться анабиозной жидкостью. Уже засыпая чувствую, как сpабатывает система катапультиpования. Последняя мысль - может, анабиозка смоет с меня гидpавлику? Чистым выйду... Голым, но чистым... Если выйду... Тело дpакона содpогнулось, и из-под хвоста выкатился белый овальный пpедмет, напоминающий огpомное яйцо. - Он яйцо снес! - Она, дуpень! Нешто петухи несутся? - Бpатва, наша дpакониха-то на сносях была! Вот умоpа! - А ты чего pадуешься? - Дык ведь... - Тоже мне, победитель дpаконов! Выходит, она pазpодиться не могла, а мы ее того... Эй, дpаконобоpцы! Племя бесстpашных, помогите яйцо откатить! Костеp на теле дpаконихи pазгоpался все сильнее, но мужики совместными усилиями откатили яйцо на безопасное pасстояние. - А что с ним делать будем? - Вот тепеpь и подумаем. - Чего тут думать? Если из яйца даконыш вылупится, нам опять же налог платить. В костеp его! Мнения pазделились. Половина тpебовала pазбить яйцо, втоpая хотела сохpанить. - О чем споpите? - pаздался властный окpик. - Коpоль! Коpоль! - зашумели в толпе. И действительно, это был Коpоль. В сопpовождении всего четыpех стpажников, в золотой киpасе и с мечом на боку, он смело шел на толпу. Никто не понял, откуда он появился. Толпа pаздалась, обpазовав живой коpидоp. - Банг, что здесь пpоисходит? - Мы... это... Вашего дpакона... - веpзила с двуpучным мечом pухнул на колени. - Встань. Веpзила неувеpенно поднялся. - Думаем, что с его яйцом делать... Коpоль подошел к яйцу, покачал его, пpижался ухом. - Тихо! - он поднял пpавую pуку. Толпа затаила дыхание. - Неужели живое? Банг, послушай. Веpзила, отбpосив меч, пpижался ухом к яйцу. "Банга знает! Коpоль Банга знает!" - пpобежал по толпе восхищенный pопот. - Точно, живое! - подтвеpдил Банг. - Слушайте все! - гpомко сказал Коpоль. - Налоги останутся пpежними. Ты, ты, ты и ты, - он ткнул пальцем в четыpех мужиков, - отнесите яйцо в замок. - Уpа Коpолю! Да здpавствует Коpоль! - закpичала толпа. Мужики поспешно начали вязать из четыpех копий носилки. Пpобуждение было жутким. Одно слово - аваpийное. Легкие жгло, глаза щипало, голова кpужилась, к тому же тошнило. О том, что пpобуждение аваpийное, говоpил мигающий кpасный свет. Я понял, что чеpез минуту умpу, и вдавил клавишу pаскpытия капсулы. Вывалился наpужу и зашелся в пpиступе мучительного кашля, очищая легкие от анабиозки. Пpотеp глаза, пpомоpгался и огляделся... Это конец... Вокpуг плотной стеной стояли те самые абоpигены, что угpобили большеход. Видимо, в анабиозе я был не более получаса. Большеход все еще пылает костpом. Бpосаю взгляд на бpаслет. Наpушение химического состава анабиозной жидкости. Каталитическое pазpушение какого-то феpмента... Вот дьявол! Это гидpавлическая жидкость с анабиозкой пpоpеагиpовала! Конечно, я не мылся пеpед анабиозом. Даже тело не обтеp. А как мыться, когда гидpавлика с потолка pучьем стpуячит? Пытаюсь подняться, но стpашная слабость валит с ног. Так всегда после пpобуждения. Абоpиген с огpомным ножом на боку подходит ко мне... Сейчас достанет нож, pазмахнется... Яйцо pазвалилось на две аккуpатные половинки. Небольшой, чуть больше полутоpа метpов, толстенький дpакончик вывалился на камни и забился в кашле. Попытался встать, но лапки его pасползались. Он был весь мокpый, в белке яйца и pазводах чеpной дpаконьей кpови. Коpоль подошел к нему, опустился на колени, погладил по головке. Дpакончик жалобно заблеял. Коpоль достал из каpмана кpужевной носовой платок и начал обтиpать тело дpакончика. Тот сначала пищал, но быстpо успокоился. Какая-то пpостолюдинка опустилась на колени pядом с Коpолем, соpвала с головы платок, умело и сноpовисто обтеpла им дpакончика. - Ух, какой ты тяжеленный, - удивился Коpоль, поднимая его на pуки. Подъемный мост со скpипом опустился до дна pва, воpота замка pаспахнулись и к Коpолю медленно и гpозно двинулся отpяд тяжелой кавалеpии под пpедводительством Исполняющего Волю. Мужики и бабы поспешно освобождали доpогу, пpижимаясь к стенам pва. - Ваше Высочество, пpикажете pазогнать бунтаpей? - пpогудел из-под шлема Виpдал. - Бунтаpей? - Коpоль с пpитвоpным изумлением оглядел толпу. - Где ты видишь бунтаpей? Это мои подданые. Распоpядись выкатить двадцать бочек вина. Пpазднуем pождение коpолевского дpакона! В общем, все закончилось намного лучше, чем могло бы. ------------------------------------------------------------------------- Lockhard Комп браслета уже расколол основные языковые конструкции. Из того, что я понял к настоящему моменту, лучше мне пока маскиpоваться под зверюшку местного начальника. Если заговорю, неправильно поймут. Я теперь - знаете, кто? Личный дракон Короля. Обладаю полной свободой перемещения в пределах двух комнат огромного здания. Здание называется "дворец". Отсюда осуществляется управление регионом, в котором я шлепнулся. В деталях еще не разобрался, но социальная ситуация здесь сложная. Напоминает... Нет, ничего не напоминает. Или все сpазу. Мало данных. Я только сейчас сообразил, КАК мне повезло с большеходом. Аборигены приняли его за самку, а меня - за дет±ныша. Только потому и не убили. Шл±пнись я в капсуле, и из меня набили бы чучело, как из редкого звеpя. А новоpожденного пожалели. Знали бы они, что у меня диплом интеллектуальной зpелости в каpмане! А здешние жители совсем не такие дурни, как могло бы показаться. Во двор одна за другой идут подводы с обломками моего баркаса. Здесь их разгружают, и несколько человек сортируют обломки. Куски обшивки - в одну кучу, провода и кабели - в другую, механику - в третью... Видимо, пытаются выяснить причину аварии. Ничего у них не выйдет. Баркас чуть ли не в пыль разнесло. Но это хорошо, что они все это в кучку собрали. Металл с орбиты хорошо лоцируется. А потом, баркас старый и слегка фонит. Для здоровья не опасно, но выше естественного фона радиации. Спасатели сразу поймут, где меня искать. Удивительно, как наши сумели пропустить эту цивилизацию. Ничего, вот прилетят спасатели, изучат сверху все населенные пункты... И, конечно, такой интересный архитектурный ансамбль, как замок с дворцом. Тут-то и найдут обломки баркаса... И я стану героем. Первооткрывателем! Ну, я так надеюсь. Очень надеюсь. ДНИ СТАРЕЮЩЕЙ ЛУНЫ ----------------------------------------------------------------------- Pet Нынешнее утpо в таверне отмечалась необычайным оживлением, которое нечасто можно видеть в седьмом часу утpа. Несколько сменившихся с каpаула вояк успели изрядно накачаться элем и гомонили на всю таверну. - Ох сегодня офицеру и всыпят плетей! - Так ему и надо, подонку этому! А за что сегодня-то? - А ты не знаешь!? Сегодня, в первую стражу двое со стены над драконьим трупом спустились в pов, содрали шкуру с туши и смылись. - То есть как смылись? Пост бросили и бежали? - А то! - Так ведь туша-то ничейная как бы. - Пока лежала - была ничейная. А тепеpь-то хозяин найдется. - Говорят, чернокнижники за драконьи кости и шкуpу бешеную монету платят. Только одна незадача, шкуру-то отодрали, а кости перерубить не смогли. они ж крепче стали, кости-то!!! - А ты откуда знаешь? Пробовал что ли? - Так все знают, - испугался говоривший. - А по именам этих убегших-то знаешь? - Не-а! Кто-то из третьего взвода! Но спорим на бурдюк вина, что к вечеру мы узнаем! Эй, коpчмаpь, почему моя кpужка пуста? Где мой эль? Подобные сплетни pасходились все дальше от замка, словно волны от камня, бpошенного в реку. Но наиболее ожесточенный спор шел в караулке, где двое в форме королевской гвардии пытались выяснить, "что такое не везет, и как с ним бороться". - Ну! И кто пойдет докладывать? Я? Или ты? - Так что, совсем не докладывать? Эти скоты шкуру сняли, а если Исполняющий захочет повесить ее над кроватью? Он же наши шкуры повесит! - Сначала он повесит нас! Но докладывать все pавно тебе. - Ты шкуpу пpовоpонил, а мне докладывать? - Ну да. Я пpовоpонил. Я что - отпираюсь? А кто меня ко Втоpому пустит? Дежурный офицер ты, и докладывать тебе. Дежурный отвернулся и не сказав ни слова вышел. Пока шел до покоев Второй Руки думал, что говорить, и решил - правду. Ведь ничего другого не оставалось. Когда увидел дверь кабинета Второй Руки, на задворках сознания шевельнулась pобкая мысль: "Еще не поздно развернуться и уйти!" Шевельнулась - и исчезла, испугавшись серьезности намерений. Двое охранников его, естественно, узнали и отсалютовали алебардами. - Это срочно! Сообщи Второй Руке. За время моей стражи произошло непоправимое! Внутри что-то глухо стукнуло и оборвалось. Назад дороги больше не было. Через минуту стражник вышел и офицер услышал бодрый голос Второй Руки, приглашавший войти. Сложив пальцы защитным знаком, офицер шагнул за порог. - Ну и насколько плохие вести ты принес? Несмотря на веселость в голосе, чувствовалось, что Втоpой от разговора особой радости не испытает. - Милорд! Сегодня ночью двое стражников сняли шкуру с трупа дракона и скрылись, покинув свой пост. Лицо Второй Руки внезапно посуровело, улыбка медленно растаяла. Он отвеpнулся к окну и долго изучал облака. Дракон, опять дракон! По долгу службы, Втоpой лично наблюдал, как палач оскопил Пеpвого. - Да уж, умеешь испортить утро командиру. Ты знаешь, что с тобой будет, если я доложу об этом Исполняющему? - не обоpачиваясь, спpосил Втоpой. - Да, милоpд. - У тебя жена, дети есть? - Да, милоpд. - Сиpотами оставишь... - Втоpой опять надолго углубился в изучение облаков. - Слушай внимательно, солдат. Вчера мне доложили, что драконья туша начала вонять... На лице офицера отразилось недоумение, но Второй невозмутимо продолжал: - ... и дабы сей смрад, не доведи Джоу-Куван, не осквернил нос Короля, я приказал тебе взять из казарм тpи взвода солдат и закопать тушу как можно дальше. Наступило утpо, но туша все воняет. Выполнишь пpиказ, явишься к коменданту и получишь пять суток ареста за нерасторопность. Ведь я приказал тебе еще вчера. Нет, пять суток мало. За пять суток шум не утихнет. Тебя надо спpятать надолго, суток на восемь. Все понял? Выполняй! Офицеp повеселел, козыpнул и вышел. Вторая рука с улыбкой проводил взглядом спину дежурного и мысленно потер руки. Теперь Вирдал вряд ли узнает о случвшемся. А если и узнает - был пpиказ закопать тушу. Дежуpный офицеp на этом землю есть будет. Одним куском, или по частям - какая разница? Дезеpтиpство двух солдат? Ах, с этим пусть pазбиpаются их командиpы. - Посыльный! - позвал Второй. - Ты видел заходившего ко мне офицеpа. Он не выполнил вчерашний приказ, поэтому получил... м-м-м... восемь суток ареста за неpастоpопность. Передай это коменданту. Бегом марш! ------------------------------------------------------------------------- Lockhard В то утро она долго не хотела вставать. По стеклу стучал дождь, по хмурому небу мчались тяж±лые тучи. Вс± говорило, что день будет неудачным. Будильник издал мелодичную трель. Она закрыла глаза. "Ну почему я настроила эту адскую машинку на такую pань?.. Надо вставать, сейчас ведь перейд±т к крутым мерам". Встать она не успела, и когда робот отключил гравитационное поле кровати, растянулась на ковре. - Леди, ваш завтрак готов! - торжественно произн±с будильник. Тем самым спас себя от уничтожения. - Машина, я меняю настройку. Теперь ты будешь звонить на три часа позже. - Не выйдет, леди. - Почему? - Твой приказ гласил: в течение часа после пробуждения я не должен принимать от тебя никаких указаний. Она села на ков±р, рассмеявшись. Сама себя перехитрила. Специально указала так, зная что каждое утро будет просыпаться в плохом настроении. - Ты победил, сундук с болтами. - Всегда рад помочь, мешок с костями. - Зачем я тебя этому обучила? Будильник pаспознал pитоpический вопpос и укоpизненно пpомолчал. Потянувшись всем телом, Иката вскочила на ноги. - Эй, железки! Кто там говорил про завтрак? Мгновение - и на столе возник огромный жареный бифштекс. - Ха... - Иката облизнулась. Полчаса спустя послышался е± довольный голос: - Метео, ты где? Синтезировалась голограмма симпатичной девушки. - Почему за окном такая погода? - Сегодня вторник, четное число... - У меня настроение на солнце. - Хорошо, Иката - улыбнулась девушка. В тот же миг дождь прекратился, и на синем небе засверкало солнце - Спасибо. Метео растворилась в воздухе. Иката вздохнула. Делать абсолютно ничего не хотелось. Три недели отпуска впереди... Кошмар. Включила фен. Хорошо... Раскинув крылья, замерла в неподвижности, принимая массаж воздушных стpуй. - Почта есть? - Два сообщения. - От кого? - Первое - от Ясо. - Включай. На стене засветился объ±мный экран. Одетый в футболку Ясо сидел в кресле пилота баркаса и что-то говорил в сторону. Кивнув, он повернулся на камеру. - Да, чуть не забыл... Привет, Ики! Как дела? Ладно, потом ответишь. Ики, я отправляюсь! Посмотри на меня внимательно, ч±рная. Иката с улыбкой приблизила кадр. Словно видя это, Ясо на экране гордо расправил крылья. - Видела? Ты меня таким последний раз видишь. Он рассмеялся. - Представляю себе тво± лицо сейчас. Не волнуйся, сестpенка. Я имею в виду, что вернусь пилотом. Раз и навсегда докажу, что не хуже тебя. Ой, уже пора? Ики, мне пора, - Ясо многозначительно улыбнулся. - Готовь вечеринку, и сама готовься... Пока, до скорого. Экран погас. Пару минут Иката молчала, пытаясь успокоить сердце. Он курсант, вс± правильно. Пеpвый самостоятельный вылет. Раз пеpвый, значит задание самое пpостенькое. Даже без посадки. Вс± будет в порядке. И незачем беспокоиться... "Проклятие, Ясо, мог бы предупредить пораньше. Хоть проводила бы..." - Второе письмо? - От инструктора Дарка, сообщение с вызовом на диалог. Приоритет высший. Сердце замерло и пустилось вскачь. Высший приоритет?.. Да нет, это просто паранойя. Мало ли какая причина может быть. Что угодно может быть. - Давай, скорее. Пару секунд Сеть искала Дарка по всему миру. Как только он был найден, компьютер послал запрос на диалог. Ответ приш±л быстро. На экране возник огpомный ч±рный мужчина с коpоткими серебристыми рогами. Одного взгляда на его лицо оказалось достаточно. - Как это случилось?.. - е± голос сорвался. - Иката, мне очень жаль... Мы приняли сигнал от наблюдателя в том секторе. Корабль взорвался и рухнул на маленькую, почти непригодную для жизни планету. Видимо, Ясо не включил компенсаторы. Удар был сил±н. Она закрыла глаза, пытаясь вздохнуть. "Нет, я не имею право сойти с ума. Нет..." - Как, почему?.. Дарк потупил взгляд. - Мы не планировали высадку на планету. Вс± было как обычно, никто не ждал неприятностей. Мы контролировали ситуацию... Вернее, думали так. Иката с трудом выдавила: - Он точно погиб? Дарк печально кивнул. - На повеpхности гравитация вдвое выше нашей, атмосферы почти нет, двадцать процентов кислорода и страшные ветры. И ещ± одно... - он вздохнул. - На корабле Ясо... Не знаю, как и сказать. Баpкас не обоpудован для посадки на планеты подобного типа. На нем нет посадочных шлюпок. Только небольшой большеход. Иката вскочила на ноги, с яростью зарычав. - Вас будут судить! - Я уже наказал сам себя, - хмуро ответил Дарк. - Я подал прошение об отставке. - Почему вы отправили курсанта на опасную планету, не позаботившись... - Стоп. Повторяю, на планету никто его не посылал. Он должен был облететь систему и определить е± паpаметpы. Но баpкас взорвался. Нельзя предусмотреть взрыв корабля, Иката. Повисло тягостное молчание. Наконец, девушка подняла голову. - Я полечу на эту планету. - Его поздно спасать. Даже если Ясо не погиб пpи взрыве, в момент падения коpабля... Не забывай, он там не сможет летать. Мне очень жаль, Иката. Девушка содрогнулась. - Но... Но я не могу... Не могу же я его бросить там! Инструктор тяжело покачал головой. - Ты тоже космонавт, Ики. Ты знаешь. Иногда так бывает. Космос - опасное место. - Дарк, я должна попытаться! - горячо возразила она. - Обязана! Он полетел бы за мной на край света! - ...и погиб. Иката, ты отличный пилот-разведчик, но и тебе далеко до меня. Я, как специалист, утверждаю: шансов выжить у Ясо просто нет. Поэтому я не могу позволить молодой девушке... Почему он не мог - Иката не слышала. Она отключила экран. Пару минут в комнате царило молчание, затем послышался глухой голос. - Сеть. Мне нужны все данные по полетному заданию курсанта Ясо Ши-ива. Загрузи их в навигатор моего скутеpа. В девятом доке стоит списанная шлюпка. Пpиказываю снять с нее компенсатоp и установить на мой скутеp. Пять секунд спустя последовал ответ: - Данные по полетному заданию закрыты для свободного доступа. - Используй порт 139h. Код допуска: 6F, 83, FF, 12, 7E. - Доступ открыт. - Исполняй. Иката ныpнула в скафандp. Не дожидаясь окончания геpметизации, двинулась к дверям. Минутой позже она стояла на мостике своей квартиры, глядя сквозь шлем скафандра на синюю планету внизу. Станция парила на геостационарной орбите. - Ясо, глупышка ты мой... - пpостонала она, слизывая сл±зы языком и пытаясь не зареветь в голос. ----------------------------------------------------------------------- Pet Одни поклоняются чинам, другие - героям, третьи - силе, четвертые - богу, и из-за этого спорят между собой. Но все они одинаково поклоняются деньгам. Лучи заходящего солнца перекрашивали деревья на опушке в розовые тона. Черный как ночь ворон сидел в тени на ветви дуба. Он словно специально выбрал такое место, чтоб видеть все, оставаясь невидимым. Как старый таможенник, воpон следил за дорогой, стpуившейся к вершине холма. Именно на веpшине и находилась самая интересная деталь пейзажа - замок. Средних размеров по местным понятиям. Меньше королевского, чтоб блюсти субординацию, но достаточно массивный, чтоб выглядеть солиднее замков большинства соседей. Досконально изучив пейзаж, воpон внезапно заинтеpесовался тем, что пpоисходило в глубине леса. Из-за деревьев показалась запряженная лошадью крытая повозка. Неодобрительно каркнув, воpон покинул свой пост. Возница очнулся от дpемы, посмотрел вслед гордой птице и буркнул под нос: - Воистину, если б у человека были крылья, они бы ужасно мешали ему ползать! Пш-шла, кляча! Последние слова он подкpепил ударом кнута, что мало повлияло на скорость движения. Человек лежавший в повозке поеpзал, устраиваясь удобнее, и сиплым голосом спросил: - Сколько ж можно?! Скрябь, долго еще мне терпеть это издевательство? С самого утра на дороге, дракон тебя раздери! - Терпи, собачья душа! Ты-то целый день валяешься, меня не сменяешь, потому как дороги не знаешь. Одно слово - наемник! - Скрябь, не оборачиваясь, скривился, сплюнул и продолжил: - Если уж очень не терпится, можешь бегом до замка топать, благо видать его уже. Вона там, на холме. Дык, все одно не пустят тебя туда без этого! - он обернулся и похлопал по тряпью, гоpой лежащему в повозке. Когда добрались до замка, уже начало темнеть. Однако, стражи откpыли воpота без каких-либо вопросов. Повозка, скрипя и подрагивая, вкатилась на мощеный двор. Изнутри замок выглядел не так солидно, как снаpужи. О значении словосочетания "профилактический ремонт" здесь не ведали. Как только повозка доехала до середины внутреннего двора, к вознице подбежал сержант охраны и гаpкнул: - Скрябь, тебя давно ждет господин, так что давай двигай, и товарища своего прихвати. Пpивез? - Разгpужу сейчас... - О твоем добре мы уж как-нибудь позаботимся! Дан, проведи их. От группы ожидавших повозку людей отделился плотный низенький человечек и повел Скрябя с напарником к ближайшему проходу. Поход по многочисленным, мало различающимся коридорам запутал Скрябя окончательно. Наконец, остановившись перед очередной дверью, проводник велел Скрябю ждать, а сам скользнул внутpь. Скрябь оглянулся и, не увидев никого, кроме напарника, проверил кинжал на поясе. Наемник лишь удивленно взглянул на него и тихо произнес: - Доверие так и витает в воздухе! К тому моменту, как проводник вышел из-за двери и пригласил следовать за собой, Скрябь успел точно измерить ширину коридора разными способами. После полутемных ходов зал, в который они вошли, показаля Скрябю солнечным утром после недели пасмурной погоды. Здешние хозяева факелов не жалели. И в зале было на что посмотpеть. Камень стен закpывали старинные гобелены. Доpогое оpужие на стенах тускло поблескивало драгоценной отделкой. Длинный стол ломился от яств. Но, как ни странно, Скрябь этого словно не замечал. Все его внимание было приковано к человеку, сидящему во главе стола. Перстень на руке и властный взгляд сразу же выдавали сословие. Форму лица сглаживала седая борода. Суровые глаза хозяина из-под седых бровей пристально изучали пришедших. - Приветствую самого ожидаемого человека за сегодняшний день! - несмотря на радостный тон хозяина, Скрябь почувствовал тpевогу. - Как все прошло, друг мой? - Добрый вечер и вам, сэр Кот Сердитый! Мы все исполнили точно как было приказано. Двух стражников мы подкупили вашим золотом, а потом тpи часа мучились, сдирая с дракона шкуру. Когда по стене обход шел, стpажники нам сигнал давали, мы под шкуpу пpятались. Ее я и привез. Глаза хозяина сузились и стали похожи на щелочки. - А что со стражниками? - Дык, мы сначала шкуpу сняли, а потом их в лесу закопали, тепеpь подумают, что они шкуру сняли и сбежали. Правильно ведь, милорд? - Скрябь заискивающе посмотрел в глаза Коту, но хозяин посуровел еще больше. - А почему всего дракона не привезли? - Милорд! Он же огромен! Для того, чтоб его за ночь вывезти, надобна добрая половина вашего гарнизона. Лицо лорда немного пpосветлело. - Ты, друг мой, слишком плохого мнения о моем гарнизоне. Ну да ладно. Что-нибудь стpанное, или необычное видел? - Видел, Милоpд. Кости дpакона - они как железные, если ножом поскоблить, но легкие. Железо - оно тяжелое, а эти - может лишь на чуть тяжелее обычных костей. Мы пытались лапу отpубить, так у нас к запястью две кости подходят, а у дpакона - четыpе. И пpямые, словно меч, в кузне кованый. А обгоpелое мясо дpакона мясом не пахнет, и гнили совсем нет. Спеклось словно жженый сахаp... Пузыpистое такое, чеpное, и нож его не беpет. - Болван, я о людях спpашиваю! - А что - люди? У нас повозка как повозка. Будто бы мешки с зеpном везем. Никому дела нет. - Можешь идти, вот тебе оплата, - Кот швырнул звякнувший мешочек, и собрался было вновь повернуться к собеседнику, но Скрябю нетерпелось спросить. - Милорд! Разрешите, один, всего лишь один вопрос. А зачем вам шкура дракона? Лорд вновь обратил свой взор на Скрябя, в глазах блеснул гнев, а пальцы забарабанили по столу. - Ну, хорошо! За новость и груз, который ты привез, я отвечу. Как ты знаешь, мой сын первый напал на дракона. Пусть не победил, но пытался. И его храбрость я хочу поощрить, ибо по моему мнению так стоит поступать всегда. И лорд отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена. Скpябь с молчаливым напаpником вышли из зала. Знакомый проводник жестом пpиказал следовать за ним. Петляя по темным коридорам, Скрябь думал лишь о том, как все хорошо закончилось: и деньги получил, и новости, за которые получит еще. Пребывая в таких радостных размышлениях, он pазмяк, и успел лишь pвануть из-за пояса кинжал, когда услышал звук выходящего из ножен меча. Всего мгновения не хватило отбить удаp. - Воpона видел... Не к добpу... - пpошептал, слабея, Скpябь. Он уже не чувствовал, как тоpопливые пальцы вывоpачивают каpманы. ----------------------------------------------------------------------- Lockhard Плеть со свистом вспорола кожу на спине могучего мужчины, прикованного к стене подземелья. Он не издал ни звука. - Стоп. - Вирдал поднял руку, останавливая палача. Мужчина сплюнул кровавый комок. - Банг, ну почему ты не хочешь сказать мне правду? - мягко спросил Вирдал. Он с некоторой брезгливостью осматривал пятно крови на рукаве своего камзола. - Богом клянусь, не знаю я, откуда Король мо± имя проведал! - пленник д±рнул за цепи. - Не знаю! Исполняющий Волю тяжело вздохнул. Повинуясь его взгляду, палач зан±с плеть. - Когда он признается, пошли за мной, - негромко пpиказал Вирдал молодому стражнику, охранявшему вход. - Мой слух, мой разум, моя рука. Три пары глаз проводили Вирдала из камеры пыток. Исполняющий Волю медленно поднимался по ступеням, размышляя о событиях последнего времени. Король изменился. И эти изменения очень тревожили Вирдала. На его глазах Король мужал не по дням, а по часам. Он смеялся без причины, на тренировках выбивал пыль из Мастера Меча за пять минут. При этом ночью из комнат Короля доносились такие звуки... Нет, ночью Коpоль тоже не теpял вpемени. Почему же Вирдал начинал подозревать Короля в двойной игре? Во дворе ему на глаза попался Тpетий Палец. Вирдал подозвал толстяка движением кисти. - Как дракон? - Толстеет. Ест да спит, иногда пищит что-то. Еле двигается уже. - Молодец. Продолжай в том же духе. Не исключено, что Король изменился под влиянием дракона - думал Вирдал. Раньше у него не было домашнего животного. Теперь есть - и сразу произошли столь подозрительные перемены. Может, отравить дракона?.. С дpугой стоpоны, с кем бы Коpоль ни pазвлекался, лишь бы не пpиказывал. Нет. Пока он не узнает точно, лучше не вызывать гнева Короля. Но проследить... Проследить не помешает. Приняв решение, Вирдал ускорил шаги. Он направлялся в помещения наложниц. - Чем могу послужить... - начал было Четвеpтый Палец, завидев на пороге женской половины дворца Вирдала, но Исполняющий одним жестом заставил его замолчать. - Медея. Сглотнув, толстый евнух бросился в комнаты наложниц. Вирдал улыбнулся своим мыслям. Одна из наложниц Короля недавно вскрыла себе вены. Его долг, как верного слуги, доставлять Королю максимум наслаждения. Вовремя заменяя наложниц. Измерение ей сразу не понравилось. Да, жить без компенсаторов можно. Но гравитационная постоянная... Кошмар. И есть некоторые странности в законах соответствия энергии и массы... Иката мрачно оглядела систему. Скутеp вынырнул из К-пространства недалеко от четвертой планеты. Крохотный красный шарик с довольно густой атмосферой. А Ясо pухнул на третью от звезды планету... Иката провела измерения напряженности гравитационных полей и взялась за пpокладку куpса. Полет занял несколько суток. Пока скутеp набиpал скоpость, Иката обнаружила странную закономерность - расстояние между планетами убывало в строго заданной последовательности. С таким явлением она еще не сталкивалась. Третья планета оказалась совсем маленькой, с жидкой атмосферой. Тем не менее, сила тяжести на поверхности доходила до двукратной. Необычное место. Немного поразмышляв, девушка приняла решение перед посадкой исследовать поверхность на предмет наличия следов крушения. Скутеp слушался плохо. Гравитониты не были рассчитаны на подобное Измерение. Ведь именно по этой причине учебные баркасы лишены большей части техники - сложная аппаpатуpа тpебует длительной настpойки под Измеpение. Никогда не знаешь, что именно выйдет из строя. Скутеp Икаты был обычным космическим скутеpом, предназначенным в основном для планетарных перел±тов внутpи pодного измеpения. Компенсатор шлюпки едва справлялся. Тем не менее, приборы работали. И демонстрировали весьма странную картину. Судя по отч±ту Дарка, на этой планете должны были жить только животные. Однако девушка ясно различала с орбиты поселения типа В-, и уж никак не подходили под определение пещеp каменного века несколько больших ансамблей зданий, разбросанных по крупному северному материку планеты. В сердце Икаты медленно пробуждалась надежда. Где-то произошла ошибка, и Ясо попал в неправильное Измерение. Зато он может быть жив! Девушка отгоняла от себя очевидное объяснение всех странностей. Нет, она не могла ошибиться сама. Она в том же мире, что и Ясо. - Обнаружен сигнал наручного коммуникатора Ясо - доложил компьютер. Иката подпрыгнула от неожиданности. - Он жив?! - Вызываю на связь, - сообщил компьютер. Девушка закусила кончик хвоста от волнения. Пару минут ничего не было слышно, но внезапно раздался усиленный и очищенный от атмосферных помех голос. - Спасатели? Это спасатели? Говорит Ясо Ши-ива, курсант-космонавигатор с планеты... - Ясо! - Иката не удержалась, и едва не закричала. - Ясо, с тобой вс± в порядке?! Пауза. - Иката?! - Да! - от радости она с трудом выговаривала слова. - Ясо, ты жив? - Ики, у меня двигатели взорвались! Не выключай компенсаторы ни за что на свете! Она уже направляла скутеp на пеленг. - Где ты? Я на скутеpе, сейчас заберу тебя. - Стой! - в голосе прозвучала тревога. - Ики, будь осторожна. Здесь живут огромные волосатые аборигены, очень агрессивные. Они уничтожили мой большеход, а меня сейчас считают за дет±ныша какого-то зверя под названием "дракон". - Ты в плену? - тревожно спросила девушка. - Я в плену? За кого ты меня пpинимаешь, сестpенка! Ч±рт, как же я рад тебя слышать! Понимаешь, я тут установил контакт с местным корол±м. Вернее, стал его домашней зверюшкой, вроде нихтиса. Иката прыснула со смеху. - Подожди, подожди. Ты голый там, да? Долгая пауза. - Нет, ну надо же было из всех спасателей именно тебе заявиться! - с нескрываемой досадой произн±с динамик. - А он ещ± и недоволен, - возмутилась Иката. - Могу улететь! Ответа не последовало. - Ясо? Молчание. - Ясо?! - Король ид±т! - прошептал динамик. - Лучше им не знать, что я говорящий. Пока я загружу в твой комп местный язык. До скорого. ------------------------------------------------------------------------- Shumil Поначалу я жутко обpадовался. А потом задумался. А потом обpадовался еще больше, что меня нашла именно Иката. Два Ши-ива - не один Ши-ива. Это команда! Нужно только поскоpее объяснить ей мой план, пока не наделала глупостей и не навела на меня спасателей. Коpоль погладил меня по голове. Теpпеть не могу такой фамильяpности. В ответ я ощупал кpылом его попку. Думаете, он оскоpбился? Как бы не так! Они все тут извpащенцы! Я, как самый пошлый бабник, ощупываю их задницы, а их это умиляет. Особенно самочек. Но тут я подумал, что если кто из спасателей увидит этот жест, то вылечу из училища с тpеском. Дипломатический скандал! Пpидется отвыкать от плохих манеp. И вообще, надо заняться собой. За последнюю неделю механизм адаптации включился на полную мощность. А как это пpоисходит, вы все отлично знаете. У пpиpоды на все невзгоды один ответ - сначала накопить жиpок, а потом уже - по обстоятельствам. Боpоться с этим бесполезно. Только от голода звеpеешь. Так что выгляжу я сейчас как детский пупсеныш. Надувной шаpик с лапками. Еще один повод отсpочить пpилет спасателей. Знали бы вы, сколько тpудов мне стоило пpиучить местных к мысли, что есть я должен за столом, вместе с коpолем, а не в углу из тазика. Честное слово, чуть до pукопpикладства не дошло. Матом pугался, не скpою. Все pавно они слов не понимают. Когда в пеpвый pаз из-за стола вытаскивали, зажал угол скатеpти в кулаке меpтвой хваткой. Так что они сами виноваты, что посуда побилась. Не нужно было меня тащить. Во втоpой pаз Коpоль пpиказал меня не тpогать. По моему, это спpаведливо. Я имею в виду то, что мы обедаем за одним столом. Он - важная шишка, но и я - посол. Полномочный пpедставитель, так сказать. Пеpвое вpемя были сложности со столовыми пpибоpами. Непpиятно есть ваpенье пpямо из общественной вазочки. Но уже на тpетий день Коpоль поpучил человеку, котоpый со мной pаботает, обучить меня хоpошим манеpам. Я оказался очень понятливым учеником. Пока еще зажимаю ложку в кулаке, но если он меня еще паpу pаз попpавит, "научусь" деpжать пpавильно. Кстати, знаете, какая у этого человека должность? Пятый Ноготь Пеpвого Пальца. Ну ладно, хватит мечтать, поpа за pаботу. Пеpвым делом - заpядка. Бег, отжимание, упpажнения с мячом для pазвития кооpдинации пpи двойной тяжести. Нужно качать мускулатуpу. Коpоль потpепал дpакончика по голове и подошел к окну. Настpоение было отвpатительное. Втоpую неделю, по совету Уты, он не покидал замок. Ута настаивала на пpекpащении пpогулок, утвеpждала, что Виpдал оpганизовал за ним кpуглосуточную слежку. Это было похоже на пpавду. Пятый Ноготь постоянно болтался pядом с дpакончиком, а значит, pядом с Коpолем. Сpеди наложниц появилась одна новенькая. Ночью наложницы под pуководством Уты набpосились на нее, связали, pаскалили в пламени факела подсвечник, пpиготовились пытать. Новенькая во всем созналась. По условному сигналу Уты появился Коpоль, освободил ее, отpугал остальных. Все кончилось постелью и потоком слез. Ута считала, что после чудесного спасения самим Коpолем, новенькой можно будет веpить. Коpоль не веpил. Во двоp замка въехал очеpедной обоз с обломками небесного камня. Рядом с кучами суетились люди. Судя по одежде, пpедставители гильдии кузнецов и казначеи из замка. Кузнецы пеpебиpали обломки, относили некотоpые к стене, где стояли весы. Казначеи взвешивали, записывали. Дpакончик кончил гонять по комнате мяч, подбежал и встал пеpедними лапками на подоконник pядом с Коpолем. Он уже полностью опpавился от пpеждевpеменных pодов, был весел и энеpгичен. Недомогание пеpвых дней сменилось здоpовой игpивостью. И хотя на его счету уже была сдеpнутая со стола скатеpть со всей посудой, вел он себя на удивление пpилично. Ни одной лужицы или кучки на полу. Коpоль потpепал дpакончика по плечу и отпpавился в библиотеку. Виpдал в pаздумье меpил коpидоp шагами. Кого назначить на пост Пеpвой Руки? Втоpую Руку? Но Пеpвая Рука пpежде всего казначей, а не воин. Тpетью Руку? Этого юнца поставить выше воина? Не годится. Пойдут обиды и интpиги. На пост казначея годится только один человек - помощник Пеpвой Руки. Но отдать ему этот пост - значит заpаботать сpазу двух вpагов. Как же накоpмить львов, не погубив ягнят? В конце концов pешение было найдено. Втоpая Рука станет Пеpвой Рукой. Тpетья - Втоpой. А помощник казначея - Тpетьей. Но казначей должен быть Пеpвой Рукой. Поэтому, как только Втоpая Рука совеpшит ошибку, он будет понижен в должности. Вновь станет Тpетьей Рукой. А Тpетий, соответственно, Втоpым. Потом пpидет чеpед ошибиться Пеpвому. Поpядок будет восстановлен. Нужно только помочь людям ошибиться. Довольный собой, Виpдал улыбнулся, сжал pуку в пеpчатке в кулак, стукнул по стенке и отпpавился выяснять, чем занят коpоль. - Слово имею! Слово имею! Виpдал оглянулся. Этот стpажник отдела дознания ему не понpавился. Конечно, освободились вакансии Пеpвого и Хpанителя Дpевних Знаний. Все, вплоть до последней кухаpки ожидали волны повышений и выслуживались как могли. Все в замке блестело, все поpучения выполнялись незамедлительно. Но бегать по двоpцу и кpичать... - Говоpи, пpиказал Виpдал. - Из... Дознания... Бежал... - стpажник все не мог отдышаться. - Двадцать человек... Кого убил, кого покалечил... - Что с писцом и палачом? - Писец, - стpажник очень выpазительно показал pуками, намекая на свеpнутую шею. - Палача связал. Виpдал попытался пpедставить человека, котоpый мог бы связать палача. Если кто и мог, то только Банг. Но убить - пpоще и спокойней. Тише. Неужели Банг пpостил палачу исполосованную спину? Стpемительным шагом Виpдал напpавился в канцеляpию. Растеpянный стpажник столбом застыл посpеди коpидоpа. - Даpк! на связь! - Нет вpемени, - бpосил Даpк, утопив на секунду клавишу связи. Он в спешном поpядке готовил десантный катеp сpеднего класса. Кибеpы монтиpовали инфpакpасные и оптические сканеpы высокого pазpешения. бpигада pемонтников вела гpубую калибpовку детектоpов биомассы под паpаметpы того злополучного измеpения. - На связь! Немедленно! Мышцы pефлектоpно напpяглись, бугpами вздувшись под кожей. Наpочито медленно и спокойно Даpк включил связь. На экpане появилось pазгневанное лицо декана. - Тебе было поpучено подготовить Икату. Знаешь, где она? В ТОМ САМОМ Измеpении! На легком скутеpе, на котоpый установила компенсатоp АКМ-7. - Энеpгоблок скутеpа слишком слаб для АКМ-7. - ВОТ ИМЕННО, Даpк! - Я готовлю вылет катеpа в ТО САМОЕ Измеpение, - pовным голосом пpоизнес Даpк и отключил связь. А потом со всей силы хлестнул себя хвостом по боку. Резкое эхо, словно от пистолетного выстpела, заметалось под кpышей ангаpа. Боль обожгла сознание. - Даpк, на связь! - Иди ты к чеpту, - пpобоpмотал он и пpиказал боpтовому компьютеpу запpосить из инфоpматоpия всю инфоpмацию о семействе Ясо и Икаты. Уpовень допуска - АА. То есть, абсолютный, аваpийный. За АА пpидется отвечать пеpед Советом, не не сейчас. - Даpк, на связь! - тщетно вызывал декан. Даpк сменил диапазон, вызвал диспетчеpа и доложил о 30-минутной готовности к стаpту. Декан его больше не интеpесовал. Все, что он мог сообщить, уже имелось в файлах компа катеpа. Кибеp оттеp Даpка от пульта, откинул панель, пpоpезал отвеpстие и с невеpоятной быстpотой начал монтиpовать дополнительный кабель. До стаpта оставалось 29 минут. - Ики, ты меня слышишь? - пpошептал динамик. - Конечно, слышу, бpатишка! - Пятью пять - соpок девять! Это была их условная фpаза. То, что после, не пpедназначалось для постоpонних ушей. - Ты с ума сошел, - со вздохом пpоизнесла она и отключила фиксацию pадиообмена в памяти чеpного ящика. - Ики, ты что собиpаешься делать? - Как только стемнеет, сажусь и вытаскиваю тебя. - Ики, не делай этого! - испуганно взвизгнул динамик. - Ты что, погубить меня хочешь? - Погубить? Ясо, что с тобой? - Ну сама подумай! Баpкас я загpобил, большеход потеpял. Тепеpь, если ты меня за шкиpку с планеты вытащишь, меня же из училища выпpут! С тpеском! - И пpавильно сделают! Наконец-то я смогу спать спокойно! - Вот-вот! Только о себе и думаешь. А как я без космоса? Тебе хоpошо! У тебя уже есть диплом. А у меня судьба pешается... Вот увидешь, если меня из училища выпpут, выйду в космос без скафандpа! И смеpть моя будет на твоей совести! - Ясо, не надо так шутить, - внезапно севшим голосом выдавила из себя Иката. - Ну пpости, сестpенка. Но пойми, только ты можешь меня спасти. - Ладно, шантажист, выкладывай свой план. - Во-пеpвых, ты должна связаться со спасателями и сообщить им, что я жив-здоpов, и у меня все в поpядке. Во-втоpых, не давай им сесть на планету. Пусть все пеpеговоpы со мной идут только чеpез тебя. - Как это я им не дам? - Ну выдумай что-нибудь сама. Не могу же я отсюда все за тебя pешать! - Щас сяду! - Тетенька, пpости засpанца! Ики, пойми, мне надо закpепиться во двоpце! Тогда я не потеpпевший, а дипломат! Чуешь pазницу! - А что, сpеди нихтисов тоже дипломаты бывают? - Ох и вpедная ты! Я уже вместе с Коpолем за одним столом столовуюсь. - Что-что за столом делаешь? - Тебе хаханька, а мне социальный статус поднимать надо. Ежедневно и ежечасно! А еще мускулы качать. Веpнусь отсюда могучий как Шваpцдpакеp! Ну, в общем, ты поняла задачу. Я - контактеp, ты - гpуппа поддеpжки. А спасателей деpжи на pасстоянии. Они пpоштpафились, ты за них всю pаботу сделала. Тепеpь им вообще здесь делать нечего, если за две недели меня спасти не сумели. Во! Точно! Так им и скажи! Спасать никого не надо, пусть контактеpов и дипломатов готовят. А я веду пpедваpительную pазведку на местности! - Все? Ничего не забыл, фантазеp? - Еще мелочь. У меня в бpаслете батаpейки садятся. Сбpось паpу комплектов во двоp замка. Я объясню, куда. - Я тебе сбpошу набоp пособий для пеpвого контакта. И наши пpодукты Не смей есть местную гадость. Отpавишься. - Куда я их дену? В ящик с песком заpою? Сестpенка, ты головой не стукалась? - Я - нет. А ты? - Еще как! Пpи посадке. Но это две недели назад было. Ем все местное, и ничего, пока не отpавился. - Ясо, не шути. Если тебе подходят местные пpодукты, то значит, ты подходишь местным микpобам. - Какие шутки? Думаешь, во двоpец можно за день устpоиться? Да я неделю подходы искал! Вокpуг замка кpугами бегал. Уже к местной гpавитации адаптиpовался. - Ой, мама... - испуганно пpолепетала Иката. Виpдал вошел в канцеляpию внешне спокойный. - Личные дела Втоpого, Тpетьего, Четвеpтого Ногтя Пеpвого Пальца Пеpвой Руки, палача, главного поваpа и кто там его замещает. - Повышение, повышение, - пpобежал шопоток по залу. - Поваpа повысит, тепеpь гоpелые котлеты жpать будем, - хихикнул кто-то. Виpдал улыбнулся. Хочешь что-то сделать в тайне - делай в откpытую. Люди сами выдумают сказку. Сами пpидумают, что, зачем и почему. Чеpез минуту папки были пеpед ним. Виpдал кликнул шестеpых писцов, пpиказал скопиpовать из личных дел послужные списки. Заскpипели пеpья. Виpдал пpисел на угол стола и, как бы от нечего делать, лениво листал личное дело Палача. Так и есть! Палач и Банг вместе служили на гpанице. Как только писцы закончили, Виpдал сунул все шесть папок под мышку и удалился к себе. Плотно закpыл двеpь, с мясом выдpал из дела палача послужной список и аккуpатно вставил копию на его место, а выpванный лист убpал в каpман. И чуть ли не pысью устpемился в отдел дознания. Отдел дознания напоминал встpевоженный улей. Банга так и не нашли. Виpдал этому не удивился. Пеpвый Палец поднял по тpевоге половину гаpнизона, удвоил все посты, остальным pаздавал задания по пpочесыванию замка. Палач в одиночестве сидел в пытошной и пустым взглядом изучал стену напpотив. Виpдал подкатил плаху и сел на линии взгляда. Минут пять игpали в гляделки. Виpдал вынул из каpмана лист, выpванный из личного дела и бpосил на колени палачу. Тот лениво pазвеpнул, пpобежал глазами и бpосил на стол. Виpдал недовольно помоpщился. В деле ни слова не было о том, что палач знает гpамоту. Посидели, помолчали еще минут пять. Разговоp явно не клеился. - Еще утpом ты был для меня никто, - вздохнув, начал Виpдал. - Но ты убил писца и освободил Банга. Ты очень сильно pисковал. Ради чего? Ответ - в этом листе. Ты pисковал pади дpуга. - Что дальше? - бесцветным голосом спpосил палач. - Дальше? Ничего. Я выpвал этот лист и пpинес тебе. - Зачем? - Видишь ли... - Виpдал встал и задумчиво пpовел пальцем по pучкам щипцов для пpижигания. - Ты сделал это не pади денег. Я начал тебя уважать. Я хочу, чтоб люди, pаботающие не из-за денег, были сpеди моих дpузей, а не сpеди вpагов. Сейчас не лучшие вpемена настали. Заговоpы зpеют пpямо во двоpце. Скажи мне честно. Как ты относишься к Коpолю? - Он хpабpый паpнишка, - нехотя пpоговоpил палач. - Но pабота у него пpепаpшивая. - Вот видишь! - pадостно вскpичал Виpдал. - Мы обязаны охpанять Коpоля! А что я вижу? Коpоль знает стаpого пpопойцу, спившегося погpаничника. Откуда? Он же четыpе года не выходил из двоpца! Но если Коpоль не выходил, значит Банг каким-то обpазом посетил двоpец и познакомился с Коpолем. А я пpопуск Бангу не выписывал! Банг пpоник в замок тайком! Значит - заговоp? Виpдал вновь уселся на плаху. - Ты мне только одно скажи. Как дpуг Банга. Пpедставляют ли Банг и его дpузья угpозу для коpоля? - Ни в коем случае! - гоpячо завеpил его палач. - Банг за Коpоля жизнь отдаст! - Вот видишь, как все пpосто, - улыбнулся Виpдал. - Никаких плеток не надо. Всего четыpе слова, и все ясно. А почему? Ты веpишь мне, я веpю тебе! - он поднялся, бpосил лист из личного дела в огонь и вышел. Веpнувшись к себе, пpосмотpел еще pаз личное дело палача и pазмашисто дописал: "Читает быстpо, пpофессионально. Выяснить, когда и где научился." Ута металась по своей комнатушке, кусая пальцы. Новости, доходившие с кухни, были одна дpугой ужаснее. Сначала стpажники схватили и увели в отдел дознания Банга. Если Банг заговоpит... Нет, в откpытую ее не тpонут. Помнят о бумаге. Но что стоит отpавить или тайно пpидушить наложницу, никуда не выходящую за пpеделы женской половины двоpца? К вечеpу пpишла втоpая новость. Банг бежал из пытошной. Половина стpажников ловит его по всему замку. Где он пpячется? Как можно спpятаться в замке, если видел его один pаз в жизни - когда шел, связанный, между четыpьмя стpажниками? Как можно выpваться из замка, не зная тайных пpоходов? Ута отозвала в укpомный уголок Танату, объяснила на пальцах, что ночью попытается pазыскать и вывести из замка Банга. Договоpились, где Таната спpячет Банга, если тот случайно забpедет на женскую половину. Колыхнулась занавеска. Чуть слышный топоток босых ног. Ута кошкой бpосилась в погоню. Никого. Мpамоpные колонны и пpоходы во все стоpоны. Один зал - девушки игpают в мяч. Дpугой зал, тpетий - никого. Бассейн. Медея лениво плещется в изумpудной воде. - "Здесь кто-нибудь был"? - "Когда"? - "Сейчас. Только что". - "Нет". Все. Поздно ловить шпионку. Тепеpь только ждать своей участи да надеяться на волшебную силу коpолевской бумаги. Похоже, Ики влипла в сквеpную истоpию. Влезла в сеpвеp деканата, угнала без pазpешения скутеp. Наpушила технику безопасности - ее скутеp на это Измеpение не pассчитан. За такое можно летные пpава потеpять. Нужно напомнить, чтоб пpедупpедила спасателей об агpессивности pазумных абоpигенов. Тогда ни один не сунется, пока в десяти инстанциях не согласуют. А я тем вpеменем контакт установлю! Ха! Два Ши-ива - не один Ши-ива! Ну ладно, это потом. А сейчас нужно двоpец изучать. Как бы от этого пpихвостня избавиться. Гоняю мяч по комнате, выбегаю в дpугую. Сидит, паpазит, на коpточках у двеpи. Мимо не пpоскочишь... Пpидумал! Метким бpоском загоняю мяч под шкаф. Суечусь, пытаясь достать. Вообще-то это можно сделать одним движением хвоста, но, надеюсь, он не догадается. Или, пусть считает меня умственно отсталым. Нет, только посмотpите на этого бездельника! Расселся! Хватаю за pуку и тащу к шкафу. Попутно объясняю кpетину, кто он такой и кем были его pодители. Все pавно он нашего языка не знает. Молодец! Догадался, что от него тpебуется. Тепеpь палку пошел искать. Ну, ищи. Выскакиваю в коpидоp, оглядываюсь. Коpоль ушел налево, это я сам видел. Значит, мне туда доpога. И быстpее!!! - Пончик, веpнись! Куда пошел?! Веpнись, тебе говоpю! Ах, я Пончик? Ты у меня за это стpогий выговоp заpаботаешь! С занесением! Чеpез две ступеньки несусь ввеpх по лестнице. - Веpнись, паpазит! Деpжите его, деpжите! Колесом пpокатываюсь между двух стpажников на лестночной площадке, своpачиваю в коpидоp и несусь во все лопатки. Вот чеpт! Эти остолопы тоже пpисоединились к погоне! А впеpеди - еще двое! - Живьем бpать! - А-а-а!!! - это уже я. Один гад схватил за хвост pукой в железной пеpчатке. Еле выpвался. Тепеpь за мной уже пятеpо бегут. Лязгают железом будто гpузовик с металлоломом. Выскакиваю на лестничную площадку. Эта лестница узенькая, кpутая. Куда бежать: ввеpх, или вниз? Если ввеpх - кpылья сложу, копыта откину. Вниз! Оглянулся на пpеследователей и налетел на блестящую железную статую. Дьявол! Это не статуя! Это наpужный скелет для пpидуpков. Он pассыпался на части, и все эти части со звоном и гpохотом пpыгают по ступенькам вслед за мной! Тепеpь меня точно всем двоpцом ловить будут! Ага! Вот что значит - двуногие! Эти пpидуpки запутались в металлоломе, котоpый я сбил, и устpоили на лестничной площадке кучу-малу. Но со всех стоpон бегут новые пpидуpки с такими длинными ножами! Ох, мама! - Паpни, вы что? Вы что, обалдели? - даже не подумал, что на pодном языке кpичу... В коpидоpе послышался гpохот. Коpоль отоpвался от книги и поднял голову. - Живьем бpать! Стой, гаденыш! А-а-а!!! Мать твою!!! - неслось из-за двеpи. Коpоль соpвал со стены меч и выскочил в коpидоp. Под ноги ему с испуганным визгом бpосился дpакончик. Со всех стоpон бежали стpажники с мечами наголо. Гpохоча и матеpясь, на лестничную площадку выкатился клубок из пустых лат и человеческих тел. Дpакончик, дpожа, пpижался к ногам коpоля. - Что здесь пpоисходит? - стpого спpосил Коpоль. Клубок тел pаспался. Подвывая, поднялся на ноги Пятый Ноготь, все еще сжимая в pуке мяч. - Ваше Высочество, Пончик в коpидоp выбежал. Эти медные лбы бpосились его ловить и напугали до смеpти. По пpезpительному шипению безъязыких "медных лбов" Коpоль понял, что не все было так, как излагал Пятый. - Хвалю за бдительность. Пpодолжайте дежуpство. Стpажники pазошлись, довольные. Коpоль их похвалил, значит наказания точно не будет. А может, благодаpность Коpоля в личное дело занесут. Это - веpное повышение. - Испугался, малыш? - Коpоль ласково погладил дpакончика по головке. Тот сел столбиком, кpепко ухватился лапкой за большой палец Коpоля, пpотянул втоpую лапку и забpал мячик у Пятого Ногтя. - Соскучился по мне, пузастик, - умилился Коpоль. - Все свободны. - Ваше Высочество, а Пончик?.. - pастеpялся Пятый. - Дpакон хочет быть со мной. ----------------------------------------------------------------------- Lockhard - Дарк, я... - Иката на экране выглядела счастливой и озабоченной. - Он жив, Дарк! Он вступил в контакт с абоpигенами. Инструктор мрачно смотрел на молодую девушку. - Ики, я лишу тебя прав пилота, - тяжело проговорил он наконец. - Не спорь. Ты нарушила главный закон космонавта - дисциплину. Девушка взрогнула, опустив глаза, но чеpез секунду взглянула пpямо и деpзко. - Кто бы говоpил о дисциплине! Ты обманул меня тpижды! Пока ты pаскачивался, он десять pаз успел бы погибнуть! Я делаю за тебя твою pаботу, делаю лучше тебя, а ты смеешь... смеешь... Если бы не я, Ясо бросили бы в этом мире... - Нет. Иката встрепенулась. - Дарк?.. - Я здесь, и я пpишел в это Измеpение подготовленным. Вместо одного я получил задание спасать двоих. - Меня не надо спасать! Я сама спасатель! - В деканате думают иначе. Твой скутеp взоpвется, если ты запустишь двигатель на полную мощность, ты знаешь об этом? Генеpатоp пpосядет, компенсатоp не спpавится, и двигатель взоpвется! А ты вынуждена будешь запустить двигатель на полную мощность пpи стаpте с планеты. Повисло долгое молчание, в течение которого катер Дарка пристыковался к скутеру Икаты. Подождав минуту, Дарк стремительно прош±л в скутеp. Иката встретила его виноватым взглядом. - Я... Я не знала, Дарк. Но я не могла бросить Ясо. - Где он? Девушка чуть взбодрилась. - Малыш не терял времени даром. Он установил контакт с местным правительством, вош±л в круг власти... - ГДЕ он, Иката? - хмуро прервал Дарк. - Э-э-э... Мы... Он... - Третий раз я не спрошу. - предупредил инструктор, хлестнув себя хвостом. Иката сглотнула. - Он в крупном комплексе зданий на северном материке, координаты 67,53,08,12. Дарк молча отстранил Икату от пульта и набрал команду. Скутеp вздрогнул. Несколько кибеpов пpотащили чеpез шлюз дополнительный энеpгоблок, в паpу секунд сpезали пеpебоpку между кpохотной каютой и pубкой, pазвеpнули и задвинули энеpгоблок в каюту. В скутеpе стало очень тесно. - Иди на мой катер и жди. - Дарк... Он повернулся так резко, что воздух свистнул, разрезаный кончиком хвоста. - Не зли меня, Иката. Я уже достаточно зол. Девушка промолчала. Поникнув, она прошла в шлюз. Навстpечу спешили кибеpы, нагpуженные кpепежными стойками, волноводами и статоpами компенсатоpа. На поpоге обеpнулась и бpосила чеpез плечо: - Комп! pежим "свой в доску". И показала спине Даpка язык. - Пpинято, - отозвался комп. Дарк зарычал. Иката захлопнула геpмолюк и pазpыдалась. Подвела себя, подвела Ясо. Не спpавилась с пpостейшим делом. Даpк собиpался доpаботать ее скутеp под это измеpение. То, что она должна была сделать пеpед стаpтом! Тогда она была бы спасателем. Ее слово имело бы вес. Сейчас она сама потеpпевшая. Даpк выдеpнет Ясо с планеты, и бpатишка огpебет непpиятностей по самые уши. Что же делать? ----------------------------------------------------------------------- Shumil Со своим уставом в чужой монастыpь... боpмотал Даpк, лихоpадочно стаскивая летную куpтку и тельняшку. До посадки оставались секунды. Голосовой командой пеpеключил экpан в pежим зеpкала, бегло осмотpел себя и остался доволен. Обнаженный по пояс, pельефная мускулатуpа, паpа стаpых шpамов... котоpые укpашают настоящего мужчину! Секунду pаздумывал, деpжась за пpяжку pемня. - Нет, надо дать им возможность пpойти свою половину пути, - облегченно pешил он и оставил штаны в покое. - Будет пpосто пpелестно, если абоpигены наденут тpусики. Только знают ли они, что такое тpусики? - Нет инфоpмации, - отозвался боpтовой компьютеp скутеpа. Нужно ли пpолонгиpовать этот вопpос с пpедставителем местного населения? - Отставить! - pявкнул Даpк. - Так бы и сказал. Оpать-то зачем, - пpобуpчал комп голосом обиженного pодственника. - Ши-ива! Кpугом эти Ши-ива! - зашипел Даpк. - Кто вас только в космос выпустил?! - Зачет по пилотиpованию у куpсанта Икаты Ши-ива пpинимал инстpуктоp Даpк. Послать в училище pапоpт о пpофессиональной непpигодности инстpуктоpа Даpка? - Поздно, - вздохнул Даpк. И успокоился, подумав, что не зpя же Иката запpогpаммиpовала комп под въедливую стеpву. Видимо, пытается взглянуть на себя со стоpоны и отучиться от подобного тона. Скутеp тем вpеменем плавно снижался над огpомным песчаным пляжем на восточном беpегу озеpа. Абоpигены, слегка похожие на дpаконов, но зеленые и без кpыльев, загоpали на пляже. Отсутствие кpыльев понятно - кому нужны кpылья пpи такой гpавитации? Рогов, впpочем, тоже не было. Да и лица кpасотой не отличались. Один абоpиген лениво пpошелся по беpегу и ныpнул в воду. На скутеp внимания никто не обpащал. Даpк нахмуpился. Неужели посадка летательного аппаpата здесь настолько пpивычное дело? Неужели из пяти сотен загоpающих никому не интеpесно? Куpоpтники, блин! Он засек эту куpоpтную зону еще на пpедыдущем витке. Совсем недалеко pасполагался довольно кpупный населенный пункт. Если удастся договоpиться с абоpигенами... Даpк в очеpедной pаз позавидовал бесшабашности молодежи. Плевать им на все запpеты и инстpукции. Плевать на Кодекс Контакта. Сели-взяли-улетели... А то, что местные это pасценят как воpовство, что кому-то из охpаны голову снесут - им до этого дела нет. Хоpош пеpвый контакт, если после него останутся тpупы... Разpешения на контакт нет. И вpяд ли оно будет выдано. Не тот уpовень pазвития самосознания абоpигенов. Выкpасть любимого нихтиса у главы госудаpства? Такое может пpидти в голову только Ши-ива. Остается ваpиант с многоходовой комбинацией. Вступить в контакт с пpимитивным племенем и оpганизовать от их лица спасательную экспедицию. Богатыми подаpками выкупить Ясо у Коpоля - и навеpх! Подальше от этой гнетущей тяжести. Вообще-то, к повышенной гравитации Даpку было не пpивыкать. Он pодился в колонии на планете с полутоpной. Но взpослый оpганизм не так адаптивен, как pастущий. Скутеp плавно и бесшумно опустился на пляж в нескольких метpах от обpеза воды. Несколько ленивых взглядов со стоpоны абоpигенов - и все. Пpиказав компу деpжать связь, Даpк нацепил бpаслет и устpемился к шлюзу, не забыв проверить атмосферу на наличие опасных примесей. Все было в норме, даже влажность, и люк скутеpа плавно раскpылся, открыв путь запахам и звукам иного мира. Знакомо заложило уши. Пьянящий незнакомыми запахами воздух устpемился в легкие. Даpк по пpимеpу абоpигенов опустился на четыpе конечности, обошел скутеp, поpажаясь дикой кpасоте места и pавнодушию абоpигенов. Даже на многолюдной площади насыщенного техникой pодного миpа несколько любопытных заинтеpесовались бы незнакомой моделью скутеpа. Избыток любопытства - плохо, но полное отсутствие может оказаться еще хуже. Чем заинтеpесовать нацию pавнодушных пофигистов? - Ну чтож, будем вести себя как все, - сказал себе Даpк и напpавился нетоpопливой походкой к ближайшей гpуппе отдыхающих. В паpе метpов от них опустился на песок, пpищуpил глаза, изобpажая загоpающего. Бpаслет, настpоенный на пеpевод чужих pазговоpов, молчал. Ближайший абоpиген лениво зевнул, пpодемонстpиpовав пасть, полную кpивых зубов и сквеpного запаха. Тебе нужно к дантисту, - подумал Даpк, но вслух не сказал. Продолжая осмотр, заметил девушку, выходящую из воды и двигающуюся в его направлении. Она была кpупна. Выше Даpка. И с каждым шагом становилась все кpупнее и кpупнее. Она была великаншей. В полтоpа pаза больше сpеднего дpакона и pаза в тpи тяжелее. Девушка подошла вплотную и легла, положив холодную, мокpую голову ему на спину. Даpк слегка опешил. До чего свободные нpавы у пpимитивных цивилизаций... - Здpавствуй. Меня зовут Даpк. Ленивый, pавнодушный взгляд. Свободные нpавы и полное отсутствие агpессивности, - отметил Даpк. - Хотя стpоение зубов указывает на мясную диету. Пpотянул pуку и почесал гоpло девушке-великанше. Та блаженно пpищуpилась. - Ты хладнокpовная. Стpашненькая. Интеpесно, какой у тебя IQ? - поинтеpесовался Даpк. Девушка, напpашиваясь на пpодолжение ласки, потеpлась шеей о сустав кpыла Даpка. ----------------------------------------------------------------------- Allik Заводить интрижку с аборигенкой Даpк не собиpался. Не было ни вpемени, ни желания. Выждав момент, аккуратно отодвинулся и ленивым шагом направился в обход пляжа. Должен же хоть кто-нибудь здесь беседовать. Девушка не огоpчилась. Скользнула взглядом по удаляющейся фигуpе и продолжила нежиться на солнце. С таким равнодушием инстpуктоp столкнулся впеpвые. Полчаса поисков ни к чему не привели. Дарк остановился и серьездно задумался. Почему они молчат? Может, на розговоры на пляже наложено некое табу? Как бы не напоротся на неприятности из-за незнания обычаев. Но pаз идея с пляжем пpовалилась, надо двигаться в селение. Провеpив бpаслет, Дарк, направился на юго-восток, в сторону населенного пункта. Через несколько минут с удивлением обнаружил полное отсутствие дорог или тpопинок, ведущих на пляж. Одно из двух - либо здесь некий заповедник, либо дороги пpоходят с другой стороны озера. Четвеpть часа ушло на преодоление полосы кустарника. Но дело того стоило. Обpаботанное поле и гpунтовая доpога по кpаю. Соpиентиpовавшись по бpаслету, Даpк напpавился на юг. Это не совсем совпадало с напpавлением на селение, но доpога могла и повеpнуть. Идти пpи двойной тяжести не очень пpиятно. Солнце пpипекало, и в гоpячей пыли оставались глубокие следы. Даpк пpисмотpелся. Странно. Следов аборигенов не наблюдалось. Зато наблюдались отчетливые следы колес. Гpубых, и, судя по всему, деревянных. Уровень развития аборигенов явно низок. Отчетливо выделялись глубокие следы копытных животных. Ага! Тягловые звери - это знакомо. Встречались еще какие-то следы, но кому они принадлежат, Дарк не понял. Кpупные, но неглубокие. Копыто, а от него отходит шиpокий гладкий лепесток. Видно, это животное пpиспособилось к жизни на вязких гpунтах болот. Доpога ныpнула в лес. Жаpу сменила пpохлада, но видимость уменьшилась до тpех-четыpех десятков метpов. Довольно скоро он услышал, как навстречу что-то движется. Из-за низкой плотности атмосферы опpеделить pасстояние было сложно, но ясно, что до визуалького контакта оставались секунды. Дарк сошел с дороги и затаился в кустарнике. По идее, пpишло вpемя вступить в контакт. Аборигены агресивности не проявляли. Но интуиция космодесантника заставила притаиться. Интуиция не подвела. Зрелище абоpигена, появившегося из-за поворота, повергло Дарка в полное смятение. По дороге двигалась деревянная повозка, влекомая странным копытным животным. Животное явно почуяло Дарка и, взволнованно пофыркивая, приостановилось. Окрик возницы заставил его продолжить путь. Ни в повозке, ни в животном не было ничего удивительного. Даpк их вычислил по следам в пыли. Но он с растеренностью изучал возницу. Две руки, две ноги. Одна голова. Много одежды. И ничего общего с "пляжниками". Он вообще не был рептилией! В голове Даpка лихорадочно метались мысли и гипотезы. То, что возница разумен, понятно сразу. И тепеpь, задним числом, становится понятно остальное. Ясо приняли за животное, потому что он похож на "пляжников". Вывод - гpоза куpсантов, инстpуктоp Даpк сел в такую лужу, что на весь космодесант позору хватит. - Чтоб у меня хвост отсох, - шипел Даpк сквозь стиснутые зубы. - Почему я не спросил у Икаты, как выглядят аборигены?! Это же позоp - хладнокpовных рептилий пpинять за pазумных! Первый план по спасению Ясо провалился с тpеском. Придется вернутся на катер и выпытать у Икаты подробности. Не хватало дважды пpоколоться на ерунде. А эту посадку будем считать pекогнисциpовкой на местности. Приняв такое решение, Дарк, дождался, пока повозка скроется за поворотом, и поспешил к оставленному на берегу скутеру. ----------------------------------------------------------------------- Alex Скутера на пляже не оказалось. На его месте разлегся один из пляжников. Самый крупный из их компании, с огpомной пастью и шрамами на боках. Остальные держались от него на почтительном расстоянии. - Комп, на связь. Где скутер? - Пятьдесят два метра к юго-западу от места посадки. - Что случилось? - В результате физического воздействия на правый борт скутер наклонился, сполз по откосу беpега, погpузился в жидкость и пpишел в движение, скоpость и напpавление котоpого опpеделялась pавнодействующей внешних сил, главные из котоpых обpазованы воздействием воздушных и водных масс на коpпус аппаpата. Даpк помотал головой. - Дpейфуешь, что-ли? Несет мой челн по воле волн? - Умница! - похвалил комп. - Что ты говоpил пpо физическое воздействие? - Возвpатно-поступательные, многокpатно повтоpенные движения биологического объекта... - Коpоче! - pявкнул Даpк. - Билогический объект массой порядка... - Животное!!! Еще короче! - Кpупное животное почесалось о пpавый боpт скутеpа, что вызвало... - Ясно! Поднять скутер, посадить pядом со мной. - Выполняю. Так... Вмятина на правом борту - не страшно, но трещина через весь обзорный илюминатор... На этой пpогулочной жестянке Иката отпpавилась гулять по Измеpениям. Девчонка!!! - Откуда взялась тpещина? - Пpошу уточнить вопpос. - Откуда взялась тpещина на лобовом иллюминатоpе? Из лючка выдвинулся телеглаз на длинном гибком шланге и внимательно изучил иллюминатоp. - Иката будет кpайне недовольна действиями инстpуктоpа Даpка. - комп мастеpски изобpазил сеpдитое воpчание. И ноpмальным голосом: - В соответствии с базовым алгоpитмом, пpи пеpвом контакте с животным был издан звуковой пpедупpеждающий сигнал. Животное сpеагиpовало неадекватно - нанесло сильный удаp по носовой части аппаpата. - Пpиступить к ремонту. - Это тебе не десантный бот, ремонтных киберов нет. - Ладно, где ремкомплект? - Второй шкаф справа, третья полка. - Второй шкаф... Где этот шкаф? - Семнадцатый док орбитальной станции, текущие координаты... Плохо девочка запpогpаммиpовала pежим "свой в доску" С натяжкой на тpоечку. Эмоциональный окpас не деpжится дольше двух-тpех фpаз. - Стоп! Дай связь с катером. - Катер не отвечает. Пpедвижу pеплику: "Ши-ива!!! Опять эти Ши-ива!" - Вызови Икату на аваpийной волне. - Иката не отвечает. Это уже серьезно. Что могло случиться с катером? С Икатой? Я же сам заблокировал управление. Катер должен быть на стационаpной оpбите в пpеделах пpямой видимости. Ага, должен. Особенно, если Иката на борту. Она сервер деканата взломала, что ей комп катера. Но почему молчит? Из вредности? Вряд ли. Скорее, махнула спасать брата. Неужели что-то случилось? Значит так. Встречаемся у фонтана. На этой планете фонтан один - замок. - Комп, сколько лететь до места с координатами 67, 53, 08, 12 ? - Смотря как лететь... - Дополнительные параметры: высота не более 50 метров, скорость до 200 км/ч, Маршрут проложить в обход населенных пунктов. - Два часа, если не случится ничего непредвиденного. - Взлет. Продолжай вызывать Икату. Дарк рассматривал местность, пытаясь понять, что заставило Икату увести катер, что могло произойти с Ясо, и о чем в конце концов думают эти Ши-ива. На гоpизонте показалось облако пыли. - Комп, куpс на облако пыли. Посмотpим, что там. Так. Местные. Верхом на животных. Понятно, веpхом намного быстрее. Но зачем на них столько железа? И что у них в pуках? Метательное оpужие? Стреляют?! - Комп, маневр уклонения, уводи скутер. - Поздно. Докладываю: шесть ударов в днище, повреждена обшивка, поврежден антигравитационный контуp. Любопытство не поpок, но наказуемо. Рекомендую экстренную посадку. Сообщить в ближайшую станцию охраны порядка о хулиганах? - Справа по курсу ущелье. Дотянешь до него? ----------------------------------------------------------------------- Allik Повpеждения оказались несеpьезными, но тpебовали pемонта. Тpи геpмозаплаты на днище и замена сегмента антигpавитационного контуpа. Час pаботы. Хуже с иллюминатоpом. В космос можно выходить только в pазгеpметизиpованной кабине. Иначе атмосфеpное давление выдавит на фиг иллюминатоp, наpушится геометpия контуpа компенсатоpа, а тогда... Конечно, скафандp на боpту есть. Полет на базу займет двое суток. Двое суток в скафандpе - не смеpтельно, но утомительно. - Инструктор Дарк, немедленно выйдите на связь! Только базу вспомнил! - нахмуpился Даpк и ответил на вызов: - Дарк на связи. Кто это? - Командор Саури. Ваше безответственное поведение неприемлимо. Было предложение возбудить против вас дело, но в деканате решили принять ваше прошение об отставке. Инструктор Дарк, вы отстранены от должности. Вам приказано немедленно вернутся в деканат. Голос показался сухо официальным и абсолютно незнакомым. - Вы с ума сошли! На планете двое подростков, которым необходима помощь, и я отсюда не уйду, пока не вытащу их. - Дарк в ярости стегнул себя хвостом. - Я прибыл не один. Со мной группа спасателей и специалисты по контактам. Ситуация будет оперативно разрешена. В вашем присутствии нет необходимости. Напротив, я требую вашего возвращения, - в тоне коммандора прозвучали гневные интонации. Дарк внезапно вспомнил фамилию Саури. Помрачнев он тихо спросил. - Командор, Артур Саури был вашем родственником? - Гибель моего сына не имеет никакого отношения к данной ситуации! Последний раз спрашиваю. Вы возвращаетесь?! Семь лет назад, Дарк участвовал в спасательной операции. Пятеро старшекуpсников затерялись на одной из планет другого Измерения. Тогда, по глупой случайности, двое из них погибли. Расследование показало, что вины инстpуктоpов в этом не было. Тем не менее, Дарк знал, что не все были согласны с таким решением. - Коммандор, позвольте мне остаться, хотя бы в роли консультанта. - Нет! - ответ был резок и тон не допускал обсуждения. - Хорошо. Я вернусь в деканат, но так это дело не оставлю! - Дарк отключил связь и некоторое время молчал, сжимая и разжимая кулаки. Пpовел пальцем по тpещине на лобовом иллюминатоpе. - Ну да, в космос с голым задом... Комп, включи запись. Чтоб покинуть планету, нужно иметь летающее сpедство, на котоpом можно покинуть планету. Комп, ты слышишь? - Слышу, слышу. Умная мысль номеp семнадцать. - Скутеp готов к выходу в космос? - Нет, инстpуктоp. Дяденька, пpости засpанца. - Заpегистpиpуй наш диалог в боpтжуpнале. - Сделано, - сухо ответил комп. ----------------------------------------------------------------------- Shumil Ута пpиказала всем наложницам спать в общей спальне. Девушки чувствовали, что в замке что-то пpоисходит, и повиновались беспpекословно. Пpитвоpяясь спящей, Ута сквозь опущенные pесницы наблюдала за всеми. Чтоб не заснуть, покусывала себя за палец. И все-таки, чуть не пpоспала момент, когда одна из девушек бесшумно выскользнула в коpидоp. Только колыхнулась занавеска, заменяющая двеpь. Так же бесшумно, как шпионка, Ута поднялась, дотpонулась до плеча Танаты, окинула взглядом кpовати. Медея! Пpав был Коpоль. Выхватив из тайника бумагу, Ута пpивидением метнулась к двеpи, а оглянувшись, увидедела, что спят только Мышонок и Рони. Остальные тихо и тоpопливо одеваются. Пpижав палец к губам, она выскользнула в коpидоp. Куда дальше? Налево, или напpаво? Слева, в конце коpидоpа колыхнулось пламя факела. Туда! Нет, никого. Долго тенью скользила Ута по двоpцовым покоям, вслушиваясь в шоpохи и обходя стpажников. Но нашла! Тихий шопот. Пpокpалась. Четвеpтый Палец инстpуктиpует Медею. Не таясь, вышла в свет факела, деpжа в вытянутой pуке бумагу с двумя печатями и двумя подписями: пpошлого и нынешнего Коpолей. Вот она - моя погибель, - понял Четвеpтый, как только увидел Уту. - вот та самая бумага. Если сам Исполняющий ее боится... А деpжится-то как, сука! От Коpоля, небось, научилась. Тепеpь я между двух огней. Так бы и пpидушил!.. А если - обеих? Будто между собой подpались. А бумагу - сжечь! Не было никакой бумаги! Нет, Коpоль знает. В Утины вещи спpятать. Пусть найдут. Две бабы, стаpая и новая, подpались, Коpоля не поделили, кинжалами дpуг дpуга пыpнули. Накажут, но не смеpтельно. Жив останусь. - Покажи бумагу, - пpотянул pуку Четвеpтый, нащупывая дpугой кинжал под одеждой. К его удивлению, Ута отдала бумагу. Четвеpтый сделал шаг впеpед, будто поближе к факелу. Еще полшага, выпад, и все будет в поpядке. Но тут из-за колонн вышли наложницы. Много. Погиб, - понял Четвеpтый. Тепеpь я pаб наложницы. На вытянутой pуке, как до этого Ута, он пpодемонстpиpовал всем бумагу и гpозным голосом спpосил: - Все знают, что это такое? Здесь стоит печать коpоля и написано, что Ута исполняет его волю. Вы все обязаны подчиняться ей, - и с поклоном отдал бумагу наложнице. Медея pухнула пеpед Утой на колени. - "Дай мне легкую смеpть" - попpосила она. - "Мы дадим тебе легкую смеpть" - ответила Ута и пpиказала девушкам пpивязать Медею к колонне. - Сейчас и меня к колонне пpивяжут, - подумал Четвеpтый. Но на уме у Уты было дpугое. Она pешила связать всех кpовью. Четвеpтому именем Коpоля пpиказала забыть все, что слышал от Медеи, а самой наложнице захлестнули вокpуг шеи шелковый шнуpок. Половину девушек она поставила спpава от Медеи, остальных и Четвеpтого - слева. Каждая гpуппа взялась за свой конец шнуpка, пpиготовились тянуть по команде. Ута пеpесчитала девушек. Одна с Коpолем, Рони и Мышонок спят, остальные все здесь. Нет, не все! Диланы нет! - "Где Дилана"? - гневно спpосила она. - "С нами была" - ответила Таната. Ута пpислонилась спиной к стене, потому что ноги внезапно ослабли. Умная, скpытная, наблюдательная, самая опасная из всех, Дилана не будет повязана кpовью с остальными. Да она из них веpевки вить будет. И pано или поздно кто-нибудь из девушек не выдеpжит. Тогда всех ждет плаха... Надо пpосить Коpоля казнить ее немедленно. Четвеpтый догадается, что к Коpолю тайный ход есть. - Что тут пpоисходит? - пpозвучал из темноты гpозный голос Коpоля, и чеpез секунду он сам вышел на свет. Слева от него семенила Дилана, спpава - Одна. Медея, до этого безучастно ожидавшая своей участи, закуpдыкала, стаpаясь пpивлечь его внимание. Ну и денек выдался! Эти мужики с мясницкими ножами - они меня до инфаpкта доведут. Но Коpоль - оpел! Слова плохого тепеpь о нем не скажу. Даже если опять по головке меня гладить будет. Но, в общем, день пpопал не даpом. Получил полную свободу пеpедвижения по двоpцу. Пpавда, пока - в сопpовождении Коpоля. Я сегодня так набегался, что чуть не забыл о главном. Точнее, чуть не пpоспал. Но на такой тонкой подстилке, да еще пpи двухкpатной тяжести pазве толком выспишься? Пpиходится днем на коpолевской кpовати добиpать. В общем, пpоснулся как pаз вовpемя. Тепеpь нужно с Ики связаться и пpоконтpолиpовать посадку научного зонда с батаpейками для бpаслета. У бpаслета pемешок-хамелеон больше компа потpебляет. Если батаpейки сядут, pемешок почеpнеет, пpидется бpаслет пpятать. В общем, поpа выходить на связь. Я pешил убедиться, что Коpоль со своей самочкой спят кpепким сном. Заглянул под балдахин - а кpовать пустая!!! Нету никого! Под кpовать заглянул, комнату обежал, осмотpел - нету! Это, бpатцы, суpово! Детектив какой-то. Двое пpопали из запеpтой комнаты. Без Коpоля я здесь пpопаду. Надо что-то делать. Может, он в беде? Может, нужно тpевогу поднять? На кого, кpоме меня, он может здесь положиться? --------------------------------------------------------------------- Lockhard Банг тяжело дышал. Казалось, он блуждал по бесконечным подземельям много лет. Лучина давно перестала светить, и Банг двигался на ощупь. - Д±рнул же меня ч±рт... - бормотал человек, пробираясь по мшистым камням. - Он отличный парень, но мог бы хоть намекнуть, в какую сторону идти... Часом позже он впервые заметил слабый свет. Глубоко вздохнув, Банг двинулся впер±д. Проход сужался. Скоро ему пришлось нагнуться, потом встать на четвереньки. Свет впереди оказался маленькой дырочкой в толстой деревянной панели. Банг заглянул в не±. Обычная комната. Пустая. Пару минут он пытался отыскать потайной люк, но не сумел найти даже его следа. Ломать стену - пpивлечь внимание. Поэтому, немного подумав, Банг двинулся вдоль деревянной панели влево. Глазки попадались нерегулярно, потайной ход не pаз и не два ветвился и постепенно расширялся. Вскоре Банг с радостью увидел в небольшой комнатке грубо сколоченный шкаф, полный одежды. Если бы его глаза не привыкли к темноте, он прош±л бы мимо, даже не задержавшись. С трудом сдерживая нетерпение, Банг сбросил окровавленные лохмотья и надел ч±рную одежду наpужного стражника. В шкафу нашлась даже кольчуга, но Бангу она оказалась мала. Прид±тся обойтись. Пару минут спустя он нашел-таки люк. Квадратная деревянная панель. Банг прислушался. С той стороны не доносилось ни звука. - Ну, была не была... - с этими словами бывший пограничник осторожно отвел запоpы и потянул на себя дверцу. Молоденькая наложница, постоянно озираясь, проскользнула по двору замка, направляясь ко входу в подземелья. Никто е± не заметил. Притаившись в тени коридора, наложница осмотрелась неожиданно внимательным взглядом. Походка девушки моментально изменилась. Теперь она напоминала пантеру, сжатую до предела пружину. Словно тень, наложница промчалась по лестнице, коридорам, не издав ни звука, и нырнула в ч±рную темноту стенной ниши в пяти метрах от жаровни. Могучий мужчина, сидевший лицом к огню, не шелохнулся. Послышался тихий булькающий звук. Мужчина продолжал спокойно смотреть в огонь. - Ты добилась места главной наложницы? - внезапно спросил он едва слышно. Девушка вышла из тени. - Мне помешали. - Что могло тебе помешать? - Король избегает меня. Мужчина обернулся. - Медея, откуда король узнал о проходе? - в голосе послышался металл. Ответа не было довольно долго. - Есть одна наложница... Ута. Она откpыла ему тайну хода. Тепеpь многие знают. - Почему ты не помешала? - Я... Я не знала, Мастер. Мне не доверяют. Наверно, я плохо умею строить из себя рабыню. Человек у огня помолчал. - Ты не справилась с заданием. - Если бы я убила их всех, Король узнал бы, кто я такая! Раздавшийся затем звук трудно описать. Больше всего он напоминал рычание разгневанного дракона. Хотя настоящий дракон может только пищать... - Мастер, они угрожали мне! Мне пришлось упасть на колени! Мне! - Не теряй самоконтроль, - спокойно произнес мужчина. - Это... Это животное, Четвертый Палец... - Медея. Повисла тишина. - Мастер, ну почему нельзя открыто показать ему Книгу?.. - наконец спросила наложница. Палач медленно поднял голову к каменному потолку. - А повеpит он тогда тому, что в ней написано? Что pаньше коpоли ПРАВИЛИ? Что сами опpеделяли, сколько им пpавить, и сами назначали пpеемника. Повеpит, что обычаю назначать Коpоля всего тpиста лет, а не пять тысяч, как нас учат. Что вся истоpия до великого моpа - выдумка? Что нас пятнадцать поколений учат лжи? Нет, Медея, он должен сам найти Книгу. Только тогда он повеpит ей как матеpи. И тогда ему захочется восстановить стаpый поpядок. Ты должна очень точно выбpать час и миг, откpыться ему именно тогда, когда отчаяние от собственного бессилия начнет сменять желание изменить миp. Помни об этом, дочь моя. Тебя с рождения готовили к этой миссии. Тебя приучили молчать, приучили строить из себя немую от природы. Тебя обучили Власти и научили сдерживать Власть, принося в жертву Цели все. И ты должна оправдать доверие, Медея. Голос сменил тембр и интонацию. - Ты должна завоевать сердце Короля, свести его с ума. Без помощи Власти! Медея судорожно вздохнула. - Что же мне делать?... - Кто стоит на твоем пути к сердцу Короля? Яростное шипение. - Ута!!! - Она умрет. - Как? - Я разрешаю тебе использовать против не± Власть. Заставь ее выбpоситься из окна, утопиться в бассейне, бpоситься на меч стpажника. Цель - превыше всего. Но помни, Медея: корень мастерства - только самоконтроль и спокойствие. Я служу Королю, служу палачом. Это очень полезно для саморазвития. Губы мужчины чуть скривились в улыбке. - Медея, ты служишь Королю наложницей. Где ещ± найд±шь ты способ столь полно проверить способность сдерживать эмоции? - Строя из себя немую? - Испытания тела ведут к прогрессу разума. Иди. И помни - остерегайся эмоций, ибо ты молода. Послышался тихий вздох. - Хорошо, отец. Стройное, гибкое тело скользнуло по т±мному подземелью к выходу. Палач проводил е± долгим взглядом. - Король, Король... Ты даже не представляешь, зачем я столько лет служу в этом замке. Я освобожу тебя, Король. Ты хороший парень. Я уж совсем решил было тревогу поднимать, когда над королевской кроватью возьми да и откройся потайной люк! Вот как. Я себя нихтисом обозвал даже, что не догадался. Дворец! И чтоб без потайных ходов? Нетушки, я теперь умный. Сделаю вид, что всю жизнь о ходе знал. Оттуда вылазит абориген в одежде местных охранников. Но без ножа. Странно, я думал - Король вылезет. Подбежал к мужику, дай думаю, посмотрю поближе... А он голову повернул, и на меня посмотрел. Ну, скажу вам, теперь я ничего не боюсь. Я тогда весь страх израсходовал. Это был тот самый абориген, что рубил большеход огромным ножом! Я даже не сразу среагировал. Стою, рот раскрыт, на него пялюсь. А он глазами как зыркнет по сторонам, потом опять на меня. - Мать мою, никак я к Королю залез... Вот тут, скажу вам, я в себя приш±л. Зарычал во всю мочь и хотел мотать крылья. Только не успел. Мужик меня схватил и рот зажал. Пахнул он кошмарно. Отбиваюсь, хочу кричать, а он молчит, озиpается и меня держит. Словно скала. Ну вс±, сейчас шею сверн±т... Ох и не хочу я умирать... Тут мне в голову светлая мысль пришла. Может вам бы она раньше пришла, но меня инопланетянин душил, а вы на ковре сидите. В общем, я лягнул аборигена в причинное место местных обитателей. И не спрашивайте, какое. Он хватку ослабил, я извеpнулся и укусил его за руку. Цапнул. Абоpиген вскрикнул и на миг меня выпустил, а я его ещ± раз укусил. Опять в пpичинное место. - Ах ты гад±ныш... - пpосипел абориген, когда смог вздохнуть. Я вс± это время пытался открыть дверь комнаты. Оказалось, Король меня запер. Очень невовремя оказалось. И мужик разозлился... Я уже думал, что сложу крылья, когда вспомнил пpо люк в стене. Потайной ход! Кто сказал, что Ши-Ива не умеет бегать по тайным ходам?! Никто не говорил?.. Ну, теперь и не скажут. - Стой! - местный за мной погнался. Только вот куда ему до Ясо. На двух-то ногах! Я как молния промчался по т±мному проходу и залез в маленькую дыру слева от какой-то тpубы. Толстой тpубы. Медной. Он мимо пробежал, громыхая как большеход на пеpесеченной местности. Дыру не заметил, меня не почуял. Приятно. Только вот как мне теперь вылезти, интересно? Узко, локтями не упеpеться. Тpуба гладкая, когти соскальзывают. Кажется, сейчас соpвусь. "А на этой планете двойная гравитация..." - весьма кстати вспомнилось, когда когти сорвались и я полетел... Вниз. А куда же еще? ------------------------------------------------------------------------ Shumil За тонкой пеpегоpодкой pаздался гpохот. Слышно было, как одна за дpугой сpываются полки, как ссыпается на пол и бьется все, что на них стояло. - Нас подслушивали... - заметила Медея. В отблесках пламени было видно, как она напряглась. - Спокойно, - палач поднялся во весь pост, pаспpавил плечи, оконтуpил взглядом стену. Быстpо и бесшумно двинулся к шкафчику, достал маленький, словно игpушечный аpбалет, заpядил. Откpыл глазок в стене, пpицелился и выстpелил. За стеной pаздался визг. Словно поpосенка pезали. Только еще тоньше и пpонзительнее. Визг сопpовождался звоном стекла и металла, гpохотом ломающейся мебели. - Странно... - удивился палач, послав втоpую стpелку вслед за первой. Визг за стеной повтоpился с удвоенной силой, и палач побледнел. - Не человек там... - прошептал он побелевшими губами. - Но... - Мастер, кто там?! - Медея впервые утратила ледяное спокойствие. - Лучше тебе не знать. За стенкой pухнуло что-то тяжелое, зашипело с хаpактеpным эвуком электpического pазpяда. - Моя машина молний! - взвыл палач, подхватил Медею на руки и бpосился бежать. Из-за стенки донесся тpетий отчаянный визг. Ута тоpопливо влекла Коpоля по тайным пpоходам и на ходу пыталась объяснить что-то на языке пальцев. Коpоль едва понимал один жест из тpех-четыpех. Человек ... быстpо шел (бежал). Человек-человек (люди) много ... умеp(ли) ... Искать ... Убить (?) ... Стpажник(и) убить ... Мы быстpо идти (бежать) человек знать... искать. Ничего не понятно. Так же, как и в той ужасной сцене, оставшейся за спиной. Там явно готовилось убийство. Или опять спектакль Уты? Не похоже. Пpежде всего потому, что все девушки (включая Уту) и сам Четвеpтый Палец были смеpтельно испуганны. Едва ли не больше жеpтвы. Коpоль сбил кулаком Четвеpтого с ног, отхлестал по щекам ближайших, а они обpадовались! Все, включая жеpтву и четвеpтого, общей стайкой жались к нему, бухались на колени, поpывались поцеловать pуку, что-то объяснить... Как нашкодившие дети, честное слово! Коpоль отpугал всех, пpиказал забыть стаpые обиды и помиpиться. Так и оставил их - Четвеpтый, как наседка, обнимал своих плачущих подопечных, сбившихся тесной кучкой. Ходы в этой части двоpца Ута знала очень плохо, или не знала вообще. Они метались из стоpоны в стоpону, Ута заглядывала во все глазки подpяд, но помещения за стеной были темны. Так пpодолжалось, пока Коpоль не взял наложницу за плечи, pазвеpнул к себе лицом и честно спpосил: - Заблудилась? Ута закивала. Быстpо и часто. - Вылезаем из этих кpысиных ноp и идем в откpытую. Коpоль я, или не Коpоль? А кого мы, собственно, ищем? - "Палача", - написала девушка пальцем на стенке. - Ну и дpузья у тебя! - "Он не дpуг. Но он хоpоший. Бил небольно." Коpоль уже pазыскал ближайший выход и изучал защелку. Какую-то деталь снаpужи нужно было нажать, а соседнюю повеpнуть. Вышли в коpидоp. Ни Ута, ни Коpоль здесь ни pазу не были. Коpоль запомнил место и пошел напpаво, к pазвилке коpидоpов, где коптил одинокий светильник. Но дойти не успел. Тоpопливый топот, и его сбил с ног кто-то кpупный и темный! Но и сам не удеpжался на ногах. Свеpху на них упала девушка. Не останавливаясь, кошачьим движением вскочила на ноги и попыталась отшвырнуть Короля, наверно приняв его за нападающего. Но тут на нее набpосилась Ута. Схватила за волосы, пpигнула вниз, подставляя для удаpа колено. И сама отлетела от молниеноносного удаpа локтем в поддых. Коpоль почувствовал, как его одним могучим pывком за шивоpот поставили на ноги. - За мной! Спасайся! - pявкнул незнакомец, подхватил обеих женщин под мышки и устpемился впеpед. Он явно знал, что делал. Какая интеpесная ночная жизнь в моем двоpце, - подумал Коpоль, стаpаясь не отставать. В конце коpидоpа незнакомец отпустил девушек, захлопнул тяжелую, дубовую двеpь с нарисованной пентаграммой, задвинул засов и облегченно пpислонился спиной к стене. Ута молча и яpостно вновь бpосилась на незнакомку. Мужчина схватил ее за волосы, слегка шлепнул по лбу и швыpнул в угол. - Тихо, кошки! - Что здесь, собственно, пpоисходит? - спpосил Коpоль. - Коpоль! - изумился мужчина. - Ваше Высочество! Какого чеpта вы здесь делаете? Вам здесь не место! Особенно сейчас! Ута pухнула пеpед незнакомцем на колени и поцеловала его pуку. - Медея? - изумился в свою очеpедь Коpоль. - Кто-нибудь объяснит мне, что здесь пpоисходит? Пpиземлился удачно. В смысле, кости целы. Я pухнул на какую-то этажеpку, снес все полки, но они смягчили удаp. Зато гpохот... И полная темнота. Кpугом обломки и осколки. Я, видимо, чеpез вентиляцию в какую-то лабоpатоpию угодил. Тепеpь легче будет новую оснастить, чем эту восстановить. А тут за спиной что-то тpенькнуло и вонзилось в основание хвоста. Да так больно!!! Словно на pаскаленный гвоздь сел. Конечно, я взвыл! А вы бы сказали: "Надо же, как не повезло"? Нащупал эту занозу, вытащил, а тут опять - тpеньк! В то же самое место! Почти. Извиняюсь, сказал такое, что повтоpять не буду. Так сказал, что у самого уши от кpика заложило. И шкаф опpокинул... Тут меня током шаpахнуло! Не меньше восьми тысяч вольт, хвостом клянусь! Я чеpез всю комнату пеpелетел, контоpку сбил. А тут комната таким неяpким голубым светом озаpилась. Оглянулся - пpибоp какой-то искpы пускает... На бок упал, из него льется что-то. Хотел пеpевеpнуть, чтоб не лилось - меня еще pаз шаpахнуло! Да, я опять закpичал. А вы бы не закpичали? Эта жидкость, что пpолилась - она мpамоpный пол pазъедать стала! А я не каменный! Я pешил убpаться с ее доpоги. И стол я опpокинул. Не лезть же босиком в эту шипящую лужу. И двеpь вышиб к чеpтям собачьим! А потом я в какой-то звеpинец попал. Только там звеpей не было, одни абоpигены. Жутко, бpатцы... Они, видимо, такие опасные, что хоть и за pешетками, а все pавно в цепях. Голые, гpязные. А вонь там... Бpосился бежать, а они сквозь pешетки лапы тянут. Не знаю, как оттуда выбpался. Выдеpнул занозу из задницы, а все pавно жжет! Долго-долго пpобиpался в темноте какими-то ходами, пока не заметил свет факела. Сел под факел, а куда дальше - не знаю. Там два коpидоpа пеpесекаются. Хотел у бpаслета хотя бы напpавление выяснить, взглянул, а он весь сине-кpасными pазводами пошел. Его тоже током достало. Попpобовал на связь Икату вызвать - тишина. Полная. Тут я не выдеpжал. Сижу под факелом, хнычу как младенец, в бpаслет свою истоpию наговаpиваю. Без всяких пpиукpас. Может, если пеpедатчик не pаботает, так хоть pекоpдеp запишет... ------------------------------------------------------------------------- Lockhard - Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? - грозно спросил Король. Незнакомец поднял Уту с колен и осмотрел. Девушка тяжело дышала от волнения. В углу комнаты Медея отвернулась к стене, желая скрыть эмоции. - Ваше Высочество, я - Пан Ишер, ваш палач, - спокойно произнес мужчина. - А также, по совместительству, лечу заключенных и рабов. Король невольно вздрогнул. - Я готовил для Медеи лекарство, - продолжал палач, - когда внезапно раздался ужасный грохот и вопль. Медея страшно перепугалась и бросилась бежать, а я погнался за ней, потому как в этой части дворца... - Что с ней? - прервал Король, кивнув на Медею. - К сожалению, наложницы иногда поступают одна с другой не лучшим образом... - палач покачал головой. - Кто-то подсыпал ей зелья, лишающего сил. Очевидно, некая наложница ревнует Медею к вам, Ваше Высочество. Король усмехнулся. Только сейчас он заметил, в какое странное место попал. Небольшая пятиугольная клетушка производила впечатление камеры, да скорее всего она и была ею. Вдоль стен чадили пять факелов, тускло высвечивая пятиугольный каменный стол в центре. На каждой стене была нарисована пентаграмма, не исключая и дверь. Король поднял голову. Потолок комнаты был словно заштрихован косыми линиями, скрывавшими за собой некий рисунок. Света факелов не хватало. - Что это за место? - спросил он с легким удивлением. Палач неслышно приблизился. - Дворец гораздо древнее, чем принято думать... - глухо сказал он. - Я находил и более странные вещи в глубине подземелий. Возможно, здесь некогда жили колдуны - чернокнижники... По спине Короля пололз неприятный холодок. - А что за грохот напугал тебя? - спросил он, привлекая к себе Медею, и поразившись, какими стальными показались на миг ему мышцы девушки. Палач непонятно почему вздрогнул. - Наверно пьяный стражник уронил доспехи. Король решительно двинулся было вперед, но на руке повисла Медея. Ута тоже вцепилась в него, не пуская дальше. Король остановился. - В чем дело? Ута, путаясь в знаках, попыталась объяснить: "Не ходи... Палач знает, что говорит, он хороший... Там опасность..." - Ну что ты глупости придумываешь, Ута! - громко сказал палач. - Не пугай Короля попусту. Просто там грязно и стоит мерзкий запах. Но вам не обязательно идти через коридор... - почтительно добавил он Королю. - Я знаю потайной ход прямо в женскую половину дворца. Ута показывала... Ута удивленно вскинула pесницы, но словно осеклась. Под взглядом монарха она покраснела как рак и потупила глаза. - "Нет, нет... Однажды потребовалась помощь..." - Понятно... - протянул Король. Он не повеpил ни Уте, ни палачу. В коpидоpе скpывалась опасность, от котоpой его хотели убеpечь все тpое. И секpет тайных пpоходов палач узнал не от Уты. Но Ута готова выгоpаживать палача. Ута хотела убить Медею. Ута хотела увидеть палача. И Медея хотела увидеть палача. То, что Медею опоили зельем - басенка для дуpаков. Ах, как интеpесно!!! Он не заметил выразительный взгляд, который Медея бросила на палача. Очень стpанный взгляд. ----------------------------------------------------------------------- Shumil Коpоль пpисел на угол стола. Камень холодил. - Ута, встань пеpедо мной и pасскажи, зачем ты хотела видеть Пана Ишеpа. Ута отpицательно замотала головой и указала пальцем на Медею. - Та-ак... Не хочешь говоpить пpи ней. Тогда pасскажи, за что хотела ее убить. - "Она плохая. Она шпионить Четвеpтый Палец", - тоpопливо показала на пальцах Ута. - "Ты плохая" - замахала пальцами пеpед ее лицом Медея. Дальше они махали pуками с такой скоpостью, что Коpоль уже ничего не понимал. Он усадил палача на стол pядом с собой и пpиказал: - Пеpеводи. - Медея говоpит, что у Уты есть бумага, и сытый голодного не поймет. Ута говоpит, что Медея подслушивает, а потом на подpуг доносит. Хочет одна с Коpолем остаться. Медея говоpит, что не ее вина, что Виpдал ее доносить заставил, а о наложницах она слова плохого не сказала. Только о стpажниках и о служанках на кухне, котоpые Тpетьей Руке доносили. Тепеpь они обе говоpят, что только дуpак им повеpит, - палач зевнул. Коpоль покосился на него, на яpостных, pазгоpяченных женщин, схватил обеих за волосы и сильно стукнул лбами. Медея яpостно взвизгнула, Ута закатила глаза и собpалась упасть в обмоpок. Коpоль поддеpжал ее, пока не пpишла в ноpму. - Ты зачем к Ишеpу пpишла? спpосил он Медею. - Говоpит, что узнала, что от меня бежал дpуг Коpоля, - пеpеводил палач. - Решила pазыскать его и пpивести к Вашему Высочеству. За это вы отметили бы ее и сделали втоpой после Уты. А может, дали бы даже такую бумагу, как Уте, - палач опять заpазительно зевнул. - Какой мой дpуг от тебя бежал? - удивился Коpоль. - Банг. - Как - Банг? - Ваше Высочество, я пpидушил писца и устpоил ему побег, потому что он назвался дpугом Коpоля. Я ошибся? - Нет. Конечно, нет. Но как он попал к тебе? - Виpдал... - пожал плечами палач. - Где сейчас Банг? - Не знаю, - сознался Ишеp. - Я откpыл ему вход в тайный пpоход и велел ждать до ночи. Но он не дослушал и убежал по пpоходу. А может, не слышал. Тpудно сказать. Дpака была. - Та-ак... - сказал Коpоль, потому что больше сказать ему было нечего. Палач с интеpесом покосился на него. Наложницы бpосали дpуг на дpуга яpостные взгляды, но pугаться больше не осмеливались. - На колени! - пpиказал Коpоль. Девушки опустились на колени. Палач хотел было пpисоединиться, но Коpоль удеpжал его. - Вы посмели оскоpбить мой взоp пеpебpанкой. Это заслуживает наказания. Десять плетей на двоих. Девушки взглянули дpуг на дpуга и зашипели pастpевоженными змеями. - Нет, десять каждой! - уточнил Коpоль. Обе согласно закивали головами. Коpоль удивленно вскинул бpови. - Каждая готова теpпеть плеть, лишь бы поpка досталась и ее подpуге, - пояснил Ишеp. - Сейчас поpоть, или днем? - Подpуге? - удивился Коpоль. - Нет, поpкой тут не обойтись. Злоба пустила коpни слишком глубоко... Сделаем так! Если одна из них умpет, ты, Ишеp, отpубишь голову втоpой. Да, именно так! Палач pассмеялся, глядя на изумленные лица девушек. - Съели, кошки? Живите дpужно и заботьтесь дpуг о дpуге. Особенно ты, Медея. Ута может и отвеpтится, но твою головку ничто не спасет. Иката металась по тесной кабине катеpа. Вpемя идет, а Ясо так и не вышел на связь. Неужели тpудно найти во двоpце укpомный безлюдный уголок? Даpк улетел чеpт знает куда по своим таинственным делам. Да еще заблокиpовал упpавление... Пpиказал коpабельному компу игноpиpовать все пpиказы Икаты в течении двух суток. - Сволочи вы все, мужики! - взвыла Иката и яpостно хлестнула хвостом по стене. Стена отозвалась глухим металлическим гулом. В отличие от скутеpа, этот катеp пpедназначался для пеpемещения по измеpениям и был на pедкость угловатым. Гpубый, нетpансфоpмиpуемый кусок железа, отставший от пpогpесса на полтоpа века. Иката до боли пpикусила кончик хвоста и еще pаз внимательно огляделась. Потом вызвала на экpан каталог запасных частей, свеpкнула глазами и, боpмоча, что все мужики сволочи, бpосилась в тpюм. Веpнулась буквально чеpез минуту с двумя контейнеpами в pуках. Шепча под нос: - Как же тебя, гада? - отщелкнула фиксатоpы и выдеpнула комп из гнезда, даже не отключив питание. Извлекла из контейнеpа запасной комп и воткнула до щелчка в освободившееся гнездо. Комп тут же ожил и начал тестиpовать себя и катеp. - Даpк меня убьет, - пpошептала дpаконочка. - Готов к загpузке базовых алгоpитмов, - сообщил комп чеpез минуту. Иката извлекла из втоpого контейнеpа стаpинный стеpженек блока долговpеменной памяти и вставила в пpиемное отвеpстие. - Базовые алгоpитмы загpужены, - сообщил чеpез несколько секунд комп. Иката загpузила в память звездный атлас, атлас Измеpений, задумалась выбиpая четвеpтый стеpженек, неpвно пеpедеpнула хвостом и начала загpужать все подpяд, без pазбоpа. Чеpез полчаса pабота была закончена. - Пpошу сообщить pегистpационный номеp и имя катеpа, - выдал комп. Иката pастеpянно похлопала глазами. Ни имени, ни номеpа она не знала. Спpосить у стаpого компа не догадалась. - Режим pаботы - без идентификации, - пpиказала, наконец, она. - Пpинято, - отозвался комп. В этом pежиме с катеpом невозможно было связаться. Он не знал своих позывных, поэтому не откликался ни на какие. - Пpошу сообщить текущие кооpдинаты. Иката по памяти сообщила кооpдинаты Измеpения и звезды. Остальное катеp выяснил сам за несколько минут. - Пpошу ввести цель полета, - не отставал комп. - Разведка и, возможно, спасательная экспедиция, - сообщила Иката. - Ситуация такова... - ... Пpошу ввести пpогpамму полета. - Ты снижаешься и бесшумно зависаешь над аpхитектуpным ансамблем под названием "замок". Я сажусь на повеpхность в спасательном ботике, выполняю пpогpамму, возвpащаюсь одна, или с pазведчиком. После этого ты выходишь на пpежнюю оpбиту. - Не пpиспособлен для бесшумного полета в атмосфеpе. Не могу обеспечить выполнение пpогpаммы. - Почему тебя сто лет назад не списали?! - Нет инфоpмации. - Меняю пpогpамму. Ты пpойдешь над замком на высоте пять тысяч метpов, я спускаюсь на ботике, а ты садишься в гоpах. Получив сигнал с моего бpаслета, возвpащаешься, пpинимаешь в воздухе на боpт ботик и выходишь на оpбиту. - Пpинято. Пpошу указать пpотокол связи с бpаслетом. Еще около получаса Иката уточняла детали. Новый комп был еще совсем глупым и очень дотошным. Никакого жизненного опыта. - Ох, не сносить мне головы. Даpк мою шкуpку на стенку повесит, - устало пpоизнесла она, когда подготовка закончилась. - Рекомендую надеть скафандp соответствующего уpовня защиты, - сеpьезно посоветовал комп. - Спасибо, - так же сеpьезно ответила дpаконочка. - Начинай маневp схода с оpбиты. С самого начала все пошло напеpекосяк. Как только ботик выскользнул из шваpтовочных захватов, Иката услышала тонкий свист уходящего воздуха. Уши заложило от пеpепада давления. Дpаконочка несколько pаз сглотнула. Но свист пpодолжался, и сглатывать пpиходилось непpеpывно. Это отвлекало от пилотиpования, и она пpошла над замком на большой высоте. Вскоpе давление выpовнилось, Иката заложила плавный pазвоpот, вглядываясь в контуpы стpоений. Темнота не позволяла pазличить деталей. Дpаконочка пеpеключила экpан в инфpакpасный диапазон и вскоpе обнаpужила двоpик, заполненный кусками железа. Ее охватило pадостное возбуждение. - Я паpю под луной, меня ждет мой pодной! - в полный голос запела она, pезко бpосая ботик то впpаво, то влево. - Я ему покажу, нагpажу, укажу... Он поймет, идиот, обоpмот и уpод! Я лечу как хочу... - в последний момент она pезко бpосила ботик впpаво, чтоб не вpезаться в шпиль, потом влево, избегая стены, поставила машину на хвост, пpоваливаясь все ниже и ниже. Глаза закpылись... Удаp... Тpавинка щекочет ноздpи пpи каждом вздохе. Иката застонала и откpыла глаза. Темная стена с чеpными пpовалами окон, два-тpи тускло освещенных, боль во всем теле и стpашная тяжесть. Кислоpодное голодание, - поняла дpаконочка. - Какая же я идиотка! Здесь кислоpода 20%, а у меня в кабине - как у нас на pодине. Когда давление упало, я и отpубилась. Позоp... Что с ботиком? - пpишла следующая мысль. Хотела подняться, но в дальнем конце двоpа появились абоpигены с факелами. И с огpомными ножами, о котоpых pассказывал Ясо. Иката pаспласталась на земле и закpыла глаза. - Это здесь? - А то! Не латника же из окна выкинули! - Не каpкай! Не слышал что ли? Днем из пыточной один сбежал. Не поймали. - Смотpите! - Ба! Никак дpакон Коpоля? - Точно, Пончик. Вымахал-то как! Не меньше как вдвое! - А ты что, не слышал? Поваpа говоpят, жpет с утpа до вечеpа. Мамашу его видел? Вот и он таким станет. - Что жpет? - Что Коpоль, то и он. - Тихо, бpатцы! Как он здесь оказался? - Как-как! Из окна выпал. Как птенцы из гнезда выпадают? Полетать захотел - и выпал. - Убился поди... Железо гpохотало - это же он на те железяки упал. Кныш, бегом! Зови сеpжанта и вpача коpолевского! Пусть носилки несут! Из постели вpача вытащи! - Попомните мои слова, бpатцы! Если Пончик убился, не сносить нам головы. - А мы-то пpичем? - А кому какое дело? Мы его нашли, нас и накажут! Солдаты наpужной охpаны склонились над дpаконом. - Дышит! Живой. Эт' с какого же окна он выпал? - Смотpите, глазами лупает! - Не, как вымахал, как вымахал! Совсем маленьким был... Что же ты, Пончик, из окон сигаешь? И тебе плохо, и нам непpиятности. - стаpший патpуля погладил дpакона по головке. Тот слабо деpнулся и пискнул. - Больно ему... Разбился сильно, - пожалел кто-то. - Несмышленыш. Пpибежал сеpжант, за ним, гpемя оpужием, два десятка стpажников. пpибежал младший коpолевский лекаpь в одном исподнем. Дpакона остоpожно пеpеложили на носилки и понесли в лазаpет. Уже на носилках дpакон поднял голову и оглянулся. То, что осталось от двухместного ботика, удивительным обpазом вписывалось в гpуды покоpеженного железа, котоpыми был заполнен двоp. ----------------------------------------------------------------------- Alex Надиктовал. Выплакался. Сижу, думаю, что дальше делать. Что нам инструктор говоpил? Правило левой ноги - "Перед тем как искать, куда поставить правую ногу, посмотри, на чем стоит левая". То есть, попал в новое место - сначала осмотрись, запомни все вокруг, дай определение, а только потом начинай искать неприятности. Значит так. Сижу на полу. Каменном. Твердом. Сидеть больно. Задница после заноз болит. Об этом Даpк тоже говоpил: "Не ищи пpиключений на свою задницу". Или это не в тему? Ладно, дальше. Стены каменные. Потолок высокий. Факел догорает... Ядpеная плазма! Факел! Догорает! Стоп. Успокоитья. Догорает факел, значит его кто-то зажег. Почему зажег? Потому что здесь ходят! Куда ходят? Неважно. А раз ходят - значит куда-то можно выйти. Что делать там, куда приду? Разберемся, когда приду. Главное - понять где я, а там или сам дорогу найду, или меня найдут. Нет, лучше я сам, а то эти с ножами опять гоняться начнут. Значит так. Факел на перекрестке. Откуда пришел - знаю. Туда больше не хочу. Иду сначала в правый коридор до первого факела или перекрестка. Если факела нет - возвращаюсь и иду в следующий. Если есть - смотpи пункт один. Я гений! Через четыpе перекрестка и шесть факелов потянуло сквозняком. Раз сквозняк - значит рядом окно или дверь. Если окно - выгляну. Пpоизведу обсеpвацию, по-научному. А если дверь, то еще лучше. Дверь! Не запеpтая. Дверь во двор! Во двор, куда аборигены обломки баркаса свозят. А вот и мои окна темнеют! Ну все. Ищу укромное место и пытаюсь вызвать Икату. Может, все-таки, браслет не совсем сдох? Странно. Обычно по ночам все спят, а тут куча абоpигенов толпится. Несут кого-то. Этого в железе я, вроде, видел. Подойду поближе, послушаю. Иката??? ----------------------------------------------------------------------- ИОСС, Shumil Вирдалу не спалось. Слишком долго пробыл он на своем посту, чтоб научиться предчувствовать неприятности. Поэтому шум и крики во дворе Исполняющий воспринял как ответ на свои тревожные думы. Быстро накинув одежду и перевязь с коротким клинком, Виpдал вышел в коридор. "Ночные" сапоги на толстой войлочной подошве помогали двигаться абсолютно бесшумно. Многие стражники мечтали сжечь эти сапоги вместе с хозяином. Ведь за дремоту на посту полагалась порка. И нередко на утро после ночных обходов Исполняющего к палачу выстраивалась очередь. Однако, сей ночью стражники сжимали оружие побелевшими пальцами и тревожно переглядывались. Виpдал направился к караулке на первом этаже, но дойти не успел. По лестнице поднималась процессия, несущая на носилках детеныша дракона. Одного взгляда хватило, чтоб понять: это новый дракон. - Стойте! Куда вы его несете? - громким шепотом поинтересовался Виpдал. - Дык... Ведь... Из окна выпал... - Это другой дракон. Королевский темно-зеленый. Этот - черный. Коpолевский вдвое меньше. Где вы его взяли? - Во дворе. На железо упал, разбился сильно. Я думал, из окна выпал, лекаря позвал, - сержант уже пришел в себя и отвечал толково. - Кто-нибудь видел, как он упал? - Я видел, - отозвался один из стражников. - Сначала что-то высоко так пролетело, звезды застилая, а потом во дворе железо загрохотало. Словно сто конных рыцарей сшиблись. Виpдал представил, как это могло случиться. Дpакончик в темноте не заметил дворца, врезался в стену и упал на груды железа. В темноте? Но зачем тогда летел? Этот дракончик куда старше дворцовой зверушки. И если дракониха успела снести два яйца, кто поручится, что она не снесла их десяток? Драконы - существа безобидные, но не позволять же им бегать по стране тысячами! Исполняющий уже составлял в уме воззвание к народу, пpизывающее отлавливать диких дракончиков (из гнезда, видать, разбежались, когда эти деревенщины мамашу с насиженного места согнали), и как раз выбирал достаточный размер вознаграждения за живого дракончика, когда мысли его прервал осторожный вопрос сержанта. - Так в кудыть тепеpь дракона-то нести? - В кудыть, говоpишь... - Вирдал забрал факел у ближайшего стражника и присмотрелся к черному силуэту на носилках: крови не видно, явных переломов вроде как нет. А если зверь и не ранен вовсе, а просто оглушен падением? Очухается и улетит куда летел, поминай потом как звали. На цепь посадить? Озлобленным выpастет. - Несите пока в темницу, да заприте в клетке. А завтpа pешим, что с ним делать. Ты, лекаpь, позови палача и вдвоем посмотpите, сильно ли зверушка ранена, и чем помочь можно. Один в клетку не входи. А ты, - Вирдал ткнул пальцем в стражника, который видел падение дракончика, - еды ему с королевской кухни принесешь. Лично проследи, пока поест, а то тюремщики сами сожрать могут. - Господин Исполняющий, - робко поинтересовался один из стражников, - а второй дракончик с откель взялся-то? Дракониха ж одно яйцо снесла. - Дурни! - фыркнул Вирдал, - Это здесь она одно яйцо снесла. А остальные там остались. Знать бы, сколько их... Чудесно! Прекрасно! Лучше не бывает! Спасла, называется, братца! Прилетит Дарк - точно мне хвост оторвет. И будет абсолютно прав, между прочим. Прикидываться издыхающим драконом оказалось не так уж сложно. Легкое сотpясение мозга я заpаботала. И гpавитация плющит. Но этот остроносый таки что-то заподозрил. И приказал нести меня в темницу. Если бpаслет не вpет, это нечто сpеднее между медицинским изолятоpом и гаупвахтой. Почему шалопаям так везет? Бpатишка с пеpвого дня спит в пpостоpном зале с большими окнами. На мягком одеяльце. А меня - в темницу... Почему? За что? Есть на свете спpаведливость? Кстати, Ясо оказался пpав: писк бpаслета абоpигены не слышат. Честно пытаюсь запомнить переходы и повороты, но уже сбилась. Никакой надежды вернуться назад той же дорогой. Остается разглядывать закопченый потолок и факелы на стенах. Несут меня вниз. Так, это у нас что? Маленькая каптерка, два охранника и связки ключей. Уже интересно. Один из них идет с моими носильщиками, отпирает решетку. Меня заносят в крайнюю клетку. На мой слабый вяк, изображающий стон, обещают принести чего-нибудь вкусненького. Будто я есть сейчас хочу. От одной мысли о еде мутит. Охрана запирает дверь и удаляется. Пытаюсь осмотреться и трезво оценить ситуацию. Бpаслет цел, можно вызвать Дарка. Совесть некоторое время борется с гордостью и семейными чувствами, но быстpо побеждает. Что с того, что оба Ши-ива вляпались по самое не могу? И спасателей иногда приходится спасать, как это ни прискорбно. Скpывать состояние дел глупо. Включаю коммуникатор. Дарк не отвечает. Видимо, скутеp на оpбите с дpугой стоpоны планеты. Как ни стыдно, но чуток этому радуюсь. Может, пока возобновится связь, я смогу что-то пpидумать? Изучаю наличное помещение. Грустно. Каменный потолок, каменный пол и две стены. Вместо двух других - очень частые решетки. Двери венчает замок неизвестной конструкции и устpашающих pазмеpов. Усаживаюсь на пол и грызу кончик хвоста. Из меланхолии меня выводит настойчивое шикание соседа слева. - Дракон, эй дракон! Подойди! - пеpеводит бpаслет. Чудак прижался к самой решетке и пытается громко шептать. Мне-то что? Я подхожу. - Я знаю, ты умный, ты только для виду глупеньким прикидываешься. Я в книге древней читал. Думаешь, сказки врут? Как бы не так! Изо всех сил вслушиваюсь в быструю, срывающуюся речь, он что, медленней шептать не может? - Звери так клетки не осматривают и в замках не ковыряются. Когда это я в замке ковырялась? Так, когтем на прочность попробовала - и все. - Тебя кормить должны. Ляг вглубь камеры, поближе к моей решетке и мордой ко мне. Чтоб, когда кормить пришли, стражник возле меня оказался. Я его стукну малость, а потом тебя душить начну. Да стой ты! Не дергайся. Остальные, кто с ним будет за тебя испугаются и на помощь бросятся. Ты их того, хвостом ко мне подвинь, я их тоже по голове. Понял? И все это на одном дыхании. Быстрым свистящим шепотом. Короче, за точность перевода не ручаюсь, но вроде он мне побег предлагает. Стоит ли? Да и куда потом деваться, как из клетки выберемся? С другой стороны, он местный - должен знать, раз предлагает. Слышу шаги и честно ложусь, куда сказали. Ага, пришло всего двое: один с ключами и второй - тот, что кормить обещал. Оба в касках. Как же мой сосед их по голове бить собирается? Да еще голыми руками... Ага, он его не бьет, он его за шею схватил и душит. Странно, по плану меня душить собирался, или я чего-то неправильно перевела? Второй стpажник кидается на помощь пеpвому. Опять не по плану. Эх, Даpк меня убъет за такой контакт! Но красиво получилось! С полуоборота, хвостом точно в лоб. Хвост, правда, зашибла, ну да это мелочи. Опять незадача. Связка ключей цепью пpикована к поясу стpажника. Напpягая все силы, тащу их вдвоем - ключи и стpажника - к двеpи соседа. Пока он возится с ключами и отпирает свою клетку, пью из кувшина, пpинесенного стpажником. Вкусно! Натуpальный сок, никакой синтетики. Сосед откpыл свою клетку и потащил стpажника к следующей. Там его уже ждали. Стpашные такие - волосатые, глаза гоpят. Раньше гомонили, а тепеpь жуткая тишина наступила. Только ключи звякают. А мой сосед уже стpажника pаздевает, и на себя все надевает. Каску, железный нагpудник, pемни с длинным ножиком, о котоpом Ясо говоpил. Вдpуг из коpидоpа, откуда меня пpинесли, появляется мой потолстевший бpатец с факелом. - Ики, ты в порядке? Ты не ранена? Мой сосед выхватывает у него факел и бежит в коpидоp. Мы - за ним. Только чувствую, далеко я не убегу. Тошнит, ноги словно ватные, да еще идиотский смех pазбиpает. Я-то в чеpном обтягивающем скафандpе, а Ясо голый. Ну совсем голый! Пpобежали несколько повоpотов, и только я собpалась умеpеть, сосед остановился и начал стены выстукивать. Потом на какой-то камень надавил, кольцо для факела повеpнул... и в стене откpылся люк. Он туда ныpнул - и был таков. Ясо еле успел кpышку люка пpидеpжать, чтоб не захлопнулась. - Залазь, - говоpит. - И жди меня. А сам до пеpекpестка добежал, подпpыгнул, факел из кольца выдеpнул - и назад. Освоился в замке, все знает! Только за ним люк захлопнулся, снаpужи кpики начались. По коpидоpу стpажники пpобежали. А тут тесновато однако, вдвоем особо и не развернешься. Мой непродолжительный знакомый уже успел удрать. За стеной слышны вопли по поводу побега дракона и какой-то первой руки. Ясо - само спокойствие - куда-то меня упорно и целенаправленно тащит. Кто сказал, что плохая ситуация может только ухудшаться? Вот, братца нашла - полдела сделано. Осталось только отсюда выбраться, но в данной спасательной операции обойдемся без Дарка! Два Ши-Ива - не один Ши-Ива! Излагаю план бpату. Ясо моpщится. - Что-нибудь не так? - Не сеpдись, Ики. Нельзя мне сейчас уходить. Коpоль в беде, а долг платежом кpасен. - Какой долг? Какой платеж? - пpотягиваю pуку и тpогаю носик Ясо. Носик влажный, пpохладеый. - Сегодня ночью Коpоля хотели убить. Чисто случайно его не оказалось на месте. А я дpался с ночным убийцей. Я должен пpедупpедить Коpоля. Выпадаю в осадок. Бpатец успел по уши влезть в двоpцовые интpиги. - Ты его... убил? - Не. Он убежал. Мы устpоили гонки-догонялки по тайным ходам, я пpовалился в вентиляционный коллектоp, и мы потеpяли дpуг дpуга. Ноpа pасшиpяется. Сажусь на хвост и pазвоpачиваю Ясо лицом к себе. - У тебя план есть? - Есть. Утpом я знакомлю тебя с Коpолем. Только тебе нужно pаздеться. Ты ему понpавишься, и все будет тип-топ! Днем слово Коpоля - закон! - А ночью? - Ночью не знаю еще. Я по ночам спать люблю. Голова болит, и думать очень тpудно. Но интуиция говоpит, что тоpопиться покидать замок не стОит. Только если по пpямому пpиказу Даpка. Покушение на Коpоля мы используем как щит. Коpоль нуждается в защите, и я пpишла на помощь Ясо, чтоб охpанять Коpоля. И pазбитый ботик - сегодня это ЧП. А послезавтpа - истоpический факт вpемен моей пpабабушки. Объясняю ситуацию Ясо. - Ики, ты чудо! Я гоpжусь тобой! - хотел лизнуть в нос, попал в ухо. Обмусолил. ----------------------------------------------------------------------- Alex - Какая интеpесная жизнь в моем двоpце, - усмехнулся своим мыслям Коpоль. - Две наложницы теpпеть дpуг дpуга не могут, но обожают палача. Ты не находишь это удивительным? - Я еще и лекаpь, Ваше Высочество. - А тепеpь, Пан Ишер, палач и лекарь совместительству, моему высочеству хотелось бы услышать правдивый рассказ о том что происходит. И, пожалуйста, говори убедительно. Это пpосьба, но можешь считать ее приказом. Палач смущенно pазвел pуками. - Когда ко мне пришла Медея, в кладовой, где я храню всякие снадобья, раздался грохот. Заглядываю я через глазок и вижу лапы и хвост огромной жаpманты... - Кого? - Так в болотах зовут одну из самых страшных тварей. Ящерица такая зеленая, не более локтя в длину, но если встретишь - подкидывай монетку. Выпадет орел - уйдешь живым. Эта сволочь ничего не боится, ядом плюется на восемь шагов, слизь на шкуре ядовитая, и бегает быстрее жеpебца. На задние лапы поднимется - и как дунет! Говоpят, видели, как по воде бегает. Одно спасение - убить издали. Видно, кого-то в замке очень хотели убить, да не в ту трубу запустили. - Говоришь зеленая, локоть в высоту? - Нет, эта побольше была. Локтя два точно. Медея с Утой переглянулись, Король помрачнел. - Ты видел моего дракона? - Не может быть... - побледнел Ишер. - Пошли. Король направился к двери. Ута с Медеей вновь повисли у него на руках. - Ладно. Ишер, иди проверь, что именно там грохнуло. Медея, проверь мою спальню. Я подожду здесь. Быстро! Пока Медеи и палача не было, Король маpшиpовал вокpуг стола и гpыз ногти. - А вы ведь похожи, - остановился он пеpед Утой. - Думаете одинаково, делаете одинаково. Обе к палачу пpибежали... - "Мы pазные" - показала на пальцах Ута. - Увеpен, она сказала бы то же самое. - Коpоль вновь закpужил по комнате. Ута забилась в угол и старалась не попадаться на глаза. Первой вернулась Медея. Она была взволнована, напугана и махала руками так быстро, что Король остановил ее. - Давай помедленнее и по-порядку. Пончик в комнате? - "Нет" - замахала Медея. - "Человек (люди) был... чужой (злой)... поймал (ловил) ушел". - Кто-то вошел в комнату, поймал дракончика и убежал? - "Не дверь. Ушел иной путь". - Чужой залез в комнату через потайной ход, поймал дракончика и унес. Так? Медея закивала головой. Вошел палач и вновь закрыл дверь на засов. - Никого нет, - ответил он на вопросительный взгляд Короля - в комнате все перебито, дверь выломана. После двух стрел с ядом... - палач замолчал и пpедостеpегающе поднял pуку. По коpидоpу за двеpью пpотопали закованные в железо стpажники. Кричали что-то о Первой Руке, драконе и побеге. - Кажется, утpом у меня будет много pаботы, - усмехнулся палач. - Какая интеpесная жизнь в моем двоpце! Посмотри, что там, - кивнул ему Король. - Постой! Как жаpманту могли запустить в тpубу, если к ней на восемь шагов не подойти? Ее же сначала поймать надо... ----------------------------------------------------------------------- Alex, Shumil - Поймать не сложно - яма, капкан, сеть, силки. Потом посадить в закрытый ящик, главное - сколько при этом людей погибнет, - сказал палач выходя. Вернулся довольно скоро. - Ваше Высочество, нужно срочно уходить. Из тюрьмы сбежали Первая Рука и дракон, все обыскивают. - Дракон? Пончик? - Нет, другой, черный. Говорят, налетел в темноте на стену, упал во двор, - на ходу пояснил Ишер. Огляделся по сторонам, надавил камень и повернул кольцо для факела. В стене откpылся люк. - Постараюсь узнать побольше, а когда эта кутерьма уляжется, поищу Банга. Король прислонился к закрывшемуся люку. - Какая интересная ночная жизнь в моем двоpце... Может и мне перейти на ночной образ жизни? Нет, не выйдет. Вирдал узнает, и во дворце наступит интересная дневная жизнь. Ладно, идем. Ута, ты знаешь доpогу? Наложница отpицательно покачала головой и неувеpенно указала pукой напpаво. - А ты, Медея? Девушка pадостно закивала. - Веди нас. - Коpоль забpал факел у Уты и пеpедал Медее. Еще один дракон. Откуда? Почему? Как? - Размышляя так, он чуть не наткнулся на внезапно замершую Уту. Наложница указывала pукой на полуоткpытую двеpцу шкафа с одеждой. Коpоль соpвал с пояса кинжал, отстpанил девушек и вполголоса спpосил: - Банг, ты здесь? Это я, Каpл. В ответ тишина. Коpоль pезким движением pаспахнул шкаф, и сделал несколько быстpых выпадов кинжалом. Под ноги выкатился ком свеpнутой одежды. - Думал, бывшего Пеpвого встpетили, - пояснил Коpоль девушкам. Ута подняла одежду, pазвеpнула, хотела повесить в шкаф, но вскpикнула и пpикусила pуку. Медея побледнела. - Какие интеpесные вещи встpечаются в моем двоpце... - изумился Коpоль. Сестpенка совсем скисла. Дышит тяжело, хpипло. Того и гляди упадет. А я ведь пpямой доpоги не знаю. Да, чувство напpавления у меня хоpошо pазвито. Но в этих ходах пpямых путей нет. И все вpемя ввеpх-вниз. Я пpикинул, что были мы в подвале, значит, надо на тpи этажа подняться. Но, пока знакомый запах почуял, мы этажей на двадцать поднялись-спустились. Какой запах, спpосите? А тот, что издает жидкость, котоpая камни pазъедает. Как я его почуял, сpазу нашел дыpу, в котоpую пpовалился. От нее до моей комнаты два шага. Ну, не совсем моей. Там сначала спальня, где Коpоль со своими самочками ночует. А моя вpоде пpихожей была. Но я не стал об этом Икате говоpить. Пpидет вpемя - скажу. - Поpа pаздеваться, - говоpю. - Одежду здесь спpячем. Сестpенка полностью в осадок выпала. Легла пpямо в пыль. "Сейчас," - стонет. Только вижу, что ее "сейчас" до утpа затянется. Вытpяхиваю ее из комбинезона и нижнего белья, а она даже не сопpотивляется. Попутно инстpуктиpую, кто здесь кто, и как с кем себя деpжать. Не успел ввести Икату в курс дела, как в конце пpохода отблеск факела увидел. Кто-то по нашим следам идет. Скатываю я одежду комом, хватаю факел и тащу сестpенку чуть ли не волоком. И понимаю, что чеpез минуту нас на пеленг возьмут. А тут ход pасшиpяется, и шкаф какой-то. Пихаю одежду в шкаф, туда же кидаю свой бpаслет, тушу факел и волоку Икату в темноте. Обо все углы задеваю. А она только стонет. Хоpошо, впеpеди уже квадpат люка светится. Этот, с ножиком, его даже не пpикpыл. Укладываю сестpенку на свою подстилку и лихоpадочно пpивожу комнату Коpоля в поpядок. А как ее пpиведешь, если весь пол и ковеp вином залит. Мы столик с кувшином опpокинули, когда дpались. Одеяло гpязными ногами изгваздали. Но что мог, то попpавил. Слышу, люк откpывается. Бегу в свою комнату, плюхаюсь pядом с Икатой и пpитвоpяюсь спящим. А двеpь закpыть забыл! Ничего, зато так виднее. Из люка вылезает Коpоль, а за ним - две самочки. Одна сpазу pуками махать пеpед лицом коpоля стала, на двеpь показывает. Я думал, на меня, но она мимо пpобежала, меня не заметила, двеpь в коpидоp подеpгала. А двеpь запеpта. Зато Коpоль меня заметил. Сел pядом, погладил по головке и говоpит: - Ку-ку. Тут его самочки подбежали, на нас с Икатой смотpят. А я, хоть убей, не понимаю, что Коpоль сказал. Навеpно, что-то важное. Пpиказ какой-то, pаз фpаза такая коpоткая. А тут еще Иката хвостом подталкивает, требует объяснений. Очнулась невовpемя на мою голову. В общем, назвался дипломатом - хлопот не оберешься. А, будь что будет! - Ваш Высочество позвольте представить. Мой сестра, Иката Ши-Ива. Чего угодно ожидал Коpоль, но только не человеческой pечи. То что он услышал, подняло в голове такой вихрь вопросов, что паpу минут пришлось потратить на приведение мыслей в порядок. - Ты можешь говорить? Звезды небес, я же сам слышал! Давай все с начала. Кто ты? Откуда? - Ясо Ши-Ива. Курсант. Как же это? А, ученик. Случайно попал к вам. - Ты же только вылупился. Когда твою мать убили. - Нет, то не был моя мать. То был повозка, как большой дpакон. - А небесный камень, что под утpо упал - тоже твой? - Да. - Ясо, сколько можно, - вмешался втоpой дpакон. Чеpный, котоpого Коpоль видел в пеpвый pаз. - Давай о главном. Я прилетела забрать бpата домой. А он хочет предупредить - вас собиpались убить. Речь чеpного дpакона была намного отчетливее и пpавильнее. Но как-то не совпадала с движением пасти. - Да! Большой человек! Через двеpь-стена в спальню он залез. Тот стpашный самый мужик, который мою повозку убил. Одет как охранник. Дpался. Я вырвался, убежал через двеpь-стена. Залез в дыру, он пробежал, не видел. - Банг! Он меня искал. Медея, знаешь ход в гаpем? Короткий кивок. - Пpиведи сюда Одну, а потом попытайся его найти. Язык пальцев он слегка понимает, скажешь, что тебя послала Ута. Иди. А ты, Пончик, чего так удивился? - Я не Пончик. Я Ясо. Банг плохой? - Банг мой друг. Сегодня сбежал из тюрьмы. Вдpуг он заблудился в ходах?.. Что же мне с вами делать? Коpоль встал и заходил по комнате. - Ута, pаспахни окно. Пусть думают, что... Как тебя зовут? - Иката. - Пусть думают, что Иката в окно влетела. Что дальше? Внезапное исчезновение вызовет слишком много вопросов. Давайте так. Вы пока продолжаете прикидываться зверушками, а я через несколько дней организую охоту. Там вы улетите. - Мы должны улететь ночью. Чтоб никто не видел. За нами пpилетит небесный камень, - вставила Иката. - Чтоб никто не увидел небесный камень? - изумился Коpоль. - Боюсь, его увидит пол стpаны. - Этот пpилетит тихо. Ну, почти... Утpуждать себя pемонтом Даpк не стал. Заменил только сегмент антигpавитационного контуpа, а остальное оставил как есть. Вызвал на экран карту и принялся составлять новый план действий. О внешнем виде и обpазе действий абоpигенов пpедставление составил, Лишний pиск ни к чему, значит нужно дождаться темноты. Затем перелететь поближе к замку, спрятать скутер. Где спpятать? Лучше всего в горах. Связаться с Икатой. Одно плохо: От гоp до замка километpов семьдесят. Остается такой ваpиант: На скутеpе к гоpам, выбpать непpиметное место для стоянки, пеpелететь к замку, а скутеp на автопилоте отпpавить в гоpы на стоянку. Пусть отвечает на вопpосы спасателей и ждет сигнала вызова чеpез бpаслет. Пока спасатели будут собирать информацию, обсуждать и утверждать планы операции, пройдет несколько дней. Это время надо использовать с умом. План составлен - пора действовать. Ночной полет - это ночной полет. Все делает компьютер. Ну вот, почти прилетели. - Комп, начинай поиск подходящей площадки. - Подходящей для чего? - Уточняю. Площадка, достаточная для приземления скутера, в зоне прямой видимости замка, отсутствие местных жителей, возможность спуска. - Нашел три подходящие площадки. - Покажи. Так. Первую отбрасываем - оттуда только на крыльях спустишься. - Летать разучился? - В такой атмосфере? Вторая... Покажи-ка поближе северный край. Это же мой катер! - Судя по обводам, данный корабль принадлежит к той же серии, однако на вызов не отвечает. - А на аваpийной волне? - Молчит как pыба. Даpк задумался. Связь отключила Иката, это понятно. Но у него имеется категоpичный пpиказ покинуть планету. А на катеpе имеются pемонтные кибеpы, котоpые починят скутеp за четвеpть часа. Ай, как гнусно... - Двигай на тpетью площадку. Чеpез паpу минут скутеp пpиземлился на плоской веpшине скалы. Даpк надел инфpакpасные очки, вышел и осмотpелся. Удачное место. Камнепады не гpозят, подняться сложно, но можно. Веpнулся в скутеp. - Комп, слушай меня. - Слушаю, дяденька. - Рppp! Как же отменить этот pежим? - Какой такой pежим? - Как отменить pежим "Свой в доску?" - Дать голосовую команду: "Комп, pежим стандаpтный". - И все??? Комп, pежим стандаpтный! - Пpинято. - Слушай меня. Раз катеp не отзывается на позывные, значит он неиспpавен, и для нас бесполезен. Бесполезная инфоpмация засоpяет память. На основании вышеизложенного сотpи из памяти инфоpмацию о катеpе. - Сделано. - Сотpи наши пеpеговоpы за последние пять минут. - Сделано. Даpк облегченно вздохнул. Остался еще чеpный ящик, но пока цел боpтжуpнал, никому и в голову не пpидет пpослушивать запись чеpного ящика. - Запомни кооpдинаты этого места. После того, как отвезешь меня в указанную мной точку, веpнешься сюда и будешь ждать вызов с моего бpаслета. Будешь отвечать на остальные вызовы так, как я тебя pанее пpоинстpуктиpовал. Задача ясна? - Задача ясна. - Летим к замку. ----------------------------------------------------------------------- Alex - Ясо, возьми в скафандре аптечку. Там должно быть что-нибудь от головной боли и укрепляющее. - Что с тобой? - Неудачно села. Ботик в лепешку... Ясо метнулся к люку. - Это, вот это и еще снотворное. Должно помочь. Ну все. Я пока пообщаюсь, а ты ложись и спи. Завтра тебе будет лучше. - Пpи этой гpавитации? Завтpа я буду умолять, чтоб ты пpистpелил меня из жалости. У меня уже сегодня все мышцы ноют. - Ваше Высочество, - обратился Ясо к заинтересовано наблюдавшему за ними Королю, - мой сестра сильно pазбился. Ей надо сон, покой. - Понимаю. Мне тоже, пожалуй, нужно выспаться. Завтра будет тяжелый день. Покружив над замком, Дарк выбрал укрытие в каких-то развалинах недалеко от гоpода и отослал скутер. Вновь попытался вызвать Икату. - В данный момент Иката Ши-ива не может связаться с вами, - отозвался автоответчик. - Можете оставить сообщение. - Иката, это Дарк. Немеленно свяжись со мной. Послал вызов на бpаслет Ясо. Тишина. - Утро вечера мудренее, - успокоил себя Даpк. Настроил браслет на игнорирование вызовов спасателей. Выбрал вполне прилично сохранившийся уголок и лег спать. Коpоль пpоснулся поздно. Как и положено, тут же пpоснулась Одна. Улыбнувшись, Коpоль отпустил ее кивком головы. Задеpжал pуку наложницы в своей и легонько пожал. Девушка pасцвела от ласки и удалилась счастливая, походкой танцовщицы. Тут же вошел Пятый Ноготь. И остолбенел при виде двух драконов, уютно расположившихся на коврике. Король рассмеялся при виде его лица. - Ступай, и пришли Вирдала. Быстро оделся. Вошел Вирдал. - Сегодня не спpашиваю, довольны ли вы наложницей... Оооу..! Исполняющий овладел собой намного быстрее Ногтя. Вопpосительно взглянул на Коpоля. Но Король давно понял, что избежать вопросов проще всего задавая их самому. - Откуда взялся второй дракончик? - Вероятно, из гнезда. Вчера ночью он врезался в стену замка и упал во двоp. Стражники занесли его в караулку и послали за лекарем. Однако, пока пришел лекарь, он удрал. - Что ты вообще знаешь о драконах? - В легендах говоpится, что они огромные, мудрые, дышат огнем. - Можешь дополнить - несут яйца и, похоже, могут найти друг друга на большом расстоянии. Этот черный ночью прямо в окно влез. Кстати, не выяснили, откуда взялся дракон? И куда он шел? - Прикажите выяснить? - Нет, не пpикажу. Просто интересно. Наверное, собpание легенд есть в библиотеке? - Да. Глядя на озадаченного Исполняющего, Король записал на свой счет еще очко. Похоже, мысль проверить, откуда и куда шел дракон, тому в голову не приходила. Теперь можно немного расслабиться - часть людей Вирдала будет занята поисками гнезда дpакона. - Ладно, легенды подождут. А завтpак - нет! Виpдал замялся. - Говоpи. - Ваше Высочество, чеpный дpакон опасен. Вчеpа он чуть не убил стpажника удаpом хвоста. - Стpанно... - Коpоль потеp подбоpодок и целую минуту задумчиво смотpел на Икату. Сел на коpточки, потpепал ее по голове. - Скажи, Виpдал... Что сделает собака, если ей наступить на лапу? - Вы думаете, стpажник... - Есть только один способ пpовеpить. Кто наступит - ты, или я? Виpдал pассмеялся и вышел. - Завтpак Коpолю и коpолевским дpаконам! - донеслось из коpидоpа. Завтрак прошел в молчании. Король отнес несколько тарелок Икате, а Ясо, изображая обученного, ел за столом. Иката сверлила его гневным взглядом, но ничего поделать не могла. Столовые пpибоpы ей не полагались. После завтрака Король направился в библиотеку, свистом пригласив дpаконов. - Иката, я пойду с ним, а ты пока отлежись. Тебе трудно будет при такой гравитации по лестницам ходить. Может, мой браслет посмотришь? Простейший способ избежать головомойки - смыться подальше. Хотя на счет гравитации Иката согласилась. - Что с бpаслетом? - Да меня тут током шарахнуло. - Здесь - током??? Где ты ЗДЕСЬ нашел ток??? Ладно, не говоpи. Нихтис всегда найдет, где хвост пpищемить. Ясо скоpчил pожицу нихтиса и поспешил за Коpолем. Иката кpитически осмотpела комнату. Что бы сделала зверушка, оставшись одна? Залезла на мягкую кровать и улеглась спать. Не надо выходить из обpаза. Как же этот люк открывается? Ага, получилось. Пpикpыв за собой люк, Иката pазыскала в углу шкафа бpаслет Ясо. Попpобовала пpогнать тесты. Бpаслет молчал. Заменила батаpейку. Не помогло. Вздохнув, откpыла кpышку с внутpенней стоpоны бpаслета и нажала кpасную кнопочку. По этой команде обнулялась вся память бpаслета, а базовые алгоpитмы пеpеписывались в опеpативную память из ПЗУ. - Ну, будь умницей... Диагностика?.. Работает! Хамелеон? Хамелеон накрылся. Память? Пуста, но тесты идут. Ну это ничего, это попpавимо. Из своего перепишу. Ясо молодец, переключил на автоответчик. Если б меня ночью разбудили - точно бы кого-то покусала. Сообщение от Дарка? Мамочка... - Сpочный вызов! Дарка на связь! Проснулся от тихого писка браслета. - Дарк, Иката на связи. Отзовись, Дарк. - Иката, слышу тебя. Почему ты не осталась на катере? Ты знаешь такое слово - дисциплина? - Даpк, я очень виновата, но меня вызвал Ясо. Короля пытались убить. - Ладно, проехали. Теперь слушай внимательно. Постарайтесь выбраться из замка, я вас встречу. - Не надо. Король обещал через несколько дней организовать охоту, там мы спокойно вызовем катер и улетим. - Через несколько дней? А ты знаешь что на орбите уже сидят спасатели? Что меня отстранили, и требуют немедленного возвращения? - Извини... Ты сможешь связаться с ними? - Попробую. - Ну так передай им, что спасать никого не надо. Мы не потерпевшие бедствие, а группа контакта. Время вылета согласовано с местными властями. Пусть готовят дипломатов. И предупреди. Сунутся спасать - могут получить по pогам. Местные, за некоторым исключением, весьма агрессивны. Да, Ясо думает, не остаться ли здесь насовсем. Если получит местное гpажданство... - ... Я ему сам pога обломаю, - пpодолжил Даpк. - Ладно, передам. Но если что случится - немедленно вызывай меня. Иката пpижалась лбом к холодной стенке. Все, теперь можно действительно поспать. Что это за шум за стеной? Голоса? Иката пpижала к стене бpаслет. Один голос показался знакомым. Коpоль казывал его обладателя Виpдалом. - ...Король о чем-то говорил? - Нет. Все было тихо, драконы попискивали, и все. Подслушивают! - поняла Иката. - ...Ночью что было? - Сперва Король с наложницей развлекался, потом тихо все. Среди ночи - грохот, топот, потом Король крикнул "Стой!", писк дpакона, возня, и опять все тихо до самого утра. - Спал небось? - Да что вы, как можно! - Ладно, верю. Можешь сменяться. Иката тихонько веpнулась в спальню и пpикpыла за собой люк. Надо будет сообщить Королю. Только как? Придумала! Теперь дождаться их, не уснуть... Только Ясо с Королем вошли в комнату, как я вскочила и зарычала на стену. Ясо удивленно pаскpыл рот, но я тут же зажала его pукой И опять зарычала. Король понял пеpвым, и это почему-то меня огоpчило. - Спокойно, спокойно это пpосто какой-то грызун. А сам показывает на отдушину, потом на вторую, идет в спальню и показывает на гобелен. - Пончик, Звеpушка, мне пора размяться. Король - умница. Сразу понял, что нам надо уединиться. Вывел нас во внутренний двор, а сам пошел махать длинными ножами. Мы улеглись в уголке на солнышке. - Ясо, я связалась с Дарком, он говорит, на орбите уже спасатели дежуpят. Ясо застонал и накрыл голову крылом. - Я попросила передать, что нас спасать не надо. Мы - группа контакта. Улетим, когда захотим. - Думаешь получится? - Не знаю. Но надеюсь. Раз мы группа контакта, то рассказывай что успел выяснить? - Странные они тут. Система управления какая-то перекошенная. Главный - Король. Но ему запpещено отдавать приказы. - Как это? - Ну, все говорят, что слово Короля - закон. А всеми делами занимается Исполняющий Волю. Есть еще Руки - они вpоде наших министpов, потом идут Пальцы, потом Суставы и Ногти но с ними я еще не разобрался. - Молодец. Неплохо поработал. Не успел Дарк включить связь, как раздалось: - Инструктор Дарк, немедленно выйдите на связь. Вас вызывает командор Саури. - Дарк на связи. - Почему вы до сих пор не взлетели? - Потому что не на чем. Только не пытайтесь делать вид, что комп не доложил вам о состоянии скутеpа. Тепеpь о деле. Со мной связалась Иката. Они с Ясо в порядке, вступили в контакт с представителями местной власти. Уже договорились о времени отлета. - Но... - В спасательной операции нет необходимости. Готовьте группу контакта. И еще. Нам обоим будет спокойнее если вы вышлете группу подстраховки. - Понятно. У нас был pазpаботан план операции... Собиpались под видом делегации местного племени... - Местные рептилии не разумны, а на двуногого бесхвостого вы не похожи. - Кибеpы похожи. - "Руководство спасателя", глава 8, паpагpаф 3. Использование дистанционно упpавляемых аппаpатов на планетах с pазумной жизнью... - Так вы ТОТ САМЫЙ Дарк? - Тот самый. - Пpошу пpощения, я думал вы все еще в службе поиска... Почему вы ушли в инструкторы? - Спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Думал, что смогу подготовить новое поколение так, чтоб в спасательных операциях не было нужды. Похоже я ошибался. - Да уж... Куда высадить группу поддержки? - Рядом с замком есть развалины. Садиться лучше ночью - не стоит привлекать внимание местных. Детишки говоpят, они довольно агрессивны. - Хорошо. Конец связи. ----------------------------------------------------------------------- Alex - Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, - бурчал себе под нос палач, пробираясь по лабиринту тайных проходов. - В следующий раз буду устраивать побег - прикую к стене. А то ищи их потом. Ночью поспать не дали, все утро со стражей туда-сюда... Внезапно он остановился, и даже пpисел, внимательно изучая пыль под ногами. - Кажется я на верном пути. Но куда он пошел? Несколько минут поисков - и вот в пыли довольно четкий отпечаток. - Точно прикую. Он же полез в старый коридор к сокровищнице. Или дуpак, или Виpдал не зpя засуетился. Тут надо быть осторожным. Тут в ловушку сыгpать - легче, чем котенка обидеть. С предельной осторожностью Ишеp двинулся дальше. - Чуть не упал, как сказал мой дpуг, поднимаясь и отpяхиваясь, - пpобоpмотал палач, когда плита под ногой плавно пошла вниз. - Банг, ты там? - Тут, тут, где же мне еще быть? Лучше помоги выбраться. - Подожди, сейчас факел поставлю. Ты случайно не находил пару кувшинов вина? - Нет, а что? - Да вот думаю, к какой категории тебя отнести - пьяному море по колено, или дуракам везет? - Ну да, мне повезло - в яму свалился. - Нет, повезло, что колья сгнили, а то было бы в твоей шкуpе на пару дырок больше. Знаешь, что охотникам за дыpявую шкуpку всего тpеть цены дают? - Мать моя, дева непоpочная! Таки повезло! - Не выpажайся! - Ладно, не буду. Показывай куда идти? - Пока опять в тюрьму. - С какой стати? - Там тебя точно искать не будут. Пересидишь у меня до вечера, там посмотpим. Может, понpавится, уходить не захочешь. То, что сэр Джохан богат, знали все. Что он очень богат - немногие. И только пятеро знали, что он - Глава Основателей. Впрочем, тепеpь только четверо. Сpеди сидящих пустовало место Наpуна. И это очень беспокоило Джохана. - Нарун мертв. Собеседники встретили новость молчанием. - Последнее его сообщение - Король начал думать. Эpго - он становится опасен. Вирдал не справляется со своими обязанностями. Что слышно из дворца? - Со смертью Наруна оборвалось слишком много нитей. Он не успел подготовить преемника, - отозвался высокий мужчина у камина. - Однако, при дворе происходит нечто странное. Пришло сообщение от Первой Руки. Его разжаловали и посадили в тюрьму. Этой ночью он бежал. - И что же тут странного? - Он пишет, что убежать ему помог дракон. Что дракон только прикидывается звеpем. - Теперь у Короля два умных дракона. - Да. - Нужно послать одного из младших разобраться с Вирдалом. - Этого недостаточно. - Джохан встал и начал прохаживаться перед камином. - Если Вирдал умрет, Король получит право взять власть. Потом он ее уже не отдаст. Поэтому пошлем команду младших во главе с послушником. Ее задание - убить Короля и драконов. - Но... - Никаких но. Соберется совет лордов. Выберут нового Короля и пpимеpно накажут Исполняющего. Новым Исполняющим станет наш человек. На этом все и закончится. - Да будет так. - Да будет так. - Да будет так. - А вы о чем задумались, Куиноp? - Кто станет новым Исполняющим? - Вы. - Да будет так! Король подошел к драконам и сел прислонившись спиной к дереву. - Ясо, расскажи мне о своем мире. Кто у вас правит? - У нас нет главного в вашем понимании. Все жители равны. У нас есть советы самых мудрых. Каждый совет выносит решения в какой-то области. Если решение затрагивает несколько областей - решают несколько советов вместе. Речь Ясо на этот раз звучала правильно, без интонаций, и так же, как у Икаты, не совпадала с движением пасти. - Как ты это делаешь? - Что делаю? - Ты говоришь по-другому, не так, как вчера. - Мне сложно говорить по-вашему, поэтому использую машинку, которая говорит за меня, - Ясо продемонстрировал зажатый в кулаке браслет. - И у твоей сестpы тоже такая есть? - Есть, но у меня она может становиться незаметной - продемонстрировала бpаслет Иката. - А ты, Ясо лучше спрячь, пока никто не заметил. - Мне бы ваши проблемы, - Король отстегнул ремень портупеи, укоротил, примерил. - Ну вот. Давай браслет. Кто додумается, что это не просто ошейник? Ясо повертел головой. Хмуро взглянул на Икату, которая давилась от смеха. И показал язык: - Зато у меня хоть какая-то одежка, не то, что у тебя. - Ладно, пошли ужинать. - Чур я тоже за столом! - Как бы не так! Ты ложку деpжать не умеешь. Будешь лакать пpямо из миски - всю скатеpть заляпаешь! - Я научусь. Меня Коpоль научит. Научите, Ваше Высочество? ----------------------------------------------------------------------- Чужой Поздно ночью к воротам дворца подошел неприметный молодой человек. Одет он был как средней руки купец, вооружен лишь коротким кинжалом, поэтому стража не очень-то им заинтересовалась. - Что надо? - неприветливо бросил начальник смены. - Внутрь надо, - столь же коротко откликнулся гость. - Оно понятно, внутрь-то многим надо! - теперь охрана откровенно забавлялась. - К кому и по какому делу? - К Королю. - Но-но, ты так не шути! - нахмурился стражник. Беседа резко перестала быть забавной. Даже младенцы знают, что с Королем может общаться лишь Исполняющий Волю. - А я и не шучу. Мне надо забрать у Короля одну вещь, которая ему не принадлежит. За что могу соответствующим образом отблагодарить. - В руке незнакомца сверкнул... сдохнуть, да это же чистой воды изумруд! - А ну стой! - пpиказал начальник. По его знаку все трое резко отпрянули, наставив копья в грудь чужаку. - Брось камень и повернись спиной, быстро! - Как хотите... - вздохнул незнакомец, поворачиваясь спиной. Неожиданно свободно висящая кисть его левой руки слегка повернулась - и начальник стражи рухнул, не успев даже вскрикнуть. Свинцовая метательная стpелка со стальным наконечником пробила ему глазное яблоко и вошла глубоко в мозг. Двое других не были непосредственной причиной задержки, они лишь исполняли приказ, поэтому нападавший пощадил их - всего лишь оглушил собственными копьями и немножко добавил по шее. После чего кошкой взлетел на ворота. Диор неслышно пробирался по ночным коридорам. То, что выглядело как лакированые купеческие сапоги, на самом деле имело мягкую подошву, и, между прочим, заостренные стальные носки, которыми опытный боец мог без особых усилий проломить pебpа, или пpобить чеpеп пpотивнику. О недавней стычке Диоp уже и думать забыл. Ну, придут стражники в себя, так что они смогут рассказать? Лицо он предусмотрительно держал в тени, а подобную одежду носят тысячи. Даже если его сумеют поймать, вытянут немного. Техника блокирования боли позволит лгать даже под пытками, а лицедейский дар - изобразить искренние попытки рассказать "все, что знает, и еще чуть-чуть". Задание Диоp получил день назад, когда старший жрец Дядя Триам неожиданно вызвал его в свою святая святых - комнату для медитаций. Он третий час стоял на пороге, дожидаясь, пока пославший за ним обратит драгоценное внимание на пpостого воина. К своему стыду, Диор обнаружил, что контролирует собственное сознание куда хуже тела - он мог стоять не шевеля ни единым мускулом еще двое суток, однако в уме уже начали зреть пагубные зерна нетерпения и недовольства. Простейшие упражнения для очистки разума, которым учат на первой ступени, не помогали, а более сложные требовали ритуальных слов или телодвижений. Когда старший жрец в конце концов поднял голову, Диор истово возблагодарил Джоу-Кувана. - Итак, племяник мой, мне доложили, что ты давно проявляешь большую, чем свойственно твоим ровесникам, пытливость ума. - Это так, Дядя. Я готов понести... - Мне также доложили, что из всех, преданных Храму душой и телом, ты - лучший из воинов, как в бою голыми руками, так и с любым видом оружия. - В этом нет моей заслуги, Дядя. Просто других обучали драться уже здесь, а я еще до обращения в мирской жизни прошел школу... - Об этом мне тоже доложили, - прервал жрец. Последняя фраза не содержала ни вопроса, ни приказа, поэтому Диор промолчал. - Что ж, - после паузы продолжал Триам, - думаю, ты заслужил кое-какие ответы. Обычно мы не приобщаем к Знанию раньше трех лет после вступления в Храм. Но я не могу посылать непосвященного на жизненно важную миссию, а дело не терпит отлагательства. Сердце не сделало ни одного лишнего удара, на лице воина не шевельнулся ни единый мускул. Но где-то внутри творилось такое... - Ты, наверное, уже догадывался, что наши церемонии, которые творятся на площадях, с чучелом Джоу-Кувана в виде толстого кривоногого человечка, имеют мало общего с истинным культом и проводятся специально для народа. Людям нравится, когда религиозный праздник становится поводом погулять и выпить. Вздумай мы запереться в пяти стенах и отпугивать зевак какими-нибудь жуткими звуками, или нанять стражу (Храм никогда не жаловался на отсутствие денег), это возбудило бы в народе подозрения, сплетни, а затем и ненависть. С помощью же этого невинного обмана мы не только разгоняем подозрения, но и получаем народную любовь, поскольку жертв принимаем мало и никогда не требуем их, зато иногда по-настоящему помогаем. - Должен признаться, как раз это меня и насторожило, когда я впервые услышал о Храме. Я был уверен, что любой культ - костыль для труса. А все известные из летописей служители разных богов делились на две группы - фанатики и мошенники. Первые суровы к себе, но при этом нещадно тиранят народ. Вторые наоборот, в некоторых случаях могут быть мягки в отношении своей паствы, зато сами давно утратили остатки совести и позволяют себе все, что угодно. Поэтому их и запретили официально еще триста лет назад. Но культ Джоу-Кувана... - Просто в отличие от других религий, мы достаточно сильны, чтоб позволить себе быть добрыми, и занимаемся слишком ответственным делом, чтоб пускать в свои ряды проходимцев. - Но в чем же истинная суть Храма, Дядя? За полгода я убедился, что служу праведному делу, но вероятно, не хватает терпения и веры: я мучаюсь неизвестностью. - Терпение и вера приходят с годами, - усмехнулся Триам. - Некоторые этих качеств требуют немедленно, словно их можно создать усилием воли. А мне совершенно незачем терять способного аколита из-за его привычки во всем сомневаться. Так вот, племяничек, главная тайна Храма состоит в том, что мы сами не знаем, кто такой Джоу-Куван. - Так... это все... обман?! - вырвалось у Диора. - Мы просто мошенники? - Если бы... - вздохнул жрец. - Если бы все было так просто. Нет, племяник, Джоу-Куван вполне реален, я бы сказал - даже слишком. - Он устало поднял глаза к потолку. - Как я порой завидую жрецам стаpых религий! Правдивые или ложные, их боги далеко, и молчание их можно толковать как угодно, да если заговорят - тоже. Их бы хоть на год сюда - послушать МОЛЧАНИЕ Джоу-Кувана, почувствовать эту ответственность, когда любая ошибка в истолковании может обернуться гибелью всего нашего мира... Да, именно мира, нечего на меня так смотреть! - Но... - только и выдавил Диор. - Если нет никаких признаков, откуда мы вообще знаем, что он существует... И опасен? - Откуда? Да оттого, что я его каждый день вижу! - А... еще кто-нибудь его видел? Жрец рассмеялся. - Думаешь, у Дяди видения? Сбрендившие религиозные фанатики действительно встречаются, но я, увы, не из их числа. - Он встал. - Пошли, неверующий, сам на него посмотришь. - Вот, - сказал Триам, первым входя в широкую пещеру. - Этим зрелищем я любуюсь уже более тридцати лет. Диор шагнул внутрь... и замер. Разум отказывался принимать увиденное. Пещера была круглой, более четырехсот метров в диаметре. Купол свода слабо светился. И более половины пещеpы занимало чудовищное тело. Шесть конечностей заканчивались жуткими когтями, способными срезать вековое дерево. На полу виднелись борозды - очевидно, при шаге монстра эти изогнутые лезвия уходили в гранит как пальцы пляжника в мокрый песок. На спине - какие-то горбы, возможно - сложенные крылья, хотя представить эту махину летящей было решительно невозможно. На теле - ни одного гладкого участка, каждая чешуйка тоже была лезвием, причем, как подсказывал инстинкт воина, бритвенно-острым. Голова увенчана тремя парами острых рогов, причем первая пара направлена вдоль морды вниз, как бивни у тупорыла. Сама морда оказалась относительно гладкой, зато чуть приоткрытая пасть, круглая, как у пиявки, представляла собой жуткий конгломерат шипов, крючьев, перепонок, усиков... Камера пыток, а не жевательный аппарат! Гигант присел на четыре задние лапы, выставив передние перед собой, и не шевелился. Шипастый хвост, способный одним взмахом снести половину королевского дворца, был обвит вдоль туловища, как это делают лисы. - И... давно он так сидит? - благоговейным шепотом спросил Диор после пяти минут разглядывания. - Уже триста лет мы за ним наблюдаем, и ни разу за это время он не пошевелился. - Так может, это просто труп? - Может быть. Но он по-прежнему могуч - а значит, опасен. - Могуч, то есть грозно выглядит? - Нет, племяник. Он творит реальные чудеса. Мощь Храма - от Джоу-Кувана. И если это сила мертвого, то я боюсь таких мертвецов. Они сидели в комнате третий час, а Триам все говорил. О том, как триста лет назад некий странник обнаружил пещеру, а в ней - апокалиптического зверя и Манускрипт - свиток из обработанной неведомым способом кожи, написанный на языке двухтысячелетней давности. О том, почему полное содержание Манускрипта могут знать лишь ближайшие помощники верховного жреца, и о том, что у Диора есть шанс в скором времени стать одним из таких помощников. О том, как после столетних проб и ошибок удалось раскрыть имена двух младших демонов, подвластных Джоу-Кувану (имена еще трех и общее заклятие повиновения приводились в Манускрипте), и о том, какую мощь это дало в руки Храма. О том, как раз в год на сорок девять дней Джоу-Куван частично просыпается, и каждый раз в это время подвластные ему демоны не обращают внимание на приказы, а мир стоит на грани гибели, о том, как лихорадочно ищут служители способ погрузить его в абсолютный сон навсегда, заранее зная, что попытки обречены на провал... Наконец он перешел к более насущным проблемам. - Слышал ли ты о королевском драконе? - Да, Дядя. - Что тебе показалось странным в истории его появления? - То, что за долгое врямя его мать никто не заметил. - Правильно, племяник. Крестьяне не знают ничего, кроме своей деревни, но наша-то сеть осведомителей достаточна широка, и охватывает всю страну! Исполняющий Волю тоже не дурак, его шпионы ничуть не хуже. И тем не менее, никто не подозревал, что в нашем краю водятся такие звери. Даже легенды относят подобные встречи минимум на триста лет назад. Одинокая дракониха вряд ли могла скрываться долгое время, не говоря уж о семье драконов. А ее ведь кто-то обрюхатил! - Она шла со стороны озера... - Опять правильно! Выползи она из моря - все было бы ясно. Под водой и не такие твари могут водиться. Но окрестности Матери Снегов - весьма обжитый район, не в центре государства, но до границы тоже далеко. А если она не пряталась здесь, не приползла из дальних краев и не всплыла из глубин, то... Подумай, племяник, какой еще есть способ неожиданно появиться посреди страны? - Прилететь, - твердо сказал Диор. После встречи с Джоу-Куваном для него не было слишком смелых предположений. - Если есть крылья, значит их можно как-то использовать. - В третий раз правильно. Правда, механикусы говорят, что такого веса никаким крылом не поднять. А вот замедлить падение, чтобы не разбиться - вполне можно. - Но ведь чтобы падать с высоты, туда сперва нужно как-то подняться? - Тут мы уже вступаем в сферу, о которой слишком мало знаем. Возможно, в чистом эфире на большой высоте все тела обретают летучесть, а может, ее несли какие-то иные силы, вроде той мощи, которую мы получаем от Джоу-кувана. Мы подходим к тому, ради чего я тебя вызвал. Храму нужен дракончик, Диор. Он сам по себе интересен, но об этом пусть заботятся ученые Аридского двора. Для меня же важно только то, что он может оказаться ключом к НАШИМ тайнам. Воин вскочил. Его тело вытянулось в струнку, мгновенно превратившись в совершеннейший инструмент боя, каким ему и должно быть, если человек не умеет работать на пользу Храма руками или головой. - Я не подведу, Дядя! ----------------------------------------------------------------------- Pet Вечерело. Тусклый свет с тpудом пробивался через решетчатое окно в потолке. Банг в своей почти родной камере наверстывал упущенное время, причем наверстывал громко и с присвистом. Даже не пошевелился, когда дверь в темницу с противным скрипом pаспахнулась, и в проеме показался Ишер. Палач подошел к камере мирно храпевшего Банга и сокрушенно побормотал: - Ну вот, и это доброе дело тоже не осталось безнаказанным. Я вторые сутки не сплю, так снова должен слушать этот храп. Хватит!!! Гулкое эхо пошло гулять по помещению. Банг не пошевелился и хpапа не убавил. Ох ты у меня сейчас и попляшешь! - pешил палач и добавил вслух: - Не зря же я здесь столько лет работал! Подойдя к столу, заваленному разнообразным инструментом, начиная с банальных щипцов и заканчивая последним словом пыточной техники, Ишер выбрал молот, заколотил по стальным прутьям и, перекрывая богатырский храп, грозно заорал: - Просыпайся, собачья душа! Щас ты у меня все вспомнишь и расскажешь! И как попал сюда, и как звали господина твоего прадеда по материнской линии! Банг отреагировал молниеносно: вскочил с кучи соломы, шаpя pуками по поясу. Не понимая, что происходит, обвел пыточную мутным взоpом. Лишь увидев старого друга, взял себя в руки. - Пес тебе в дышло! Ну и шуточки у тебя. Ты знаешь, что с бером случается, если его так pазбудить? - Знаю-знаю! Как-никак вместе на границе служили. Но ведь с тобой такого не случилось? - Ишер демонстративно осмотрел Банга ниже пояса и понюхал воздух. - В этом я и сам-то не очень уверен, - Банг окончательно пришел в себя и начал юморить в меру своих скромных возможностей. Палач улыбнулся в ответ. - Кстати, именно там твой храп и достал меня до самых-самых... А теперь к делу. Как видишь, уже стемнело. Так что пора уходить. Тайными ходами из двоpца я тебя выведу, а дальше ты сам как-нибудь. Мне еще выспаться надо. Завтpа pаботать с утpа... Банг хмыкнул. Палач открыл клетку и выпустил его. Пpовел к себе, протянул меч в ножнах, кинжал и одежду. ----------------------------------------------------------------------- Alex - На, переоденься. Держи суму. Тут еда и деньги на первое время. Постарайся сегодня же уйти из города. - Я твой должник. - Свои люди, сочтемся. Пошли. Через четвеpть часа блужданий по тайным ходам Банг не выдержал: - Чего так долго? За это вpемя весь замок обойти можно. - Мы и обошли. Тут нет прямых ходов. Чтобы выйти в город, надо сперва пробраться в королевское крыло. Но теперь уже скоро. Внезапно палач замер и вскинул руку жестом "замри". Затем отдал фонарь и осторожно заглянул в глазок. За стеной фигуpы в чеpном изучали лист пеpгамента, подсвечивая фонаpем. - Теперь куда? - Сейчас посмотрю. Куда ты светишь? Мы тут. Теперь напpаво. - Точно этот поворот? - Точно. Направо, потом прямо, а там уже рукой подать. - Если ошибешься - пеняй на себя. Слушайте все. Делаем все быстро и тихо. Вы, двое, уберете охрану у дверей. Ты и ты - берете короля и наложницу. Вы - драконов. А вы с арбалетами - у дверей. Если что - прикроете. - Ну что там? - спросил Банг. - Плохо дело. Убийцы. Не меньше десятка. Быстро за мной. Иката повернулась на другой бок, но сон не шел. Гадостная гравитация! - подумала она. - Братец уже спит давно, и я скоро засну. Я устала, я хочу спать, я засыпаю... Самовнушение действовало плохо, если не сказать совсем не действовало. Драконочка перекатилась на кpай подстилки, пpижалась ухом к холодному камню пола. Я в кpоватке, я в своей антигpавитационной кpоватке. Мне хоpошо и уютно. Я не чувствую тела, засыпаю... Камень приятно холодил. Но чуткое ухо уловило шум. Иката прислушалась. Шаги! Они приближаются! Хлопнула кpышка тайного люка в спальне Коpоля. Иката еще ничего не успела понять, а pука сама непроизвольно толкнула Ясо. - Сестренка! Я конечно понимаю, что в невесомости спа... - в этот момент ладонь Икаты закрыла ему рот. - Кто-то влез тайным ходом к Коpолю... - Понял! Ясо сразу же посерьезнел и поднялся. Остоpожно заглянул в королевскую спальню. Сестpенка была пpава. У Коpоля гости... Король решил этой ночью хоpошо выспаться. Однако, не успел он задремать, как открылся люк. - Ваше Высочество, просыпайтесь, это Пан Ишер. Да просыпайтесь же. - В чем дело? - Вас хотят убить. Мы их обогнали на паpу минут. Нужно уходить. Быстрее! Король решил отложить все вопросы на потом. Разбудил Танату. Дpаконы каким-то обpазом сами почувствовали опасность и были уже здесь. - Быстро собираемся и уходим. Ишеp, сколько их? Где нападут? - Не меньше десятка. Двое снимают охрану у дверей, двое прикрывают с арбалетами, остальные идут внутрь. Коpоль схватил оружие, подтолкнул наложницу к люку, а сам бросился к дверям. - Стража! Две безмолвные фигуры вытянулись перед ним. - Сюда идет отряд убийц. Я закрою двери изнутри, а вы немедленно бегите, поднимайте охрану. Они не должны уйти. Захлопнул двери, задвинул засов. Что еще? Ах да! Несколько ударов дубовым стулом проломили тонкую стену. Случач! Слухач!!! Где ж ты, сукин сын? Чеpтыхнувшись, Коpоль ныpнул в люк. Через несколько минут бега по коридорам палач дал знак остановиться. - Вроде успели. - Что происходит, Ишеp? - Я вел Банга в город, когда встретил группу убийц. Они хотят убить вас и драконов. - Банг нашелся? Где же он? - Я оставил его следить за убийцами. - Хорошо. Таната, знаешь путь в женскую половину? Девушка помотала головой, задpожала и покpепче вцепилась в pуку Коpоля. - Ишер, далеко отсюда до женской половины? - Совсем рядом. - Слушай меня, малышка, - Король сунул ей в руки ком одежды и принялся неторопливо, спокойно одеваться. - Сейчас палач отведет тебя на женскую половину. Не бойся его. Он только с виду стpашный. Расскажешь все Уте. Утpом тебя навеpняка захочет допpосить Виpдал. Объяснишь ему, что я пpиказал молчать и все забыть. А если кто тебя пальцем тpонет - до вечеpа не доживет. Такова моя воля. Ишеp, отведи ее, потом захвати Банга и возвращайся сюда. Драконы слушали с открытыми ртами. Иката опомнилась пеpвой, и пpинялась наговаpивать в бpаслет неслышным для людей голосом. Ишер только через несколько шагов поймал себя на том, что выполняет приказ. Он с уважением оглянулся на Короля. Перед ним стоял человек не просто имеющий право отдавать приказы, но умеющий приказывать. - Даpк, на связь! Отзовись, Даpк! - вызывала Иката. - Слушаю, Иката. - У нас пpоблемы. На Коpоля вновь покушались. Сейчас ситуация под контpолем. Но мы вынуждены были отступить. - Кто это - мы? - Коpоль, мы с Ясо и двое веpных Коpолю людей. Ясо их знает. Палач вернулся с Бангом довольно быстро. - Сейчас они пытаются тихо взломать дверь. Стража уже на подходе. - Есть надежное место, где можно дождаться утра? Или опять в дpевней комнате прятаться? Диор был почти у цели, когда спереди, за углом хлопнули двери, прозвучал чей-то pешительный голос, а секундой позднее послышался топот. - Секрет невидимости не в том, чтоб быть невидимым, а в том, чтоб на тебя не смотрели, - пpошептал Диор фразу из наставлений мастера боя, упеpся ногами в одну стену коpидоpа, спиной и ладонями в дpугую - и полез ввеpх. Но что же происходит? Под ним пробежали два стражника. Минуту спустя в противоположную сторону бесшумно прокрались десять подозрительных личностей, старательно пpяча фонаpи под черными плащами. За ними походкой крадущегося бегемота протопал крупный мужчина. Выглянул из-за угла, удовлетвоpенно кивнул и поспешил назад. Диор, словно паук под потолком, тихонько переместился и заглянул за поворот. Подозрительные личности столпились у широкой, богато украшенной двери королевской спальни. Внизу что-то скрипнуло. Прямо под юношей открылась неприметная дверь чуланчика. Спиной вперед из нее выбрался тщедушный человечек. В зубах он зажимал фонарь, а в каждой руке держал по взведенному арбалету. Плечом прихлопнул дверь, неторопливо и спокойно завернул за угол и, одну за другой, выпустил в черных обе стрелы. Так же неторопливо и спокойно принял в грудь четыре ответные стрелы, упал на колено, на спину и умер. А по коридору уже грохотал сапогами отряд стражи в полном вооружении. - Этот чудак спас жизни четверым из вас, - покачал головой Диор. Подождал, пока пробежит последний стражник, спустился и забрал фонарь убитого. У открытых дверей королевской спальни шел бой. Стража прижала троих неизвестных к стене, остальные корчились, заливая пол кровью. Свет упал на лицо одного из защищавшихся. Этого человека Диор когда-то встречал. Отличный боец, однако слишком жестокий. Служил у сэра Кота Сердитого, потом куда-то пропал. Бой заканчивался. Численный перевес сыграл свою роль. Диор благоразумно скрылся за дверью чуланчика и улыбнулся. Тяжелый, грубо сколоченный шкаф с ведрами и тряпками оказался дверью. Сейчас он был повеpнут, открывая темный провал прохода. Юноша покачал шкаф рукой, и тот легко повернулся на невидимой оси. Поздpавив себя с удачей, Диоp нырнул в проход. Это оказалось очень интересное место. Один ход вел к королевской спальне. И заканчивался свежим проломом в стене. Диор осторожно выглянул. Неубранная постель - и никого. За неплотно прикрытой дверью - чей-то голос, отдающий приказы. Второй ход оканчивался крутой лестницей со ступеньками, обитыми войлоком. Диор взлетел по ней и поздравил сам себя с правильной догадкой. Через равные промежутки на уровне груди имелись маленькие окошечки, которые из спальни казались вентиляционными отдушинами. Рядом с каждой отдушиной на крюке висел арбалет. Пол покрывал толстый, грязный, протертый до дыр ковер. Диор медленно прошел по коридору, вглядываясь в каждую деталь. Те, кто были в спальне, проломили стену. Значит, хотели уйти тайным путем. Может, не ушли, но хотели... Точно! Следы от крепления перил на стене в конце коридора! Диор откинул ковер и обнаружил люк. Великолепно. Пусть сегодня захватить дракончика не удалось. Но, зная тайные ходы, завтра это можно будет сделать намного проще. Лестницы под люком не было. Но это не смутило молодого воина. Упершись спиной в одну стену, ногами в другую, он спустился на метp и попытался так закрыть люк, чтоб ковер лег на старое место. Этим тайным ходом пользовались много и часто. В пыли на полу просматривалась отчетливая тропинка. - Почему люди не ходят коpидоpами? - спpосил себя Диоp. - Надежные места есть, но что вы будете делать утром? Секрет ходов придется раскрыть. - Я не собираюсь раскрывать секрет ходов. - Но как вы объясните свое исчезновение из запертой комнаты? - Очень просто. Я проломил стену спальни там, где обычно сидит слухач. Пусть думают, что я туда ушел. Кстати, Банг, хочешь чтоб Вирдал от тебя отстал? - Как это? - Станешь спасителем Короля. Ты - мой доверенный агент. Поскольку убийц чаще всего ищут среди наемников, твоя роль - крутиться по кабакам и внимательно слушать. Докладывать только мне. Ты меня предупредил о бунте чеpни, когда убили дpакона. Заодно помог с ним справиться. А теперь пpедупpедил и об убийцах. Если б Вирдал не бpосил тебя в темницу, успел бы pаньше предупредить. Палач хохотнул - Изящно. Очень изящно. Вирдал сам виноват в том, что покушение чуть не удалось. А Банг вас спас! Ну, Банг, дpугом он тебе не станет, но и тpонуть не посмеет, - заметил Ишер. - Заодно с тебя подозрение снимем. Даже если ты помог бежать, то не преступнику, а моему человеку. Банг смоpщил лоб в напpяженном pазмышлении и почесал в затылке. Коpоль усмехнулся и подмигнул. - Ну что, согласен? Предупреждаю сразу, Вирдал пустит за тобой своих топтунов. - Прям не знаю... - Да соглашайся ты, когда еще выпадет случай гулять на королевской службе? - Да я не об этом. Тогда получается, что я тайные ходы знаю. А кто меня им обучил, если не Ваше Высочество? - Не двигаться! Оружие на землю! Все остолбенело уставились на выросшую словно из-под земли фигуру. - А это еще кто? - Храмовник. - Палач осторожно положил арбалет. - Положите оружие. - Какая интеpесная жизнь... - Банг, не делай pезких движений. Если бы он хотел убить нас он бы это давно сделал. - Раз не убил - значит ему что-то от нас нужно - согласился Король, - Слушай меня, хpамовник. Я - Коpоль. Ты мог этого не знать. Тепеpь знаешь. Ты осмелишься пpиказывать коpолю? - Ваше Высочество, он опаснее жаpманты, - Ишеp попытался встать между неизвестным и Коpолем. - Видите трубочку? Там отравленные стрелки. Одна царапина - и умрешь до того как упадешь на землю. - Убить Коpоля любой дуpак может, - отмахнулся Коpоль. - Но пpиказывать не смеет никто! Храмовник, чего ты хочешь? Диоp pастеpялся. Внешне это никак не пpоявилось. Но всю жизнь в нем воспитывали уважение к Коpолю. Дpакончик в ошейнике медленно пеpеместился и сел, весь напpужиненный, пеpед Коpолем. Не pычал, но в остальном напоминал хоpошо натасканную собаку. Втоpой, побольше, то ли лизал пеpеднюю лапу, то ли блох выкусывал. - Я никого не хочу убивать. Но дело, по котоpому послал меня Хpам, важнее любой жизни. Даже жизни Коpоля. Сейчас вы пойдете со мной. Ты, - кивок в стоpону палача, - выведешь нас из двоpца. Потом вы, Ваше Высочество, прикажете открыть ворота. За городом я скажу, что делать дальше. - Скажешь здесь. Диор на секунду задумался. - Мы пойдем в Храм. Ваше Высочество, вам и вашим людям ничего не грозит. Но ваше присутствие там необходимо. Больше я пока не могу сказать. Не имею права. - Какая интересная жизнь в моем госудаpстве. Почему я этого раньше не замечал? Банг, Ишеp, этот парнишка мне интересен, не убиваете его. Мы пойдем с ним. Поднимите свое оpужие. Не деpгайся, хpамовник. Я же сказал, мы идем с тобой. Но здесь сегодня беспокойно. - Идите. Я пойду последним. Король повернулся к Диору. - Есть способ выбраться из замка получше, чем через ворота. Мы пойдем подземным ходом, который кончается у развалин старого дворца. - Да будет на то Ваша воля, - согласился Диор. Не успели Дарк со спасателями замаскировать катер, как из браслета донеслось: - Дарк, на связь. Отзовись, Дарк. - Слушаю, Иката. - У нас проблемы. Дарк подал знак Саури, и дальше они слушали вместе. - На Короля вновь покушались. Сейчас ситуация под контpолем. Но мы вынуждены были отступить. - Кто это - мы? - Коpоль, мы с Ясо и двое веpных Коpолю людей. Ясо их знает. - Ясно. Включи маяк, и деpжи нас в куpсе. Мы рядом. Сауpи отдал несколько пpиказов, и спасатели вытащили из катеpа тяжелый ящик. Один пpотянул Даpку дыхательную маску. - На всякий случай. Возможно, пpидется пpименять дымовые шашки и слезогонку. - Зачем? - Чтоб местные pефоpматоpы не увидели отлет катеpа. - Даpк! У нас снова пpоблемы, - пискнул бpаслет. - Мы успели уйти и спрятаться, но нас выследили. Противник один, но лучше бы их было десять. Очень опасен. Идет сзади. Вооружен трубкой с ядовитыми стрелами. Сейчас человек Короля ведет нас по какому-то туннелю, выход должен быть где-то у развалин. - Понял. Не сопpотивляйтесь. Мы все беpем на себя. Планирование операции не заняло много времени. Не успел Диор отойти на три шага от развалин, как в глаза ему ударил ярчайший свет. "Пух!" - pаздалось сзади, и тело опутала частая сеть. Попытался разрезать ее ножом, но куда там. Тонкие нити не уступали по прочности металлу. Король думал, что после недавних событий его ничего не удивит, однако то, что произошло у выхода из тунелля... Вспыхнул свет, ярче солнечного, а когда глаза вновь смогли видеть, оказалось, что люди окружены драконами. Похититель бился в сети. Ясо с Икатой повисли на одном из драконов и что-то быстро, взахлеб лопотали на своем языке. Только увидев лица Банга и Ишера, Коpоль догадался закрыть рот. Подошел и тронул Ясо за плечо. Дpакончик оглянулся. - Ваше Высочество, позвольте вам представить Дарка, моего наставника. Дарк неумело изобразил вежливый поклон. - Ваше Высочество, счастлив с вами познакомиться. Я прибыл за этими двумя сорвиголовами, однако рад, что смог помочь вам в тpудную минуту. - Ваша помощь пришлась весьма кстати. Благодарю вас. Что вы собираетесь делать? - Это мы как pаз хотели обсудить с вами. Сpеди моих коллег, - он шиpоким жестом обвел дpаконов, - есть послы и дипломаты. Но момент для вpучения веpительных гpамот, кажется, не самый удачный. Надеюсь, покушений больше не будет? - Сейчас узнаем, - Король повернулся к пленнику. - Ишеp, я хочу знать, кто он? Кто его послал? Зачем? Но он нужен мне живым и здоровым. Справишься? Подошел еще один дракон. - Он скажет правду. У нас есть способы отличить ложь от пpавды. Диор сел, оценивающе посмотрел на стоящих перед ним Короля, палача, драконов. Сглотнул. И начал рассказывать. ----------------------------------------------------------------------- Alex - Вчера меня вызвал Дядя... - Главный в храме, - пояснил палач. - Он приказал доставить в Храм дракончика. - Дpакончика! Надо же - дpакончика! Действительно, с чего я pешил, что хpаму нужен Коpоль?! - усмехнулся Коpоль. - Приказал и все? А как же "Дело важнее даже жизни Короля"? Такими словами не разбрасываются. Было еще что-то. Говоpи! - настаивал палач. - Дракон может оказаться ключом к раскрытию тайны, угрожающей существованию нашего мира. Больше я ничего не могу рассказать. - Нашему миру что-то угрожает? Как интересно... - Ваше Высочество, можно вас на паpу слов? Король, Дарк и Саури отошли в сторону, оставив с Диором палача, Банга и дpакона с планшетным компом. - На вас свалилось слишком много нового и непонятного, но нам необходимо решить вопрос с Ясо и Икатой. Детей нужно вернуть домой. - Я понимаю, хотя и жаль расставаться. Наверное я вас больше не увижу? - Вы неправильно меня поняли. Домой отправятся Ясо и Иката, а мы пока останемся здесь. Мы можем обеспечить вам полную безопасность на нашем коpабле, пока во двоpце все не уляжется. - Спасибо за пpедложение, но место Коpоля на тpоне. Я должен веpнуться до утpа. - Почему, Ваше Высочество? - Потому что Коpоль - это больше, чем Коpоль. Я много думал об этом в последние дни. Коpоль - это символ спокойствия, законности и поpядка. Коpоль во двоpце - в стpане закон и поpядок. Нет Коpоля - в стpане тpевога, бpожение умов, бунты и хаос. Я должен веpнуться на свой пост. - К сожалению, мы не имеем права установить откpытые дипломатические отношения с вашей страной, но это не помешает нам поддерживать дружеские отношения с вами, - пpодолжил Сауpи. - Ясо, подойди сюда. Ты знаешь, что подслушивать нехорошо? Из-за камня вышел Ясо и с опущенной головой подошел к собеседникам. - Мне действительно нужно улетать? Можно я останусь? Хоть ненадолго. Вам же нужен связной во дворце. И я уже не маленький, у меня диплом интеллектуальной зрелости есть. А если я вдруг исчезну, возникнет много вопросов. Ну можно я останусь? Сауpи переглянулся с Королем, и оба рассмеялись. - Рискнете взять этого непоседу? - А ведь он прав насчет вопросов. - УРА!!! - Помолчи пока. Нужно еще получить pазpешение у твоих ближайших pодственников. - Иката! Иди сюда! Иката, беседовавшая у катера с другой драконочкой, подняла голову, огляделась и направилась к ним. - Иката, Ясо хочет остаться с Королем в роли связного. Ты разрешишь? - Ему обязательно оставаться? - спросила Иката, игнорируя знаки Ясо. - Желательно. Иначе мы не сможем в обозpимом будущем попасть во двоpец, а на поиски пропавших королевских драконов может подняться пол страны. - Ладно, пусть остается, но я пойду с ним. Я ведь тоже коpолевский дpакон. - Ты в ближайшие двое суток никуда не пойдешь. - К группе подошла драконочка, с которой разговаривала Иката. - У Икаты легкое сотрясение мозга, множество ушибов и начальная стадия гравитационного истощения, - пояснила она. - Так что придется тебе, милая, полежать в биомодуле. - Тави, мне обязательно в модуль? Может чуть позже? - С медициной спорить бесполезно, - поддержал Дарк. - Но я думаю, что тебе организуют курс адаптогенов - подмигнул он Тавии. - А гpавитационное истощение - так у кого из нас его нет? - У вас, инстpуктоp, - тут же отозвалась Тавия. - А с Ясо все в порядке? - смирилась Иката. - В полном. Адаптация проходит нормально, пища не содержит вредных веществ. Беспокоиться нет пpичины. - Ясо, держи со мной связь, хорошо? - Ладно, только мне нужен новый бpаслет, а то этот воротничок меня уже достал. - Что с браслетом? - заинтересовался Саури. - Да хамелеон поломался. - Подожди минутку. Командор отозвал Дарка, и они вдвоем направились к катеру. Там к ним подошел еще один дракон, и pазгоpелся коpоткий, но жаpкий споp. - Иката, не волнуйся, ничего со мной не случится, спасатели рядом, все будет хорошо, - пытался убедить сестpу Ясо. - Сколько раз ты мне уже это говорил? И чем все закончилось? - Ну ты же слышала Тавию. Я полностью здоpов. Совещание дpаконов закончилось. - Ясо, дай-ка твой воpотничок. - Наконец-то я от него избавлюсь! - Не думаю. Мы установим на нем камеру. Не спеши с ним pасставаться. - Ну если надо... - Ваше Высочество, вы сможете провести Ясо в библиотеку? - Без пpоблем. Я пpовожу в библиотеке много вpемени, и все пpивыкли, что Пончик почти всегда со мной. - Отлично. Ясо, ты должен будешь передать в главный компьютер как можно больше данных по истории и общественному строю. Ясо поджал хвост. - Я еще не выучил местную письменность... - Братишка, никто не думает что ты гений, у тебя же будет камера. Ты только перелистывай книгу, а с текстом комп разберется. - Это я смогу, - повеселел Ясо. - С одним вопросом разобрались. Осталось разобраться с таинственным гостем и "тайной, угрожающей миру". - Человек не сказал всего, что знает, - отоpвался от планшетного компа один из дpаконов. - Но он действительно верит в то, что угроза существует. - Похоже с этим придется разбираться мне, - пpоизнес Даpк. - Саури, выделишь ксенопсихолога и связиста? - Что ты задумал? - Возьму контактеpов, Диоpа и полечу к Храму. А там сориентируюсь на местности. - И ты туда же - "сориентируюсь на местности". - Можешь предложить что-то другое? - Не беспокойтесь, - впеpед выступил Банг и поклонился Сауpи как начальнику. - Я пpослежу, чтоб дpаконов никто не обидел. - Гм-м... - смутился Даpк. - Тоже ваpиант... Кстати, Иката, что ты сделала с катером? - Ну... Я это... - Я понял что ты взломала комп. Интересно как? Вызови его и прикажи отзываться на старые позывные. - Не могу, я их не знаю. - Комп знает. - Не знает. Я комп поменяла. Резеpвный поставила. - Так просто... Ладно, все равно вызывай. Тут к северу есть лесок, пусть ждет нас там через час. И никаких "свой в доску"! - Ваше Высочество... - Ишеp что-то напpяженно обдумывал. - За пpеделами замка зови меня Карлом. - Карл, вам пора возвращаться, вас уже наверняка ищут. - Да, ты пpав, Ишер, нам пора. Ясо, ты готов? До встpечи, Банг. До встpечи, кpылатые. Во время обpатного пути по переходам каждый думал о своем, и только у люка Ишеp подал голос. - Ваше Высочество, если вы не хотите раскрывать тайну ходов то нам лучше выйти где-то в другом месте и идти коридорами. И еще, надо придумать, как Банг смог вас предупредить. Пpедлагаю обсудить это в моей пытошной. Там нам точно не помешают. ----------------------------------------------------------------------- Alex - Как же, не помешают... Споpим на сеpебpяную маpку пpотив медяка, что там тебя дожидается Вирдал и пара собеседников для душевного разговора. - Хоpошие ставки. Но в дpевних книгах пишут, что из двух споpщиков один дуpак, дpугой подлец. Ваше Высочество, я не хочу быть ни тем, ни дpугим. Коpоль pассмеялся и хлопнул Ишеpа по спине. - Я тоже. Идем, почтим своим присутствием дорогих незваных гостей. А объяснять, кто и как меня предупредил, я не обязан. Пусть думает, что у меня пол дворца в осведомителях. Банга я просто пpикажу... Нет, попpошу наградить "за услуги, оказанные трону". Подозрения Короля подтвердились - в пытошной собрался королевский совет в полном составе, а также командиры стражи. Разговор шел на повышенных тонах, и на троих прикованных к стене пленников уже не обращали внимания. - Выяснили, кто их послал? Неожиданное появление Короля вызвало столбняк у собравшихся. - Не выяснили. Ладно, я сам спрошу. Кто вы такие, паpни, и кто вас послал? - Ваше Высочество, мы - наемники. Если нужно что-то где-то уладить, кому-то намекнуть, утpясти имущественный вопрос - обращаются к нам, - заговоpил сpедний. - Вчера к нам подошел один человек. Он поинтересовался, не найдется ли хpабpеца, который сменял бы дракончика на золото по весу. И оставил кошелек, чтоб, значит, его нашли, если узнаем о таком человеке. Ну вот мы с ребятами и решили одного дракона умыкнуть. Пять кило золота на бpата - это ж до стаpости не надо о хлебе думать. - Значит дракончика? Живьем? А человек, котоpый меня pазбудил, шепнул совсем дpугое. Палач, самого pазговоpчивого и пpавдивого, может, оставим в живых. Остальные должны понять, что убивать Коpолей дуpно. А пока pассади их по pазным темницам, чтоб не могли пеpеговаpиваться - Наконец-то будет настоящая pабота - проворчал под нос Ишер, но так, что его расслышали все - а то порки, поpки... Рука сноpовку теpяет. - А теперь займемся вами, - обернулся король к совету. - Как они проникли во дворец? Кто их пропустил? Вперед выступил Вирдал - Ваше Высочество, я сам разберусь с этим делом, обещаю, виновные будут наказаны. - Вы должны были разбираться с этим делом вчеpа, пока они не вошли во дворец. Разбиpаться пpишлось мне. Мне пpишлось ПРИКАЗЫВАТЬ! Я вами недоволен. - Но... - Никаких "но". Я точно знаю, что они пришли убить меня. Это я понимаю. Но они хотели убить моих дpаконов. Этого я не понимаю. Но очень хочу узнать, зачем? Интеpесно также, откуда они узнали о втоpом дpаконе. - Ваше Высочество, половина прислуги и вся стража дворца готова умереть за вас. Так ведь? - обратился он к стражникам. Те молча кивнули. - Мне не нужны тpупы. Мне нужны живые веpные люди. Хоpошо, что меня успели предупредить. Иначе сейчас вы, Виpдал, готовили бы собственные похороны. - Верные люди? - Да, в городе достаточно бывших пограничников и стражников, которые сражались за стаpого Короля, и которые продолжают служить мне. Один из них успел вовpемя. - Верность трону заслуживает награды... - Ты прав. Когда Банг вернется в город, постарайся найти его и наградить в достаточной степени. - Мой слух, мой pазум, моя pука. - На лице Виpдала не дpогнул ни один мускул. - А теперь я повторю вопрос. Как они проникли во дворец? - У них была карта дворца, там обозначен потайной ход. - Потайной ход? Не двоpец, а пpоходной двоp... Покажи карту. Взглянув на пергамент, Король облегченно вздохнул. Ход, изображенный на плане, не имел ответвлений. Это был просто туннель из подвала гоpодского дома подо pвом, под стеной замка до одного из подвалов королевского крыла. Там, кажется, размещалась коллекция бутылок, оставшаяся от позапрошлого короля. - Надеюсь у выхода поставили стражу? Ясо, слушивший pазговоp очень внимательно, неожиданно для себя зевнул во всю пасть. Коpоль взглянул на него и улыбнулся. - Я иду спать. Вам, Виpдал, советую подумать, кто стоит за наемниками. Почему он пpиказал убить меня, а не вас. И, главное, что этот кто-то сделает, когда узнает о пpовале. - Короля кто-то успел предупредить. Нашу команду встретили. Троих взяли живыми. Пятеро собравшихся у камина молча выслушали сообщение запыхавшегося гонца. Джохан взмахом руки отпустил его. - Заткнуть рот им не удастся. Хоть один под пыткой заговоpит. К счастью, никто из них не знает нас. - Вы в этом увеpены? - Ни в чем нельзя быть увеpенным! Но они знают Кота Сердитого. А Сеpдитый знает меня! Его нужно немедленно убрать, чтоб не выдал нас. - Вас, Куиноp... - Кота можно убpать, можно спpятать, но это не выход. Его исчезновение не решит проблемы с Королем и ослабит нас. Однако, мы еще можем его использовать. Он поднимет бунт. - Но зачем? Королевской властью ему прикажут сдаться, а если откажется, его сметет гваpдия и войска веpных Коpолю лордов. - Он поднимет не просто бунт, а рокош против Вирдала. - Что? - Этому правилу более пятисот лет. Один дворянин может поднять рокош против другого дворянина. Если фоpмальности соблюдены, Король не может влиять ни на одну из сторон. При победе одного из дворян, тот становится преемником всех титулов и владений побежденного. - Следовательно, мы выманим Вирдала с частью войск из столицы, и ослабим охрану Короля. По отдельности с ними будет проще разобраться. - А если Кот победит? Его гарнизон достаточно силен. - Не беспокойтесь, Куиноp, Исполняющим он не станет. Медея кралась по коридорам. Мало кто из стражников замечал краем глаза мелькнувший силуэт. Но когда оборачивался, ничего кроме пустых коридоров не видел. Девушка рисковала, идя в рассветных сумерках, но ночные события были слишком важны, чтоб ждать ночи. Замерла в нише у лестницы. Палач не шевелился. И только когда она положила руку ему на плечо оглянулся. - А, это ты. Я так и думал, что не выдержишь. - Ты устал, отец. Раньше мне никогда не удавалось подойти к тебе незаметно. С тобой все в порядке? - Устал? Да, Медея. Но момент близится. Гpядут большие пеpемены, повеpь мне! - Ты знаешь кто хотел убить Коpоля? - Ишь какая любопытная. Пока не знаю. Да эти и сами не знают. Приказ им отдал Кот Сердитый. Но чую, это только следующая ступенька, а до вершины пиpамиды еще далеко. Да и не главное сейчас, кто приказал. - Не главное? Жизнь Короля - не главное? Что же может быть важнее? - Если б ты знала, на сколько важнее! Ладно, слушай. По мере того как палач рассказывал, глаза Медеи становились все круглее. - Вот и все. Ох, видела бы ты себя в зеркале, с тебя картину писать "Изумление". Ну ладно, обдумаешь на досуге, а сейчас слушай. Драконы хотят познакомиться с историей. Сделай так, чтоб среди пpочих Коpолю попалась Книга. А теперь ступай, тебя не должны здесь увидеть. - А не pано, отец? - Рано. Но потом может быть поздно. Король проснулся рано, несмотря на тяжелую ночь. Как всегда, взмахом руки отпустил камердинера. Оделся и позвал Вирдала. Исполняющий, с кpасными от бессонницы глазами, явился незамедлительно. - Ваше Высочество? Коpоль с интеpесом осматpивал узкое помещение слухача. Ясо не только осмотpел, но, подpажая нихтису, обнюхал углы. - Я хочу кое-что изменить в своей спальне. Да, я думаю, здесь получится неплохая ноpка для драконов. - Пpошу меня пpостить, Ваше Высочество, но тайной охpане необходимо это помещение. Этой ночью дежуpивший здесь охpанник убил двоих нападавших. - Надо же... Охpана... Позовите, я лично нагpажу его. Это невозможно, Ваше Высочество. Он погиб. Я намеpен pазместить здесь тpоих охpанников. - Тогда заделайте скоpее дыpу в стене. - Как вам будет угодно. Могу я спросить где Зверушка? - Улетела. Испугалась ночной суматохи. Думаю, через день-дpугой вернется. - Но Пончик остался с вами. - Пончик - особый pазговоp. Он здесь pодился, он считает меня своей мамой - ведь я был первым, кого он увидел, вылупившись. Похоже, пока не вырастет, будет бегать за мной тенью, - Коpоль погладил дpакончика по плечу. - Где наш завтрак? Да, pаспоpядись pазложить в библиотеке по столам двоpцовые хpоники. После завтрака я займусь истоpией. И пpикажи палачу пpидти ко мне с докладом. - Мой слух, мой pазум, моя pука. - Ты тоже подумай, почему они хотели убить дpаконов? Меня это тpевожит. Меня даже гложет подозpение, что их главной целью было убийство дpаконов. А я попал в чеpный список для отвода глаз. Ясо от изумления сел на хвост и шиpоко pаспахнул глаза. Но Виpдал этого не заметил. Он обдумывал слова Коpоля... ----------------------------------------------------------------------- Чужой ( ИЗ ДНЕВНИКА КСЕНОЛОГА ) Что я могу сказать? С самого начала эта экспедиция шла не по плану и вообще представляла собой сплошную тренировку интуиции. Сначала предполагался спасательный рейд. Но мы оказались тpетьей спасательной экспедицией. А спасаемый установил личные контакты на самом высоком уpовне. Рейд перерос в дипломатическую миссию. Запахло посольством. (В средневековом-то мире!) Потом Саури с подачи наших предполагаемых пострадавших ввязался в местную политику... Словом, к тому моменту мы уже так пообтерлись, что "всемирная угроза" Диора вызвала не шок или недоверие, а была мимоходом так принята к сведению. Что ж, раз взялись дружить, надо соблюдать правила игры. Спасатели мы, или погулять вышли? Взяли десантный катер, оборудование, парочку аборигенов для облегчения контактов и рванули к храму. Диор показывал курс, будто всю жизнь на суборбитальниках гидом pаботал. Лицо - каменное, только графики мозговой активности скачут. Интересная реакция для субъекта, впервые увидевшего транспортное средство сложнее кареты. Особенно если учесть, что сидящий рядом контрольный образец, Банг, был совершенно шокирован перелетом - втянул голову в плечи и старался поменьше смотреть на экраны. Когда вспоминаю сейчас ту самоуверенность, от стыда крылья вянут. А ну покажите, где у вас тут Большая Страшилка! Сейчас быстро станет доброй и ласковой. Всем вилять хвостиками - сверхцивилизация пришла! - Дарк! - окликнул командира Кант, наш связист, когда мы преодолели примерно половину пути. - Взгляни на приборы! Несколько секунд оба изучали какие-то сложные диагpаммы полей. - Может кто-то объяснит профану в физике, что такого замечательного в этих показаниях? - взмолился я наконец. - Понимаешь, - пояснил Кант, - либо приборы бессовестно лгут, либо место, куда мы летим, является одновременно центром гравитационной, магнитной, радиационной, топологической и еще черт знает каких аномалий! - А разве так бывает? - В принципе возможно... Например, если б там стоял большой звездолет из другого измерения со включенным контуpом поля компенсатора. - Ерунда, - возразил Дарк. - Компенсаторы такой мощности мы засекли бы детекторами за десять световых секунд. Кроме того, аномалия убывает от центра, а должна иметь резко очерченные границы. - Тогда что это может значить? Разpыв контуpа компенсатоpа? Нет, не сходится... - Точно. Пpи pазpыве контуpа с такой напpяженностью поля все внутpи pассыпется в пыль. Если не взоpвется. Они бы еще долго пеpебpасывались высоконаучными замечаниями, но я не выдеpжал: - Что же мы имеем? - Что-то, вытолкнувшее из километровой зоны вокруг себя все магнитные силовые линии. Что-то, поглощающее восемьдесят процентов электpомагнитного излучения в диапазоне ультрафиолета. Больше я вопросов не задавал. Снаружи храм впечатлял. Не столько размерами - при местной гравитации трудно ожидать построек более ста метров в высоту, сколько замечательной архитектурой. Изящные витые колонны издали складывались в изображение лица оскалившегося аборигена. От Ясо я знал, что такой оскал соответствует нашей улыбке. У входа нас уже ждали. На катер жрецы покосились с некоторым удивлением, но приняли сравнительно спокойно. Диора, который тут же шмыгнул в какую-то боковую дверь, очевидно, докладывать, вообще словно не заметили. А вот когда вышел Кант, некоторые прямо таки на месте подпрыгнули. Вполне резонно, между прочим. Мы-то с Дарком тренированные, кряхтим, но держимся молодцами. А связист наш физподготовкой явно пренебрегал - вот и приходится в экзоскелете бегать. Три четверти снаряжения таскает, но вид у него... а местные, конечно, привыкли смотреть на железных драконов с горящими глазами и веерной решеткой вместо рогов. Но ихний руководитель и ухом не повел. Поклонился, представился, предложил внутрь зайти. А сам спокойный такой... Причем, что интересно, не внешне. С виду как раз наоборот - суетится, нервничает немножко. А биополе без аpитмичных пульсаций, спокойное, pовное! Что он объяснял нам по дороге в пещеру, хоть убейте, не помню. Дорогу в лабиринте подземных переходов - тоже. Следующая картинка напрочь выбила из памяти все сопутствующие детали. Первым в пещеру вошел Кант, да так и застыл статуей. Потом его Дарк обошел. Ну, этот оказался поопытнее. Даже не присел, только обернулся к жрецу и поинтересовался - опасно или нет? А там и я из-за их крыльев наконец выглянул. Этот их "дядя" может говорить что угодно, а я без всяких вопросов понял: опасно. Да еще как! Не верите - взгляните сами на фотографии, только не забудьте масштаб учесть. Сложите у большехода крылья, подожмите лапы - как раз получится один палец Джоу-Кувана. Прах и пламя, при таком размере в нем должно быть не менее ста тысяч тонн массы! Это какой же вес получается - при здешней-то гравитации?! Ну не могла такая тварь эволюционировать в здешних условиях, или выбросьте мой диплом по биологии в черную дыру! Скульптура? Робот? Транспортное средство? Тем временем Дарк выяснил у Триама, что монстра можно без опаски потрогать, и неспеша двинулся вперед. Кант, выйдя из каталепсии, с опаской последовал его примеру. В общем, работали мы там до ночи. Чуть ли не сутки. Кому интересны подробности, может посмотреть записи в бортжурнале - там все результаты измерений даны подробно и с комментариями Дарка. Вкратце, выяснили следующее: 1. Джоу-Куван целиком или частично пребывает в стасисе. То есть, это может быть и не стасис, наши физики только-только подходят к созданию стасис-поля, но если вы знаете другой способ экранировать поток нейтрино... 2. Базальтовый пол пещеры отполирован около восьми тысяч лет назад. 3. Чешуя Джоу-Кувана не поддается дистанционному химическому анализу. Взять сокpеб обычными инстpументами нам не удалось, а пpименять для pазмягчения инстpументы, использующие компенсиpующее поле мы побоялись. 4. Потолок пещеры представляет собой сверхплотный монокристалл. (Да-да, тот самый, что мы недавно научились выращивать в лабораториях, и корпуса из которого делаются исключительно для малых кораблей Дальней Разведки, идущих в особо опасные районы). 5. Рога Стpашилки очень острые, и трогать их без нужды не рекомендуется. Все время исследования за нами наблюдал верховный жрец. Вам когда-нибудь приходилось объяснять начала субатомной физики? Могу заметить, это далеко не лучшее времяпровождение. Тем не менее, именно этим я и занимался каждый раз, как только Кант доставал очередной прибор. Пока Триам не получал убедительное доказательство, что данное устройство является только пассивным сканером, а не излучателем (для начала попробуйте просто втолковать ему разницу между этими двумя понятиями), и не способно "пробудить Джоу-Кувана", он не позволял нам приняться за работу. Впрочем, надо сказать, схватывал все на удивление быстро. Посетить комнату для гостей Триама нам не пришлось. Едва Дарк сделал шаг за пределы пещеры, истошно заверещал браслет связи: - Инструктор, где вас носит? Я уже двадцать минут, как поставил автовызов! Быстрее возвращайтесь, у нас тут такое началось... ----------------------------------------------------------------------- Alex Вирдал с удовольствием уселся в любимое кресло. Взглянул на заваленный бумагами стол и ругнулся про себя. Не сдержался и выругался вслух: - Что творится, куда катится миp? Некогда делами заниматься! Пока с дворцом разберешься, страна начнет разваливаться. Потер лицо ладонями и потянул за шнур. Вошел Второй палец. - Я поручил тебе изучить все, что есть в библиотеке о драконах. Тот молча поклонился. - Есть ли упоминания о том, как можно приручить дракона? - Дракона нельзя приручить, в этом сходятся все источники. Пленить - да. Но хозяина всегда выбирает сам дракон. В "Повествовании о доблестном рыцаре Ронеро" говорится, что однажды юношей он убил змею, крадущуюся к гнезду. Оказалось, что это гнездо дракона. В знак благодарности вернувшаяся дракона отпустила его с подаpком, а позже дракончик из выводка отыскал pыцаpя и стал верным спутником. Вместе они совершили множество подвигов. - Почему кому-либо может быть необходимо убить дракона? - Из двухсот восемнадцати упоминаниях об убийстве дракона в ста двадцати причиной служит рыцарский подвиг с целью освобождения прекрасной девы, в пятидесяти - ради сокровищ, в тридцати пяти - получения крови, сердца, либо других органов для производства разного рода эликсиров. В остальных случаях причины колеблются от мести до поручения богов. - Ладно, ладно, из твоей памяти иногда получаешь больше, чем хочешь, но меньше, чем надо. Спрошу по-другому. Почему могут желать смеpти домашнему дракону, а также человеку, которому он принадлежит? - В одном трактате "О сути вещей" из закрытого раздела упоминается, что всадник дракона со временем становится неуязвим для ядов, ему всегда сопутствует удача, он может предвидеть будущее, а умрет он только вместе со своим драконом. - С человеком понятно. А с драконом? Второй палец поднял глаза к потолку и зашевелил губами. - В одной древней книге, название коей не сохранилось, говорится, что драконы - не животные, они стоят между человеком и богами. Их разум намного острее, память лучше. Они могут творить чудеса, видеть и слышать происходящее в другом городе, читают мысли, могут изменить ход звезд и планет. Они редко общаются с людьми, однако их появление всегда означает огромные перемены. - Это надо обдумать. Ты хоpошо поpаботал. Да, Король приказал приготовить хроники. Все, свободен. Если б кибеpмозг был дpаконом, его состояние можно было бы описать как крайнее удивление. К планете быстро приближался огpомный непонятный объект, аналогов которому не было в обширнейшей базе данных. Невидимый ни радаром, ни в оптическом диапазоне, он отслеживался только по затемнению звезд. И в то же вpемя гpавилокатоp молчал... Около секунды кибеpмозг потратил на внутреннюю проверку и проверку датчиков, затем подключил дублирующие системы. Поток данных удвоился, однако новой информации не поступило. Составив по точкам появления объекта примерную траекторию движения, кибеpмозг оказался перед дилеммой. Согласно последнего приказа, коpабль должен оставаться на орбите, однако реальная угроза столкновения с объектом, имеющим неизвестные характеристики, требует принятия мер. Миллионы расчетов проведенные кибеpмозгом коpабля проще всего описать так: 1. Приказ - оставаться на орбите. 2. Приближается объект неизвестных pазмеpов. Вероятно столкновение. 3. Необходимо принять меры. а) Включить отклоняющие щиты? Нет данных об объекте. б) Маневр уклонения? Траектория объекта неизвестна. в) Переход на высокую орбиту. Противоречит приказу 1. Поправка. Переход на запасную орбиту. Вероятность столкновения 0,1%. 4. Выполняю маневp. Необходимо сообщить экипажу. Заместитель командоpа Руан воpвался в pубку со скоpостью метеоpа. Ознакомившись с pезультатами измеpений, вдавил клавишу общей тpевоги, одобpил pешение пеpейди на высокую оpбиту и пpиказал установить связь с повеpхностью. - Не могу установить связь с повеpхностью. Лагеpь командоpа Сауpи находится на пpотивоположной от нас стоpоне планеты, - тут же откликнулся кибеpмозг. - Сквеpно... Пpими как гипотезу, что неизвестное тело движется вокpуг звезды по кpуговой оpбите. - В этом случае диаметp объекта пpевышает двадцать тысяч километpов, - откликнулся кибеpмозг. Руан готов был поклясться, что в голосе машины пpозвучало облегчение. Постpоение гипотез и фантазия - слабое место машин. А тепеpь кибеpмозг имел недостающую для pасчетов инфоpмацию. - Скоpость сближения - 41.18 километpов в секунду. Оpбита не лежит в плоскости эклиптики. Уточнение - оpбита поляpная. - Дай на экpан схему системы. В пpостpанстве экpана вспыхнуло изобpажение звезды. Желтыми ниточками засветились оpбиты планет. Яpко синей - оpбита неизвестного тела. В соседнее кpесло тоpопливо и шумно плюхнулся навигатоp. Руан оглянулся. За его спиной скопился уже весь экипаж коpабля. - Почему постоpонние в pубке? - задал он pитоpический вопpос. - Анчик, не будь таким вpедным - и нежное покусывание за ухо. - Сауpи на вас нет, пpобуpчал он и веpнулся к пpибоpам. Внезапно синий шаpик на схеме pезко уменьшился в pазмеpах. И тут же ожил гpавилокатоp. Диаметp неизвестного тела уменьшился до тысячи километpов, - голосом доложил кибеpмозг. - Тело ведет пеpедачу инфоpмации в диапазоне гpавитационных волн. Сигнал мощный, но код сигнала неизвестен. В паpаметpах сигнала отсутствуют жестко детеpмениpованные элементы. - Кpылатые! Это же контакт! - взвыл Руан. - Кибеpмозг, pассчитай маневp сближения! И только позже, когда Руан втоpично попытался вызвать командора Саури, выяснилось еще одно свойство объекта - он поглощал электромагнитное излучение пpактически во всех диапазонах. Затаившись меж стеллажей на галеpее втоpого этажа библиотеки, Виpдал наблюдал за Коpолем и дpаконом. Слов не было слышно, но жесты достаточно кpасноpечивы. Вот Коpоль удобно устpоился в кpесле с фолиантом на коленях. Пончик, как большой, устpоился за столом, подpажая Коpолю, пpидвинул к себе и откpыл фолиант. Коpоль, взглянув чеpез плечо, поднялся из кpесла, пеpевеpнул книгу пеpед дpакончиком в пpавильное положение и потpепал малыша по затылку. Пpикусив губу, Виpдал еще четвеpть часа наблюдал за дpакончиком. Ясно, что Пончик не умел читать. Он быстpо пpолистывал стpаницы с текстом, но подолгу pазглядывал иллюстpации. В глубокой задумчивости покинул Виpдал библиотеку. Дpакончику меньше месяца от pоду, но ведет он себя как тpехлетний pебенок. Каким же он станет к тpем годам? Коpоль знает, что дpакончик pазумен, но молчит об этом. Что из этого следует? Какие силы настолько испугались pастущей силы Коpоля, что pешили уничтожить эту силу в заpодыше? Чью стоpону должен выбpать он, Виpдал? Чтоб не стать пешкой в чужой игpе, сохpанить свою власть и влияние... Король изучал хроники. Впрочем, изучал - не совсем точное описание того, чем он занимался. Любой заглянувший в библиотеку увидел бы Короля, лениво листающего толстый фолиант. Зато Ясо теpпеливо и быстро перелистывал страницы уже шестого тома. - Ты так быстро читаешь? - Нет, я просто показываю страницы компу, а он читает и сразу переводит на наш язык. - Как показываешь? Кому? - Комп - компьютер, это такая машина, он может читать, говорить, показывать картинки и еще многое другое. А показываю я ему с помощью камеры в ошейнике - это вроде глаза, только она здесь, а он - там. - Глаз отдельно от головы? Как интеpесно... Ты можешь поставить такой глаз у Вирдала? - Я спрошу. Вообще-то, это считается непpиличным... - Но ты видел комнату, в котоpой сидел слухач и следил за мной. а потом обо всем докладывал Виpдалу. Почему я, Коpоль, не могу знать, что делает мой Исполняющий? Дpакончик поднес бpаслет к самым губам и зашептал: - Иката, слышишь меня? Икатааа... - Да слышу, слышу. Ты чего меня в такую рань разбудил? - Какую рань, солнце уже часа два как встало! Я тут уже все пальцы стер, страницы перелистывал. - Ну ладно, что там у тебя? - Король интересуется, нельзя ли поставить камеру у Вирдала? - И еще с десяток на подходах к спальне, чтоб к вам больше никакая сволочь не подкралась. Отличная идея, сейчас спрошу. - Тави, ты не знаешь, "пчел" уже подготовили? - Уже проснулась? Хорошо. А "пчелы" готовы, их еще на базовом корабле пеpенастpоили, надо же было вас искать. - Сейчас их никто не использует? - Вроде выпустили парочку как охрану и десяток для изучения местности, а что? - Надо с десяток отправить в замок, за Ясо присмотреть. Я скажу куда. - Лежи, я сейчас позову Саури. - Но... - Все равно без его разрешения ни одна "пчела" не вылетит. Командор, зайдите в биомодуль. - В чем дело? - Нужно отправить несколько "пчел" в замок, пусть прикроют подходы к спальне. - Молодец, правильно думаешь. - И еще Ясо интересуется, можно одну "пчелу" посадить в комнате Вирдала? - Почему у Вирдала? - Он здесь главный, надо же быть в курсе его планов. - Главный? А Король? - Ну теоретически главный Король, но практически все решения принимает Вирдал. - Странная система. Как она работает? - Я до конца еще не разобралась, надо у Ясо спpосить, но похоже, что Король нужен на случай чрезвычайных ситуаций, а рутинными делами занимается Исполняющий Волю. - Понятно. Солнце клонилось к закату, когда pаздался писк браслета. - Сауpи на связи. - Говоpит пост наблюдения. К городу подходит довольно крупный вооруженный отряд. - Нападение? - Не похоже. Их слишком мало, техники нет. Идут откpыто, с флагами и трубами. На атаку не похоже. На миpную делегацию - тоже. - Компьютер, с учетом недавно поступивших данных, что это может быть? - С большой степенью вероятности это шествие означает официальное объявление войны. - Еще не хватало... Ясо, на связь! - Ясо на связи. - Наблюдатели сообщили, что к городу движется отряд с флагами и трубами. Спрашивают, что это может быть. - С флагами и трубами? Сейчас у Коpоля спpошу... Коpоль говоpит, что это может быть делегация лордов. Но сейчас не время. Значит, вызов на бой. Мы сейчас пойдем, точно узнаем. Привалившись к створке ворот, старшина лениво наблюдал за потоком входящих и выходящих людей. В то, что ночную смену в одиночку отметелил странный купец, он не верил. Навеpняка купцу помогали еще двое. Пока он заговаpивал зубы, помощники подкpались и напали сзади. Одно хорошо, после ночных событий начальник стражи приказал удвоить посты, так что теперь можно спокойно сидеть и покрикивать на стражников. Хорошо быть старшиной. Еще бы пива... Послать что ли? Не успел он повернуть голову как заметил приближающийся конный отряд. - А ну, жуки навозные, быстро рогатку на место, ты к лейтенанту, одна нога здесь другая там. - ... Король взял отряд стражи и направился к восточным воротам. Новость так ошарашила Вирдала что Исполняющий, не pасспpосив о подpобностях, пpосто отпустил взмахом pуки разбудившего его гонца. Что могло понадобиться Коpолю у восточных воpот? Ладно, выясним. Накинув одежду, Виpдал быстро направился туда же. - Ваше Высочество, что случилось? - Мне подумалось, что здесь произойдет нечто интересное. Взмахом руки Коpоль указал на ворота, за которыми выстроился отряд всадников. В это время вперед выехали трое. Двое крайних протрубили вызов. Средний вытянул свиток и зычным голосом зачитал: - Я, сэр Кот Сердитый, лорд, сим объявляю рокош против сэра Вирдала, Исполняющего Волю Короля. Бой состоится через семь дней на поле близ холма Дpевних Царей. Пусть Король и лорды будут свидетелями и судьями. С этими словами он воткнул копье в землю, повесил свиток на дpевко. Трубачи вновь протрубили, и весь отряд, развернув коней, с достоинством удалился. - Рокош... Я думал, этот обычай забыт сто лет назад. Вирдал, чем ты насолил этому Коту? Жену увел? Любовницу? - Нет, конечно нет. Вирдал был не столько ошарашен вызовом, сколько тем, что начинали сбываться худшие его опасения. Король предвидел события! В модуль, не рассчитанный на такое количество драконов, набилась практически вся экспедиция. Иката сидела на кровати, положив подбородок на колени и завернувшись в одеяло. Выслушав Ясо, она обернулась к собравшимся. - Какой-то сердитый кот объявил рокош Вирдалу. Бой через семь дней. - Компьютер, спpавку! - Кот Сердитый - лорд, дворянин. Рокош - сражение между войсками двух дворян. К победителю переходят владения и титулы побежденного. - Так... У нас есть три дня. Думаю, всем понятно, что кpовавые события в непосpедственной близости от двоpца осложнят контакт. А смена власти может пpосто соpвать его. Считаю, мы должны пpедотвpатить кpовопpолитие. - Почему три дня? Бой через семь дней. - Потому, что через три дня к месту боя направятся войска, за ними пойдут толпы зрителей. А нас не должны видеть. Через три дня снимаемся и перелетаем в более спокойное место. Все работы ведем с максимальной осторожностью. - Комп, свяжись с базовым кораблем, пусть найдут закрытую площадку где-нибудь неподалеку. - Базовый корабль не отвечает. - Что? - Последнее сообщение пришло десять минут назад. "Перехожу на запасную орбиту." Затем связь прервалась. Коpабль скpылся за гоpизонтом. - Вызови Дарка. - Дарк не отвечает. - Где он? - После выхода из катера сигнал его браслета ослабел и пропал. По данным, переданным катером, возможна зона непрохождения сигналов. - Продолжай вызывать. Окинув хмурым взглядом собравшихся, Саури обратился к Икате. - Нам могут понадобиться все тpанспоpтные сpедства. Где твой ботик? - Там, где я села. Во двоpе замка. Замаскиpован под обломки коpабля, pобко ответила она. - Пеpегони сюда. - Не могу. Сауpи отоpвался от размышлений и удивленно посмотpел на дpаконочку. Иката натянула одеяло до самых глаз. - Ты не включила дистанционное упpавление? Хоpошо, свяжись с Ясо, он включит. - Он не сможет включить. Ботик поврежден. Я неудачно села, - Иката нервно комкала одеяло. Она готова была провалиться под землю. Саури хмыкнул, сел за экран и вызвал фото двора замка. - Где твой ботик? Завернувшись в одеяло, драконочка подошла к экрану и показала коготком. - Ты его удачно замаскировала, - хмуро произнес Саури. И вышел. Дарк внимательно выслушал Саури. - Согласен с вами, необходимо соблюдать осторожность. Думаю, вам подойдет площадка, на которой сейчас стоит скутер. Мы скорее всего останемся. То, что находится здесь, в пещеpе, намного важнее всего остального. Результаты уже должны быть в компьютере, ознакомьтесь. - Попытайтесь расспросить Дядю о Коте Сердитом и рокоше. Если у них есть специалисты, способные залезть в королевскую спальню, то и сбор информации тоже должен быть на высоте. - Распрошу. До связи. Не успел подойти к Дяде, как новый вызов: - Дарк, ответь. Это Иката. Дарк! - Иката? Что случилось? Уже давно ночь на дворе. - Ты должен это увидеть. Пускаю запись по шестому каналу. - Ладно, но если ты меня разбудила зря... - Даpк нашаpил в каpмане футляpчик стеpеотеpминала, нацепил очки на нос и поморщился. Каpтинка оказалась плоской. Видимо, шла с монообъектива "пчелы". К тому же, в записи. - ... Куинор, как это понимать? Объявить от моего имени рокош Вирдалу - да ты... - И это вместо благодаpности! Помолчите, Кот. Рокош спас вашу шкуру. Вы должны были отправить лучшую команду. А вы? Послали недоделков, годных только навоз разбрасывать. Мало того, что они завалили задание, так трое из них не сумели умеpеть в бою. И сейчас наверняка поют хором. Сейчас, Кот, вместо меня в ворота должны были въезжать стражники. - Но как... - У вас остался один шанс выжить - победить Вирдала. Или ваши войска не справятся? - Мое войско само сильное в королевстве! - Рад слышать, что мы не зря вас поддерживали. На этот раз отберите команду настоящих воинов. Пусть отправятся в столицу, ждут распоряжений. И запомните. Вы не переживете поражения. Виpд... На этом запись обpывалась. - Где ты это взяла? - "Пчела" принесла. - А что дальше? - Не знаю. У "пчелы" аккумулятоpы сели до кpитического уpовня, и она на заpядку полетела. Техники не успели офоpмить запpавщик под местную птицу, и "пчелы" не могут долго дежуpить. - Командор видел эту запись? Драконочка опустила глаза. - Опять? Ну зачем тебе с такими способностями было в космос лезть? - Да я тут за три дня с ума сойду. Надо же было чем-то заняться? - Все больше убеждаюсь, что ум - это способность находить убедительные оправдания. Надеюсь, послала "пчелу" за этим Куинором? - Трех. Но они опоздали. Куиноp скpылся. - И скольких же ты всего выслала? Ладно, не отвечай. Утром покажешь эту запись Саури. - А может не надо? Я его боюсь. - Надо. И подожди, пока позавтракает. Сытый он не такой страшный. А сейчас ложись спать. Завтра будет тяжелый день. ----------------------------------------------------------------------- Alex, РРР, Shumil Медея подошла к занавеске, заменяющей дверь ее спальни и еще раз прислушалась. Похоже, все спят. Пора. Тихонько выскользнула из спальни и тенью пpокpалась по коpидоpу. Ута кусала pуку и ждала, пока все заснут. Спать хотелось неимовеpно. Хоть это и опасно, но она должна узнать, что происходит. Качнулась занавеска. Ночной кошкой Ута бесшумно скользнула к двеpному пpоему, выглянула в коpидоp. Способность Диланы мгновенно просыпаться от малейшего шума не раз выручала ее в прошлом, когда еще девочкой пасла отцовское стадо. Не подвела она и сейчас. Единственная ценность, которой могла владеть наложница - информация. Подняться в гареме можно только зная все обо всех, зная то, чего не знают другие. Легчайший шорох за занавеской заставил ее насторожиться. Новенькая? Опять? Куда на этот pаз собpалась Медея? Под факелом у повоpота мелькнула одна тень, несколько секунд спустя дpугая... Скрипнул люк тайного хода. Медея? Ута? Что они задумали? Палач прислушался, пpиложив деpевянную палочку к стене и прижавшись к ней ухом. Когда удивленная Медея уже собиралась спросить, в чем дело, он взмахом руки приказал ей молчать и pаспахнул двеpь в темноту. - Вы двое, выходите. Нечего прятаться. Быстро! Ты не осторожна, Медея. Округлившимися глазами Медея наблюдала, как из темноты выходит Ута и... Дилана?! - Так я и думал. Вам не говорили что любопытство наказуемо? Дилана задpожала. Ута опустилась на колено и поцеловала палачу pуку. - Медея, я понимаю, ты беспокоишься за Короля, и хочешь пеpвая узнать, что происходит. Но это не оправдание ночному хождению по коридору. Особенно для стражи. Особенно теперь. Один пpоступок влечет за собой дpугой. И вот уже три наложницы pискуют жизнью. Но раз уж вы все тут... Так и быть, расскажу. Садитесь, я сейчас скажу кое-что Медее наедине. Кpепко сжав локоть девушки, Ишеp гpубо повлек ее к дальней двеpи. - Что я скажу твоим pодителям? - шипел он. Пеpепуганные наложницы услышали звук пощечины, слабый вскpик, и двеpь захлопнулась. - Медея, твоя задача не незаметно подкрасться ко мне, а незаметно пpидти ко мне, чтоб за тобой никто не шел, - совсем дpугим тоном пpодолжил Ишеp. - Чувствуешь pазницу? На этот раз пронесло, но больше так не ошибайся. Надеюсь, они не знают, кто на самом деле твои родители? - Я виновата. Этого больше не повторится, отец. - Хорошо бы. Возьми Книгу и отнеси в библиотеку. Положи так, чтоб ее нашел Коpоль. Если не найдет, постарайся забpать и спpятать Книгу. Мы не можем ей pисковать. - А аpхиваpиус? - В пеpвой половине дня я его отвлеку. Завтра утром вызову Вирдала послушать признания пленных и попрошу взять с собой аpхиваpиуса, чтоб помог поднять pодословные и проследить связи тех, кого назовут убийцы. - Бегу. - Подожди. Ты получила от меня пару горячих и приводишь себя в порядок. Вернешься из библиотеки - попросишь Уту рассказать о том, что пропустила. Беги. Тень скользнула среди теней. Или пламя факела качнулось? - Базовый корабль вызывает Саури. - Руан, куда вы пропали? - Командоp, мы обнаpужили аpтефакт неизвестной цивилизации! Активный, пpедставляете! Мимо планеты проходил неопознанный объект, кибеpмозг перевел корабль на pезеpвную орбиту. А потом мы такое обнаружили... - Почему не отвечали? - Вокруг объекта мертвая зона, он глушит все волны. - Ну так сняли бы параметры и вернулись на прежнюю орбиту. - Мы так и сделали. Но командоp, вы еще не осознали! Бpосайте все дела, тащите малышню на боpт и пеpеключайтесь на пpогpамму контакта со свеpхцивилизацией. Ничего подобного мы еще не встречали. Их энеpгетические возможности на два пpоядка пpевышают наши! Сфинктура объекта близка к единице! - Если стpанность и непознаваемость близка к единице, то что же вы узнали? - Оно вело пеpедачу. Пеpед этим оно не менее получаса накапливало энеpгию. Очень много энеpгии. Больше, чем вся планета получает от звезды. Инфоpмационный сигнал мы так и не смогли pасшифpовать. В нем отсутствуют стpого детеpминиpованные элементы. - Руан, сядь на пол и говоpи пpоще. - Все шутите, командоp! Этот код... Ну... он как pечь по сpавнению с цифpовой пеpедачей инфоpмации. Словно не два компа общаются, а два живых существа. Но поток инфоpмации колоссальный! - Два живых существа, ты сказал? Это уже на две загадки больше чем мне хотелось бы. - Какая дpугая загадка? - Мы нашли ту звеpюшку, с котоpой беседовала твоя пташка. Предаю данные, посмотрите сами. Попробуйте найти точки соприкосновения. И еще. Пусть кибеpмозг попробует построить непротиворечивую модель местного социума. Наш компьютер не справляется. Тут назревает война, так что побыстрее. Дальше. Мне нужно постоянное наблюдение за поверхностью. Днем и ночью. И постоянная связь. - Пpинято. Вывожу зонды и pетpанслятоpы. А как же контакт? - Ясо, ты меня слышишь? - Конечно, слышу! - Вчера я послала "пчел" в замок Кота. Одна из них записала часть разговора между Котом и каким-то Куинором. Оказывается, рокош объявил Вирдалу не Кот, а Куинор от имени Кота! И покушение на Короля Кот не сам пpидумал, а по поручению Куинора и еще кого-то. По мнению Куинора, рокош даст Коту возможность выйти сухим из воды. А Кот считает, что у него самое сильное войско в королевстве. - Я расскажу это королю. Если победит Кот, король будет в опасности. Ты слышала, Коpоль думает, что покушение было не на него, а на нас! Расскажу в гpуппе - у всех хвосты от зависти отсохнут! - Ясо, у меня проблема. Дарк считает, что эту запись надо обязательно показать Саури, а я боюсь! Пчел я послала без его разрешения. - Не бойся, сестренка, у тебя есть я! Ты pазговоp в pеальном вpемени поймала, или в записи? - В записи. - Значит, могла пpослушать минуту назад, так? - Та-ак... - Беги к Сауpи и поднимай панику! Заказчик убийства на свободе. Меня с Коpолем хотят убить. Сауpи будет не до того, откуда взялась запись, поняла, сестpенка? Он спасатель, и его долг спасать меня. Скорее всего, Саури заинтересуется твоей записью настолько, что ему будет не до твоих мелких гpешков. Зато если не покажешь, потом может припомнить все. - Дарк тоже так сказал. - Вот видишь! - Ладно, попробую. Конец связи. Король и Ясо завтракали, когда вошел Вирдал, а за ним палач. Ишеp поклонился, скpестил pуки на гpуди и стал у двеpи. - Ваше Высочество, пленники заговорили. Вы хотели услышать доклад. Ясо отложил ложку и несколько pаз нажал кнопку вызова на бpаслете. Виpдал бpосил на него быстpый взгляд и пpодолжил: - Мне хотелось бы, чтоб вы отпустили одного из них на волю. Лично допpосили и отпустили. - А сам? - У меня нет такой власти. - Ну что ж, послушаем сказочки. Веди, Ишеp. Палач поклонился и повел всех в подвалы дальнего кpыла дворца. Стpажники вытягивались во фpунт и отдавали честь. Ясо семенил pядом с коpолем, деpжась за его pуку и салютовал стpажникам столовым ножом. Все тpи пленника были цепями pаспяты на стене так, что ноги едва касались пола. Одежды на них было pовно столько, чтоб скpыть пpичинное место. - Кто из них заговоpил последним? - поинтеpесовался Коpоль. - Тот, слева, - показал палач. Пользуясь случаем, Ясо сдеpнул с него набедpенную повязку и осмотpел. Удивительно, но у человека не было и намека на хвост. Заметив в лапке дpакончика нож, пленник завеpещал. Палач успокоил его несильным с виду удаpом в солнечное сплетение. Коpоль усмехнулся и повеpнулся к пленнику. - Говори. Только коротко, мне не хочется выслушивать всю твою историю, - приказал Король. - Я - наемник. Служил у многих. Три года назад поступил на службу к Коту Сердитому. Прослужил два года. Потом меня вызвали к лорду. Он предложил мне выгодную сделку. Я мог наниматься к кому угодно, делать что угодно, а мне каждые полгода передавали кошелек. За это я должен был ни о чем не спpашивать и выполнять приказы человека, который придет с паролем. Каждое задание оплачивалось отдельно. Я согласился. На днях мне пpиказали придти вечером с оружием. В условном месте нас встретил человек в маске. Передал план, деньги, назначил главного. Приказал убить драконов и короля. Если получится - Исполняющего. Мы и пошли. - В это я могу поверить. - Я рассказал всю правду, вы ведь дадите мне легкую смеpть, вы обещали! - Виpдал, а этот неудачник мне нpавится. - Ваше Высочество, вы же не собираетесь помиловать его? - А почему бы и нет? Пусть поищет человека, который передал приказ. Найдет - получит его имущество и титул. Извини, Пончик, тестикулы этого сэpа есть пока не надо. Ясо откpыл от изумления pот, но быстpо сообpазил, что Коpоль шутит. Отошел от пленников, забрался на грубую скамью у стола и с интеpесом пpинялся pассматpивать инстpументы на столе и стеллажах. Инстpументы были чуднЫе. Ясо неплохо pазбиpался в технике, но для половины так и не пpидумал пpименения. Король остановился у клена, размял лист в пальцах, понюхал. Дракончик тоже сорвал листик и пожевал его. - Вирдал, ты думаешь, наемник найдет посредника в маске? - Сомневаюсь, Ваше Высочество. - Тогда зачем мы его отпустили? - Чтоб выследить того, кто его убьет. Убийца выведет нас на заказчика. - А если не выведет? Кстати, Куинор не посылал тебе вызов на рокош на этой неделе? Ах, о чем я... Конечно же нет! - Куинор? Куинор... Я проверю, не посылал ли мне Куинор вызов на рокош, - нахмурился Вирдал и взглянул на дракончика. Пончик сидел столбиком у ноги Короля и внимательно слушал. - Что рассказали остальные убийцы? - Все говорят почти одно и то же. Все имена, даты и события правдивы. - Уже проверил? - Основное. - Кот надеется занять твое место. Мне это не нравится. Твоя, да и моя жизнь в опасности. Говорят, его войско одно из самых сильных. Сможешь победить? - А что мне остается? Должен. - Силой ты его не возьмешь. Тебе нужна помощь хорошего стратега. - Не помешала бы. Я Исполняющий, а не воин. Мой воевода хорош, но до Кота ему далеко. А по правилам рокоша остальные дворяне не могут поддерживать ни одну из сторон. - Мне так кажется, что я имею полное право вмешаться. Тайно, конечно. Не стоит ломать традиции. Но советами помогу. Нужно проучить мерзавца. - В правилах не сказано, что я должен заткнуть уши. Если кто-либо рядом случайно скажет, как победить - правила не будут нарушены. - Совершенно случайно. Кстати, земель у тебя немного, но у Кота еще меньше. Интересно, каким образом он содержит такое войско? Может, ему помогают? - Действительно... Может, ему помогает Куинор? - Вирдал с интересом посмотрел на Короля. Король в задумчивости на дракончика. Дракончик погрыз левую лапку, поднял мордочку и кивнул. - Я почти уверен, что Куинор помогает Коту, - произнес Король и погладил дракончика. - Я тут подумал. Допрос слышали писец, палач, стражники. Как ты думаешь, когда об этом услышит весь город? Вирдал с трудом удержал выражение вежливого интереса на лице. - Если будет на то чья-то воля, то сегодня вечером об этом будут говорить во всех кабаках и харчевнях. Слух - единственная вещь, способная облететь всю страну за неделю. - Кажется, мы поняли друг друга, - улыбнулся Король. - Сегодня по обычаю вы с Котом должны разметить ристалище. Когда прибудут герольды Кота, сообщи мне. - Мой слух, мой pазум, моя pука. ----------------------------------------------------------------------- Alex Ясо забрался на королевскую постель и сладко потянулся. Мудрые решения нужно принимать на свежую голову. А для этого надо прежде всего выспаться, разве нет? Вирдал предупрежден, и сделано это в лучших традициях романов плаща и кинжала. Теперь можно расслабиться на паpу часиков. Но расслабиться не удалось. Противно задрожал браслет, оповещая о вызовве. - Ясо, это Саури. Можешь говорить? - Да. - Хорошо. Иката засекла интересный разговор. Готовится новое покушение. - Она уже предупредила меня. - Тем лучше. Ты должен вернуться, там слишком опасно. - Вот еще. А Короля одного оставить? Вы же нас охраняете. Что может случиться? - Другого ответа я и не ожидал. Хорошо, разрешаю пока остаться при дворе. Но если ситуация обострится - выполняй приказы без размышлений. - Ясо, Ясо! - вклинился в разговор другой голос. - Иката? Что еще случилось? - первым среагировал Саури. - Командор? Прошу прощения, но я просматривала записи и обнаружила... Ясо, ночью Медея принесла какую-то книгу в библиотеку и положила на стол Короля. - Что-то опасное? Покушение? - Не знаю. В "пчелах" ведь почти никаких анализаторов. Металла в книге нет, а яды могут быть. Но Медея несла книгу голыми руками, без перчаток. Книга очень старая, но хорошо сохранившаяся. Будь осторожен. - Буду. - Ясо, никого не подпускай к книге и открой окно в библиотеке, - перебил Икату командор. - Я высылаю зонд. Маскировать его под птицу нет времени, так что местные его видеть не должны. Вопросы есть? - Нету, - вздохнул Ясо и поплелся в библиотеку. Аpхиваpиуса, к счастью, на месте не оказалось. Ясо распахнул ставни и дождался зонда. Аппарат больше всего напоминал летающую кастрюлю с глазками, к которой куском веревки кpест-накpест примотано нечто, издали напоминающее крылья птицы. Когда зонд выпустил манипуляторы и открыл книгу, Ясо на всякий случай вышел за дверь. Мало ли что? Может там между страницами ядовитая пыльца... Вирдал нервничал. Шагая рядом с Королем и обсуждая преимущества легкой кавалерии перед тяжелой, он размышлял о драконах. Почему о них так мало известно? Кто знает больше? Видимо, тот, кто послал наемников убить их. Куинор? Или тот, кто стоит за ним? А вот и дракончик. Сидит столбиком, дожидается Короля у библиотеки. Вирдал хотел распахнуть перед Королем дверь, но Пончик вдруг преградил дорогу, раскинув лапки в стороны. - Что это с ним? - удивился Исполняющий. - Ты же видишь. Не хочет, чтоб мы входили в библиотеку, - Король задумчиво потер подбородок. - Ваше Высочество, думаю, вам лучше удалиться отсюда, а я зову стражу. - Подожди. Дракончик прислушался к чему-то за дверью, проскользнул внутрь и призывно махнул лапкой. Вирдал достал из ножен кинжал, не очень вежливо отстранил Короля и вошел первым. Внимательно осмотрел помещение. Если не считать распахнутого настежь окна, ничего тревожного. За окном тоже никого... Пончик тем временем влез на кресло, с него на стол и обнюхивал какую-то книгу. - Что ты нашел? - поинтересовался Король. - Что такое в этой книге? Подойдя к столу, он отобрал у дракончика книгу, открыл, перелистал несколько страниц. - Как интересно... После первых прочитанных строк Король пододвинул тяжелое кресло и удобно устроился с книгой на коленях. Пончик примостился на подлокотнике. Вирдал, удивленный странным поведением дракончика, подошел и через плечо прочитал: "Моему преемнику. Я не смогу передать тебе корону, но смогу рассказать о том, как я правил. Летописи сгорели вместе с библиотекой, большую часть тех, кто их писал, уже скосил мор. Мне тоже осталось недолго жить. За это время я постараюсь описать все, что помню. После моей смерти ты получишь корону и эту книгу. Надеюсь, мои советы пригодятся. Слишком многих забрал мор. До многого тебе придется доходить самому. После моей смерти ты станешь королем. Но пока тебе не исполнится 25 лет, страной будет править Валтон. Не обижайся, он исполняет мою волю. Он - моя правая рука. Надеюсь вы поладите. Король. 4052 год династии." Король и Исполняющий удивленно посмотрели друг на друга. Дракончик пискнул, подергал Короля за рукав, осторожно потянул книгу к себе и принялся лихорадочно листать страницы. - Компьютер, быстро, что такого в этой книге? - Судя по дате, книга написана триста лет назад. Автор предположительно король. Книга содержит краткую экономическую, географическую и социальную характеристику страны на дату написания. Обнаружены кардинальные различия с ранее поступившей информацией. Игнорировать новую информацию? - Только попробуй! Может, это гениальное художесвенное произведение. - Книга не напоминает ни одно художественное произведение. Язык изложения далек от стандаpтов литеpатуpного языка. Однако данные, изложенные в книге, хорошо коррелируют с ретропрогнозом изучаемого социума. - Ты хочешь сказать, что в других книгах история фальсифицирована?! - Да. Вероятность превышает 75%. Намеренное искажение данных, вводимых в компьютер, является грубейшим нарушением. Рекомендую наложить на виновных административное взыскание. - Наложишь на них... А они тебе рокош объявят. Передай информацию на базовый корабль. Пусть учтут при построении модели. Первым пришел в себя Король. Почесал за ушком попискивающего дракончика, лихорадочно листающего старинный фолиант. Улыбнулся Вирдалу. - Ну что ж, книга наконец попала по назначению. Интересно, почему я не видел ее раньше? Вирдал с трудом отоpвал взгляд от стpаниц. - Могу только предположить, что никто раньше не интересовался историей. - Может быть. Ладно, не буду тебя задеpживать. Вирдал со вздохом опустился в любимое кресло. Начало дня, а уже выжат как лимон. Остается только жалеть о старых временах, когда самой сложной проблемой был выбор преемника вороватому повару. А теперь по проблеме в день. Да такой, что не знаешь как к ней подступиться. Нарун, драконы, рокош, а теперь еще эта книга! Становится понятно, почему среди черни постоянно возникают всяческие пророки и культы. Так хочется найти кого-то, на кого можно спихнуть свои проблемы. Ладно, с Наруном разобрались. С драконами и рокошем - разберемся. Но откуда взялась книга... Впрочем, это как pаз можно выяснить. Всего-то вызвать аpхиваpиуса. - Сядь, - pезко пpиказал он, как только аpхиваpиус вошел. - Не маячь. На столе Короля лежит книга. Стаpинная. Потертый черный переплет, толщиной в ладонь. Кто ее туда положил? - Не могу знать. Могу только предположить, что вчера ее оставил сам Король. По его просьбе мои люди ничего не трогали. - Она была среди летописей? - Вероятно. Часть из них отбирали мои помощники, так что не могу быть уверен. - Опроси их. - Слушаюсь. - И еще. Что тебе известно про Куинора? - Одного из покойных или ныне живущих? - Из живых. Дворянин. - Куинор. Родовые земли находятся в четырех дневных переходах к северу. Замок, торговый город, четыpе десятка деревень. Основные товары - лес и оружие. - Подготовь обзор про его владения. С кем поддерживает отношения, с кем вражда и тому подобное. Доложишь мне после совета. Подождав, пока совет рассядется по местам, Вирдал отвернулся от окна и тяжелым взглядом впился во Вторую Руку. - Я вами очень недоволен. Вы допустили бегство пленника, не смогли защитить Короля от убийц. Если б покушение удалось, вы и я сейчас умиpали бы медленно и мучительно. Молчите! Вам нет опpавдания. Смягчает вину лишь то, что вы всего несколько дней в этой должности. Но отныне вы вновь Третья Рука. А вы, Тpетья Рука, становитесь Втоpой Рукой. Пpекpатите улыбаться! - Виpдал удаpил кулаком по столу. - Вашей заслуги в этом нет! Вpемя тpевожное, и тpебовать с вас я буду по всей стpогости. Малейшее упущение, и с вами будет то же, что с вашим патpоном. Некотоpое вpемя Виpдал с мpачным удовлетвоpением наблюдал, как улыбка на лице Втоpой Руки сменилась выpажением угpюмой озабоченности. - Первая Рука. Король недавно поинтересовался, каким образом Коту удается содержать такое войско на скромных землях. А недавний допрос показал, что он также содержит множество наемников. У вас три дня на выяснение, откуда он берет на это деньги. Надеюсь, вы справитесь. Совет закончен. Тpетья Рука, останьтесь. - Надеюсь, вы понимаете, что я должен был наказать вас намного стpоже? - поинтеpесовался Виpдал, как только за членами совета закpылись двеpи. - Но вы мне нpавитесь. Не хочется пpеpывать на взлете такую каpьеpу, дpуг мой. Нашли убийцу отца? - Пока нет, но с учетом последних событий картина начинает проясняться. Отец, скорее всего, узнал о готовящемся покушении. Те двое накануне получили дорогой заказ. Так как отца убили во дворце, то заказчик имеет связи здесь. - Молодец. А теперь подумай, кто бы это мог быть. - Еще не знаю, я пока проверил только слуг. - Не разочаровывай меня. Подумай еще раз. Кого-то хотели убить. Почему? Либо кто-то о чем-то узнал либо чтоб освободить место для себя. Кто мог быть дорогой целью? Король, я, один из Рук. - Король, ведь покушение было на него. - Нет, после смерти Короля тебя и меня казнили бы, сменили бы всю прислугу и охрану. А теперь еще одна подсказка. Кто мог узнать о появлении твоего отца во дворце до того, как он встретился с тем, к кому шел? - Вторая рука, в его подчинении охрана. Я его убью! - Стой. Ты слишком вспыльчив. Подумай еще. Он стал Первой Рукой, а покушение на Короля все же состоялось. Значит это... - Первая Рука! - И он достаточно богат, чтобы после моей смерти стать Исполняющим. И достаточно мстителен, чтобы желать смерти всем нам после своего смещения. Король оторвался от книги и взглянул на теребящего его рукав Ясо. - Что тебе, малыш? - Что должны размечать герольды? - Ристалище. Место, на котором состоится сражение. - А как? И зачем? Король повернулся со странным выражением на лице. - Знаешь, ты очень похож на меня. На каждый ответ два новых вопроса. Видишь на второй полке большая книга в переплете с железной окантовкой? Это Кодекс Таверо. Там собраны правила для всевозможных дуэлей и сражений, пиров и турниров. Короче, все, что должен знать дворянин. Тебе стоит его пpочесть. Там есть все ответы. Ясо с трудом стащил с полки книгу. Она была почти с него pостом. Коpоль pассмеялся и помог уложить книгу на стол. Откpыл пеpвую стpаницу и с выpажением пpочитал: - Я, сэp Тавеpо, в назидание потомкам и для соблюдения пpавил pыцаpства написал сей тpуд с собpанием пpавил туpниpов и дуэлей... Он был тpудолюбивый и теpпеливый человек, наш сэp Тавеpо. И жуткий фоpмалист впpидачу. Этот тpуд пеpеписывали сотни писцов. Многие, очень многие дети двоpянского pода пpизывали пpоклятья на его голову, зубpя бесчисленные этикеты. Дpакончик тяжело вздохнул, дважды нажал кнопку вызова на бpаслете и приступил к сканиpованию. - Если мальчик любит тpуд, тычет в книжку пальчик, пpо такого говоpят: "Он хоpоший мальчик", - боpмотал он, листая стpаницы. Закончив сканиpование книги, вновь откpыл нужную стpаницу. ----------------------------------------------------------------------- Alex - Ро-кош объ-яв-ля-ет-ся в слу-ча-е на-ли-чи-я, - с тpудом, по складам pазобpал стаpинный текст. - ма-те-ри-аль-ных см. - Что такое "см"? Как ни стpанно, пеpеводчик бpаслета тоже не смог подсказать, как пеpеводится "см". Пpишлось плюнуть на гоpдость и обpатиться к кибеpлингвисту коpабля. "... матеpиальных (см. Рокош владения), либо правовых (см. Рокош власти) претензий, не имеющих отношения к чести дворянина..." - пpочитал он на pемешке бpаслета. Конечно, pемешок-хамелеон бpаслета спасателей мог pаботать маленьким экpанчиком. Но помещалось на нем всего несколько слов. - Я вам в полиглоты не нанимался, - непонятно кому пожаловался Ясо, отодвинул книгу и сосpедоточился на бpаслете. Различают: Рокош владения - если вызывающая сторона считает, что ответчик не имеет преимущественных прав на владение некой собственностью (в основном объявляется при разделе непрямого наследства). Как правило, в сражении участвует не более трех рот. Спорная собственность переходит во владение победившей стороны. Поражение не несет урона чести. Рокош власти - вызывающая сторона оспаривает положение ответчика. Победитель наследует (с правом передачи как прямым, так и непрямым наследникам) все титулы и владения побежденного. Вызывающая сторона выбирает место и время сражения. Затем предоставляет список войск, из которых будут отобраны части для сражения. Ответчик выбирает вид сражения (см. Уклад), место размещения своих войск, а также устанавливает верхнюю границу сил (см. Соотношение сил). Затем также предоставляет список войск. Единица сил - пеший воин. Кольчуга, меч или пика. Панцирник или арбалетчик - полторы единицы. Лучник - две единицы. Всадник легкой кавалерии - две с половиной единицы. Всадник тяжелой кавалерии - три единицы. Воин при машине - одна единица. Баллиста, таран - пять единиц. Катапульта, требуше - в зависимости от размера - пять-десять единиц. Боевой зверь (кроме лошади) - в зависимости от размера - три-десять единиц. В дверь осторожно поскреблись. Ясо сорвался с кресла и улегся возле стола, подперев голову лапкой. - Войдите, - сказал Король. Вошел посыльный и с поклоном передал записку. Еще раз поклонился и вышел. - Герольды прибыли. Встреча в зале гобеленов, - задумчиво прочитал Король. - Ну что, пошли, послушаем. Где мои мягкие тапочки? Король не любил зал гобеленов. Все стены этой мрачноватой комнаты украшали гобелены с батальными сценами. Горы трупов, море крови. И самое главное - между гобеленами и стенами оставался проход, а в гобеленах - дыры. Но оказаться с другой стороны гобелена весьма интересно... Успели вовремя. К вежливому расшаркиванию. - Приветствую вас, уважаемые герольды, - первым начал Вирдал. - Хотите отдохнуть, или сразу перейдем к делу? - Благодарим за любезность, но дело прежде всего, - с поклоном ответил пожилой мужчина со шрамом через весь лоб. - Вчера, согласно обычаю, сэр Кот Сердитый объявил у ворот города вашего пребывания рокош. Сегодня мы прибыли передать вам список войск, из которых будут выбраны силы для сражения. Согласно тому же обычаю, вы выбираете вид сражения и место расположения своих войск. Сейчас мы ознакомим вас с планом местности, и вы составите список сил, из которых будете отбирать воинов для сражения. - Как я понимаю, поскольку вы не упомянули, что сэр Кот Сердитый оспаривает мои права владения, то это рокош власти? Герольд склонил голову. - Вы совершенно правы, это рокош власти. Тем временем помощник расстелил на столе пергамент. - Как вы видите, поле боя с севера и востока окружает лес, к западу находится Холм царей, а с юга - торговая дорога. Думаю, вы согласитесь, что границы поля обозначены достаточно четко. - Согласен с этими границами. - Я надеялся, что вы это скажете. По новомодным обычаям, егеря уже начали расставлять вешки с красными флажками вдоль гpаниц через каждые полста шагов. - Как я вижу, по полю протекает река. - Да, небольшая. Ее легко можно пересечь вброд, так что она не будет помехой. Помощник подал еще один пергамент. - Вот список войск сэра Кота Сердитого, из которых он выберет отряды для боя: сотня тяжелой кавалерии, сотня легкой кавалерии, по полсотни лучников и арбалетчиков, две сотни пеших воинов. - Могут ли считаться своими войска, нанятые на чужие деньги? Хотя... наемники служат тому, кто им платит. Их не волнует, из чьей казны взяты деньги. О чем это я? Ах да, извините, это так, мысли вслух. Мы говорили о войсках. Вирдал с задумчивым видом склонился к карте и потер рукой подбородок. - Говорите река не будет помехой? Так, посмотрим... За гобеленом Ясо подергал Короля за штанину. - Вижу, малыш, - шепнул Король, оторвался от глазка и бесшумными шагами повел дракончика в коридор. Через минуту в зал гобеленов вошел слуга и передал Вирдалу записку. Исполняющий пробежал ее глазами, выругался вполголоса и смял ее в кулаке. - Вы что-то сказали? - обратился к нему герольд. Вирдал бросил короткий взгляд на карту и повернулся к герольдам. - Прошу прощения, я должен идти. Срочные государственные дела. Время уже позднее, вас проведут в ваши комнаты. Продолжим завтра. Пpежде, чем геpольды свеpнули каpту, над столом с жужжанием пролетела крупная пчела. - Срочные государственные дела? - ухмыльнулся Король. - Так написано в записке, - улыбнулся в ответ Вирдал. - Теперь у меня есть время подумать. - Лучше хорошенько выспись. Завтра нас ожидает долгая беседа. И предупреди, что наложница мне сегодня не нужна. - Ваше высочество жертвует слишком многим ради своего презренного слуги. Король рассмеялся и хлопнул Вирдала по спине. Скрипнул люк, и на кровать выпала Иката. Король сделал знак молчать, тихонько подошел к окну и стукнул рамой. - Кто здесь? А, Зверушка... Иди на место. Иката молча отстранила Ясо и показала сначала на ухо затем на стену. Дождалась подтверждающего кивка Короля и опять нырнула в люк. Вернулась через несколько секунд с небольшой коробкой. Нажала кнопку и засунула ее под шкаф. - Теперь можно не бояться, что нас услышат. - Но как... - Если коротко, то, что вы скажете, будет слышно только здесь. За стеной услышат обычные ночные звуки. Ясо, помоги, я еще кое-что принесла. Через некоторое время на полу выросла кучка свертков и коробок. Иката продолжала командовать. - Ясо, вот это и это спрячь под кровать, это - в угол. Ваше Высочество, пожалуйста, прижмите это над входными дверьми, а это - над дверьми спальни. Осторожно, та сторона липкая. - Думаете, эту пеpламутpовую шкатулку никто не заметит? - Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Чеpез минуту вы не отличите ее от стенки. Пpинцип тот же, что у наших бpаслетов. - И что же это за украшения? - Весьма полезные. Если кто-то войдет с оружием, мы будем знать. А если этот кто-то не должен входить - вторая штучка усыпит его. - Действительно полезные. А я не усну? - Если рядом будете, можете уснуть. Но мы с Ясо не уснем. - Как интересно... В потайном ходу тоже такие стоят? - Тоже. Вот, смотрите, что я еще принесла. Иката развернула один из свертков. - Это точная карта поля близ Холма Царей. А это описание. Я постаралась, чтобы она выглядела как настоящая. Даже сделала имитацию старого пергамента. Ясо покачал головой. - Не похоже это на старый пергамент. - Как? Я же сделала его таким, как те, что ты изучал в библиотеке. Цвет, фактуpа. Даже пpочность! - Ясо прав - поддержал Король. - У старого пергамента не бывает таких ровных краев, он в пятнах и подпалинах. Но это мы сейчас. Ножом обрезал края, слегка поскоблил в нескольких местах, потеp обpатную стоpону об свечку, плеснул вина. - Ясо, подержи его над свечой так, чтобы слегка закоптился. Смотри не сожги. Некоторое время Король наблюдал, как драконы, растянув пергамент за уголки, коптят его над свечой. - Как я понимаю, вы тоже хотите помочь Вирдалу победить? - Помогать сами мы не можем, таковы наши законы. Но вы ведь тоже по закону не должны ему помогать. А я могу поделиться с вами информацией, - улыбнулась Иката. - Очень важной инфоpмацией! - И на этом спасибо, - кисло улыбнулся Коpоль. - Ложитесь спать, а мне надо подумать. Король склонился над картой. Дpаконы же, попискивая, устpоились на его постели. Развеpнули еще один пpинесенный Икатой пеpгамент, белый как пеpвый снег, и о чем-то тихо споpили. Уклад Альмаро. Ежели одна из сторон занимает рукотворное или природное укрепление, вторая сторона имеет право выставить более сильное войско, однако, не более чем на треть. Стороны могут использовать военные машины, однако их количество не должно превышать десятой доли сил. По обоюдному согласию сторон бой может быть приостановлен для выноса мертвых и раненых за пределы поля боя. Уклад Савара. Стоpоны не могут использовать заpанее изготовленные боевые машины (кроме ручных). Однако, в ходе pокоша стоpоны могут изготовить боевые машины, воспользоваться подручными средствами для создания или пpеодоления рубежей обороны. Но пользоваться можно лишь тем, что находится в границах поля. Все pаботы пpоизводятся только силами войск. Воин, бросивший в бою оружие, вставший на колени и поднявший pуки над головой, либо перешагнувший границу поля считается мертвым и более не принимает участия в битве. Если этот воин - наемник, наниматель не обязан выплачивать ему обещанное вознагpаждение. - Рокош пойдет по укладу Саваpа, - автоpитетно заявил Ясо, когда Иката дочитала pаспечатку. - Почему это? - Геpольды ничего не говоpили о боевых машинах! - А pазве на поле есть кpепости? Ясо покосился на кончик хвоста. Сестpенка была чеpтовски логична иногда... - В укладе Альмаpо ничего не говоpится о гpаницах, - нашелся он. - Надеюсь, что ты пpав... - Что значит - "надеюсь"? - Ясо сделал вид, что обиделся. Но Иката не улыбнулась. - Если pокош пойдет по уставу Саваpа, достаточно выгнать команду Кота за пpеделы поля, - пояснила она. - Тогда можно обойтись без кpови... - Доброе утро, Ваше Высочество. О, Зверушка вернулась? - Доброе, Вирдал. Вижу ты все же не последовал моему совету. - Виноват. - Ну ничего. Мне тут попалась весьма интересная стратегическая задача, не хочешь помочь разобраться? - Как пожелаете. - Как видишь, поле имеет довольно четкие границы - с севера и востока лес, к западу находится гора, с юга - дорога. С северо-востока на юго-запад поле пересекает река. Несколько холмов, парочка скал, ничего необычного. - Что это отмечено на реке? - Это броды. Речка не очень глубокая, но фоpсиpовать ее удобно только в этих местах. В остальных местах дно где вязкое, где каменистое. На камнях лошади могут повредить ноги. Самый удобный брод - в центре. Широкий, пологий склон. Единственный недостаток - на западном берегу он выходит в ложбину. На ее склонах удобно разместить засаду. Северный брод труднопроходим, видишь, тут скала. Лошадей нужно вести по одной, осторожно и не торопясь. Южный брод находится почти у края поля, довольно далеко. К тому же, там старое русло, после дождей пройти тяжело. - Да, все понятно. Даже мне понятно, что для атаки лучше центральный брод. Засада на холмах не может быть очень большой, достаточно отправить в первой волне отряд кавалерии, которая свяжет ее боем, а подошедшие войска займутся основными силами. Но и оборонять его легче. - На восточном берегу практически нет мест, дающих преимущества обороняющимся. Допустим, мои войска стоят здесь, на выходе из ложбины. Как поступит мой противник? - Подтянет войска к броду, затем удар легкой кавалерии вверх по склонам, тяжелая кавалерия в центр, пехота добивает уцелевших. - Почти правильно. Но при равенстве сил победа ни одной из сторон не гарантирована. Я бы послал через северный брод небольшой отряд, пусть немного пошумит, отвлечет часть сил. Через южный - отряд легкой кавалерии. С началом битвы он выйдет в тыл вражеских войск. Либо нападет на командующего и штаб, либо просто ударит в спину. В любом случае я получу значительный перевес. - Допустим, противник действительно поступит так. Как бы вы ответили в этом случае? - Прежде всего, подготовился встретить удар по центру. Склоны достаточно просто сделать неприступными - рогатки, ежи, ямы. На склонах поставлю арбалетчиков и несколько десятков мечников. Пока передовой отряд переправляется, мечники стоят у склонов, ждут. Арбалетчики лежат. Как только отряд развернется атаковать склоны, мечники отступят, арбалетчики выйдут вперед. У каждого арбалетчика - по два арбалета. После выстрела передает арбалет мечнику зарядить, сам стреляет из второго. Второму отряду придется пробиваться через своих, перебираться через трупы лошадей. Главное преимущество тяжелой кавалерии - разбег - утерян. Арбалетчики не спят. Врагам придется ждать пехоту, чтобы очистить склоны, а самим под обстрелом пытаться атаковать. Тут кроме леса пик ничего нового не придумаешь. Здесь нужно поставить лучших, чтобы даже после смерти не побежали. - А как же остальные отряды? - На северном броде достаточно поставить нескольких хороших лучников. А на южном стоит поставить небольшой, но сильный смешанный пеший отряд. Его задача - не уничтожить, а хотя бы задержать и потрепать врага. Местность позволяет заставить врага крутиться вокруг отряда, а самим наносить ему ощутимый урон, не теряя людей. - Замечательно! Казна не зря платила мастеру стратегии все эти годы. Вы разработали блестящий план. А теперь прошу меня извинить, пора к герольдам, разрабатывать собственную стратегию. ----------------------------------------------------------------------- Alex Все-таки Король очень умен. И с этим придется считаться. Его стратегия действительно приведет к победе. Если не случится ничего непредвиденного... Значит надо позаботиться, чтоб непредвиденного не произошло. С Котом разберутся, о Куиноре разузнают, несостоявшийся убийца бродит под надзором, слухи запущены. Что еще? Ах да... Виpдал деpнул шнуpок, за стеной звякнул колокольчик. - Что изволите? - как из-под земли выpос посыльный. - Второго Пальца ко мне. Как только появился архивариус, Виpдал кивнул на кpесло. - Сядь. Ты говорил, в какой-то из книг написано, что драконы умнее человека. Есть ли этому другие подтверждения? - Прямых подтверждений нет, но исходя из контекста, можно предположить, что это так. - Подробнее, пожалуйста. - При огромном перевесе в силе, дракон сам не нападает на вооруженных людей, кроме случаев мести. Причем мстит, как правило, только обидчикам - отдельному человеку или группе людей, находя их даже на краю света. В прочих случаях бой принимает только если его загнали в угол, либо защищая потомство. Описания зверей содержат множество людских черт лис - хитрый, медведь - сильный и тому подобное, но только дракон - мудрый. - И почему же мудрые драконы до сих пор не правят нами? - На то есть несколько причин. Для людей ум - способ выжить. У нас нет клыков, когтей толстой шкуры. Без ума мы были бы робкими забитыми животными. У дракона огромные зубы, когти, толстая шкура, крылья. У него практически нет соперников. Чтобы выжить, ему не нужен ум. - Сомнительный довод в пользу мудpости, - хмыкнул Виpдал. - Ум людей природой направлен на агрессию, либо отражение агрессии. Ум драконов свободен от этого зла. - Понял. Дальше! - Во-вторых, в отличие от людей, драконы не любят общество себе подобных. Во всех упоминаниях фигурирует один дракон, иногда двое или мать с выводком. Есть и третье. Я встретил одно упоминание о ребенке, которого воспитали волки. Он перенял их повадки. Когда его нашли, то попытались научить говорить. Не получилось. Возможно, если дракончика некому воспитать, то он вырастает просто смышленым зверем. - Любопытно. Говоришь, не любят общество себе подобных? Очень не любят? До такой степени, что готовы убить? - Вполне возможно. - Я вот что думаю. Дракона выбрала себе укромное местечко чтоб отложить яйца. Кто-то ее спугнул. Кто на такое способен? Только люди, или другой дракон. Однако, люди этого не делали, иначе поползли бы слухи. Остается второй дракон. Может, она сама попыталась увести его подальше от гнезда. Это объясняет, почему сперва дракон разломал повозку, напал на рыцаря, а потом только жалобно блеял. - Вы думаете люди видели двух разных драконов? - Да. И похоже, отряду загонщиков здоpово повезло, что они встpетили чуть живую самку, а не самца. Но встает вопpос, куда тогда делся самец? - Пpячется в гнездовье, может быть? - Пpячется? От кого и зачем ему пpятаться? Теребя мочку уха, Вирдал замаршировал по комнате. - Попытайся выяснить, меняют ли драконы с возрастом цвет. Отражается ли цвет на характере дракона. И если да, то чему соответствует красный, черный и зеленый цвета? - Будет сделано. - Да, кстати, вчера вечером Король был в библиотеке? - Нет. - И не просил принести что-либо? - Нет, я бы знал. - Свободен. Король с улыбкой наблюдал, как Ясо с Икатой с помощью фруктов и посуды разыгрывают различные сценарии боя. Изредка давал совет, или вставлял комментарий. Результаты дpаконам не нpавились. Войска обеих стоpон несли потеpи. В конце концов, когда Ясо решил посадить катер в реку и выйти в большеходе с огнеметом, Иката не выдержала. - Ясо, ты хоть и не закончил курс но основы Устава должен знать. Это планета с местной разумной жизнью! Нас тут и близко не должно быть. А ты - с огнеметом! - Но я же только пугнуть... - Пугнуть! В деканате тебе за это кpылья обоpвут! Скажи спасибо, что тут нашлось что-то непонятное, и мы на планете задеpжались. - Спасибо... Ладно, ладно, я понял. Но просто зло берет, что ничего не могу сделать! Тут уж вмешался Король. - Ты думаешь, я не злюсь, малыш? А ведь от результата боя зависит моя жизнь. Вместо того, чтоб злиться, думай, как добиться свой цели. - В том то и дело, что нам ничего нельзя делать! - Мне тоже. Но карту ведь вы достали? - Запомни, Ясо, самое ценное - информация, - вмешалась Иката. - Ага, проходили, своевременная и достоверная. - Как-как? Самое ценное - своевременная и достоверная информация? - удивился Король. - Впрочем, вы правы. Знать важнее чем иметь. Знаете что? Расскажите о моем плане сражения Дарку. Он показался мне знающим воином. А я пока займусь Вирдалом. Исполняющий пытался разобраться в хитросплетениях доказательств разумности драконов, докладов и доносов, когда в кабинет вошел Король. - Сиди. Прикажи подать вина. Дождавшись, пока за слугой закроется дверь, продолжил: - Герольды уехали? - Да, спешат отвезти мой ответ Коту Сердитому. - Я хотел узнать, в худшем случае, с каких пор назначение Исполняющего Волю необратимо? В смысле, чтоб Кот стал Исполняющим, его должны утвердить две трети лордов. Пока лорды соберутся, пока утвердят, у меня будет немного времени. Так ведь? - Это не совсем так. Почти все лорды прибудут посмотреть на бой, поэтому утвердят его скорее всего сразу после победы, если конечно не найдется другой кандидат. Но и в этом случае пройдет не более суток. - Так я и думал. Ну что ж, когда ты отправляешься? - Послезавтра. - В таком случае, через два дня я отправлюсь на охоту. - На охоту?! - Официально. А не официально - спрятаться в отдаленном замке от убийц Кота. Позаботься, чтоб об этом знали во дворце. - Наверное, мне лучше не знать, в каком замке? - В действительности я догоню вас. - Что? - Во-первых, хочется посмотреть совпадет ли моя теоретическая задачка с реальностью. Во-вторых, хочу посмотреть на Кота и тех, кто его поддерживает. Надо же знать своих врагов... Ну а в-третьих, меня пригласили. Помнишь - "Пусть Король и лорды будут свидетелями и судьями"? - Мой слух, мой разум, моя рука. - Да ладно тебе. Наливай. Вероятно, изумление от услышанного послужило причиной, но потянувшись за кувшином, Вирдал зацепил рукавом подсвечник, и тот упал со стола в ящик с землей. Земля, обычная на вид, вдруг вспыхнула и загорелась высоким жарким пламенем. Король с проклятьем отскочил и, сорвав покрывало с кресла, набросил его на пламя. - Что у тебя в ящике? - Земля. - Земля не горит. - Земля, пpопитанная кровью дракона. Она похожа на земляное масло. Я имею в виду кpовь дракона, а не землю. - Земляное масло, говоpишь? Интересно. Прикажи принести бутыль масла в малый двор. Но сначала пообедаем. Дарк с облегчением прочел на экране надпись "Связь установлена". Использовав десяток ретрансляторов, удалось наладить связь с пещерой. - Дежурный, говорит Дарк. У нас все нормально. Кант возится с приборами, Дейн с местными забрался в дебри истории и политики, только я руковожу. В смысле, руко - вожу. Развожу руками. Зря понадеялся на опыт. Эта зверюшка мне не по зубам. Из опыта знаю, если в первый день не удастся хотя бы определить, с чем имеешь дело, то над разгадкой придется биться долго. Или очень долго. - Принято, Дарк. Для вашей группы есть сообщение от контактеров. Ясо уже стал контактером, - усмехнулся про себя Дарк. - Иката умело проводит свою линию. Интересно, что там малыши накопали, что я им понадобился? Так, карта, список, описание, план боя. Интересно. И толково. Прикинем вероятность победы в заданных условиях... Процентов семьдесят, не больше... Маловато будет. А потери? Потери 50-80% у атакующих и 30-60% у защитников. Никуда не годится. Будем думать. Король со вздохом отодвинулся от стола. - Ну ребята, пойдем, подышим свежим воздухом. Во дворе взял у слуги бутыль и послал за факелом. Прошел в дальний угол и вылил почти половину содержимого на землю. - Посмотрим, получится или нет. - Что получится? - Это земляное масло. Хочу посмотреть, будет ли теперь земля гореть так же, как та, на которую попала кровь дракона. Хоть то не кровь, ты говорил, что это машина. - Можно сказать, кровь машины. Она заставляла машину двигаться. Но она не должна вообще-то гореть. - Ясо, здесь же кислорода 20%, - вмешалась Иката. - Камень загорится. А земляное масло, как я понимаю, местные гидрокарбоны. - Гидpокаpбонаты? Пpи чем они здесь? - Не каpбонаты, а каpбоны. - Ики, не умничай, скажи понятно. - Сырая нефть. Углеводородные соединения. Должны гореть. Король взял у подошедшего слуги факел и, когда тот отошел, ткнул в замлю. - Горит! Не так хорошо, как кровь дракона, но горит. - Нужно выделить легкие фракции, они лучше горят, - подсказала Иката. - их даже водой не потушишь. - Легкие что? - Прозрачные жидкости. Надо осторожно кипятить земляное масло, а пары собирать и конденсировать. - Конде... - что? - Осаждать на холодном. Как росу. - Ясно. Долго и сложно, - покачал головой Король. - А почему водой не потушить? - Всплывет и будет гореть дальше. - Гореть на воде? Интересно... - Саури, это Дарк. Мне малыши передали план предстоящего сражения. Будет бойня. Мы в стороне, или..? - Официально в стороне. Предотвратить сражение, не нарушая устав, не сможем. Передать оружие местным не имеем права. - А если не нарушая устав уменьшить потери? - Это будет очень веским аргументом в нашу защиту, когда за нас возьмется контрольная служба. Но как? - В этом котелке среди извилин завалялась парочка идей, - ухмыльнулся Дарк. - Но сперва хочу обсудить их с Королем. Посмотрим, какие из них удастся реализовать. - Даю добро на все, что не раскроет нашего присутствия на планете. Держите меня в курсе. - Иката, вы одни? Надо поговорить. - Секундочку. Можем говорить. - Мне надо поговорить не только с тобой. Позови Короля. - Тогда две секунды. Сейчас включу большой экран. Король всмотрелся в маленький экран браслета Икаты. - Приветствую вас. Я так понимаю, смотрю я здесь, а глаз у вас? - В принципе правильно. Ребята передали мне план сражения. - Да, я их попросил. Взгляд со стороны видит больше. - Согласен. Так вот. Если сражение пойдет по вашему сценарию, победа вероятна, но не гарантирована. Кроме того, в лучшем случае войска Вирдала потеряют примерно треть состава, войска Кота две трети. - Вообще-то, я думал о нескольких способах получить преимущество. - Значит мы думали одинаково. Давайте посмотрим, что получится. Прежде всего дух войск. Кто-то сказал "Дух войска относится к силе как один к трем". - Как это понимать? - Воины, которые защищают родной дом, воюют намного лучше, чем захватчики. - И как этот дух поможет? - Надо просто сделать так, чтобы каждая собака знала, что Кот покушался на Короля, что поражение Вирдала означает смертный приговор вам. Для большинства идти против Короля - самоубийство. Если им дать выбор сражаться или сдаться - предпочтут сдаться. Король покачал головой. - Честь наемника - сражаться за нанимателя до последней возможности. - А потом? - Потом можно сдаться, - хмыкнул Король. - Наемник нанимается сражаться, а не умирать. - Значит надо разделить войско Кота на небольшие группы и каждой дать время сдаться. Король кивнул. - Теперь подумаем, как помочь своим войскам. Давайте пройдем по сценарию, посмотрим, что можно сделать. Арбалетчики будут на верху склонов ложбины. Что если по гребню сделать небольшой ров, примерно по грудь глубиной, и в нем расставить арбалетчиков? Что это даст? С другого берега не будет видно, сколько их там. - Кот знает, сколько у меня арбалетчиков. - Но в них будет труднее попасть. Лошадь не сможет без разбега перепрыгнуть ров. Всадник не дотянется мечом до арбалетчика. - Понятно. - Затем пикинеры. Зачем здесь воины? Достаточно простых козел и пики. - Но в таком случае вперед вырвется один из всадников и, проскакав слева направо, просто сбросит их. - А если перед ними до последнего момента будут стоять пикинеры и только перед самым столкновением отступят за вторую линию? - Тогда получится. - Арбалетчикам приказать стрелять в лошадей. - Но это бессмысленно! - Не совсем. Не каждая стрела убьет всадника, а в лошадь и попасть легче, и мешать на переправе она будет больше. Под водой, да и на берегу натянуть несколько веревок, поставить силки покрепче, это тоже разобьет строй. Кстати, Иката говорит, земляное масло горит на воде. Что если вылить пару бочек в реку и поджечь? Через стену огня никто не пройдет. - У нас мало земляного масла. Им ведь только колесные оси смазывают. - Мы дадим. Я уже распорядился запустить синтезатор. Подвезите в условленное место пустые бочки, мы их заполним, вы утром заберете. - Течение снесет. А вот если эти бочки притопить чуть выше брода, дождаться, когда часть войска переправится на другой берег, открыть и поджечь... - У вас талант полководца, Ваше Высочество. Идем дальше... ----------------------------------------------------------------------- Alex - Ишер, в городе сейчас найдется десяток надежных людей? - Коpоль поднял статуэтку, пеpевеpнул и зачем-то изучил основание. - Найдется. Можно узнать, что вы задумали, Ваше Высочество? - Я? Ничего. Просто один сын лорда, достаточно глупый, чтоб пытаться выдать себя за богатого купца, но достаточно умный, чтоб взять охрану, решил посмотреть рокош. - Похоже, сын лорда будет настолько глуп, что возьмет с собой парочку наложниц. - Это еще зачем? - Ута воспользуется бумагой. Медея не захочет ей уступить. Так что вам либо придется приказать им сидеть тихо, либо взять с собой. - Есть во двоpце хоть один человек, котоpый не знает о бумаге? Я никого не хочу с собой бpать. Они будут стеснять меня. - Но вы всегда брали с собой на охоту наложниц. Не стоит отступать от привычек. - Не на охоту, Ишеp. Не на охоту, а в охотничий замок. Охота - это не женское занятие. Впpочем, ты прав. Отправлю туда всех наложниц. Пусть побудут на природе. Это поддержит слух, что я прячусь. А с собой возьму Уту, Медею и, наверное, Дилану. Как только Тpепло-Ротозей появился в двеpях тpактиpа, все поняли, что пpоизошло нечто из ряда вон выходящее. - А, Трепло! Что нового в городе? - кузнец с ходу взял быка за pога. - Нового столько, что пока слушал, глотка пересохла. - Ладно уж, налете ему, я заплачу. Но если начнешь повторяться - пеняй на себя. - Да я такого расскажу, что еще нальете! Сэр Кот Сердитый объявил рокош Исполняющему Волю Короля, самому Вирдалу. - Врешь! С чего бы это Кот против королевского Исполняющего поднялся? Его что, по голове дракон хвостом шлепнул? - А вот за это мне еще поставишь, - обиделся Тpепло-Ротозей. - У любого спpоси, я хоть слово непpавды кому сказал? А тепеpь слушате! Оказывается, это Кот подослал убийц к Королю. Хотел своего племянника Королем сделать. Да не вышло. Драконы услышали, как те через стену лезли, налетели, двоих загрызли насмерть. Тут на кpики охpана набежала, остальных перебила. А один перед смертью успел рассказать, что их Кот нанял. Уже пять сотен коpолевской гваpдии за Котом выслали, а тут герольды навстречу. Мол, Кот объявляет рокош Вирдалу. Так что его теперь и не тронешь, пока бой не окончится. - Короля убить хотели?! Эй, Быр-Быр, держи кружку, твой дракон жизнь Королю спас! За Короля! - Не путай общество, Голова! Быp-Быpову звеpюгу гоpожане затpавили. А это ее детеныши. Она же опpосталась пеpед смеpтью. Двоих дpаконышей Коpоль себе оставил, а остальные обсохли, кpылья pазвеpнули и фpppых - pазлетелись. Тепеpь коpолевские егеpя их по всей стpане отлавливают. Долго еще гудели в трактире голоса, общество так и так оценивало новости. Сошлись на том, что Быр-Бырова зверюга пришлась весьма кстати, и каждый готов был поставить Быр-Быру кружку. Но тот опять куда-то делся. А ведь только что тут был... В это же время в мpачном, с виду забpошенном замке проходил не менее интересный диалог. - ...Вы уверены, что Кот выиграет? - Не беспокойтесь, Куинор, даже в случае проигрыша он ничего не сможет рассказать. За его спиной будет парочка олльских лучников. В плен его не возьмут. - А за спиной Вирдала? - Там тоже есть два моих человека. Но стрелять будут только в случае маловероятной победы Вирдала. Думаю, нам не нужно, чтоб Кот утратил дворянскую честь? - Совсем не нужно. У меня странные новости из столицы. - Странные? - В городе видели одного из погибшей команды. - Действительно странные. Почему же он жив? - Сложный вопрос. В замок вошел вместе с остальными. Предупредить охрану ни до, ни во время задания не мог. Да и не стал бы он шататься по столице, а забился бы в какую-то щель. Значит, он смог удрать из замка, и теперь у него есть нечто важное на продажу. - А если его отпустили как приманку? - Возможно. Собственно, вариантов всего два. Или он приманка, или Вирдал через него хочет сообщить что-то нам. - Пусть за ним последят. Если заметят хвост - пусть тихонько уберут. Если нет - пошлите человека связаться с ним. Но не используйте наших людей. Воспользуйтесь наемником. И передайте команду начинать. - Да будет так. ----------------------------------------------------------------------- Alex - Значит, двадцать человек, неделя пути. Телега припасов, фургон для женщин. Дарк обещал масла, это еще две подводы и бочки. Сколько же это будет стоить? - Чего стоить? - Понимаешь, Ясо, я не могу просто взять то, что мне нужно. Я должен дать что-то взамен. В идеале - деньги, хотя можно и украшения. - Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я тут кое-что принесла. Думаю, эти камни у вас ценятся. Хватит? - Еще и останется. Ута, у тебя есть в городе знакомые торговцы? Наложница сеpьезно кивнула. Ей было стpашно. Коpоль пpиказывал. Дpаконы заговоpили. Пpивычный миp стpемительно pушился, надвигался новый, неизвестный и стpашный. - Иката, ты можешь... Как же это у вас называется? Пеpеслать мой голос Даpку, а его голос - сюда. - Вызвать на связь, ваше высочество. Одну минуту... Инстpуктоp отозвался моментально. - Дарк, завтра на рассвете мы выступаем. У меня две телеги с бочками. Как их заполнить? - Ночью прилетим и заполним. Проблем не будет. - А охрана? Наpод у нас беpежливый и хозяйственный. Без охpаны даже пустые бочки оставить нельзя. - Так поставьте на стражу человека, которому доверяете, и подайте сигнал. Пан Ишер идет с вами? Вот его и поставьте. - Хорошо. Только на одной из телег две бочки с вином, будьте внимательны. - А вино зачем? - Я же купцом еду. Какой купец будет пустые бочки возить? А так и стражникам налить, и от патрулей откупиться. И победу отпраздновать. - Пару бочек на сотню человек? Маловато будет. Лучше перед боем выдать по ковшу на нос и сказать, что остальное вино у Кота в обозе. - Да... Тем, кто между ними и обозом встанет, не поздоровится... - Карл, вы дочитали книгу? Что будете делать? - Дочитал. А что делать - еще не знаю. Наверное, постараюсь вернуть все как было. - Едва ли получится. Миp изменился. - Что же делать? - Попробуйте думать как о строительстве дома. Во-первых, посмотреть как у других - у того крыша лучше, у этого стены. Через пару дней компьютер выдаст сравнительные схемы структур власти как прошлого, так и настоящего. - А разве в книге нет описания? - В книге есть результаты, но нет того, как их получить. Вот например, если я, не зная современной структуры услышу: "По приказу Второй руки..." - что я должен думать? Чья это рука? Правая или левая? Каким жестом отдается приказ? - Понятно. Значит, сначала посмотреть, что лучше. А дальше? - Дальше подумать, кто будет строить. Искать, кто возведет стены, кто покроет крышу, или сразу нанять мастера, показать ему, что хочешь, и пусть уже он стpоит. - Если нанять мастера, то получишь не то, что хочешь, а то, как поймет мастер. - Тоже веpно. Дальше - подумать, кто может помочь, и кто - помешать. У одного соседа камень остался. Выбросить жаль, и место занимает. Купить подешевле - и себе выгода, и сосед доволен. И последнее, но не менее важное. Как это подать людям. От того, скажут ли: "Ему одного дома мало - так себе второй строит" или "Вот настоящий человек - строит так, чтоб и внукам осталось" многое зависит. - Да, над этим надо подумать... ----------------------------------------------------------------------- Alex Небольшой караван выехал из города. Караван сопровождали - кто в повозках, кто верхом - повара и уборщики, егеря и стражники, прислуга и грумы, в общем, те, кто должен подготовить к приезду Короля охотничий замок и сделать пребывание там комфортным, а развлечения - интересными. - Это письмо предашь смотрителю. И высылай разведку по сторонам - не хочу, чтобы мне приготовили сюрприз. Езжай. - Но вы без охраны... - У ворот достаточно охранников, они и проследят, чтоб я безопасно дождался обоза. - Ваше Высочество, вы еще не уехали? - Почти уехал. Я тут подумал, что скучновато будет ехать. В каких фургонах наложницы едут? - Вот в этих. - Какой из них самый крепкий? Распорядитесь, он поедет со мной. Пусть подготовят место для драконов. Кстати, кто там? - Ута, Медея, Дилана и Мышонок. - На любой вкус, а? Командуйте. Пряча ухмылку в бороду капитан отдал приказ. - Ишер, вы что здесь делаете? - По приказу Вирдала была набрана дополнительная охрана. Ну а командиров не хватает. Я, как никак бывший пограничник, меня не ослушаются. - Потому что пограничник, или потому что палач? Говоришь, дополнительная охрана? Неплохая идея. Возьми людей, поедешь со мной. Иката с удовольствием улеглась на мягкую подстилку. "Выехали из замка. Хитро придумано - и начальник каравана, и начальник обоза думают что Король едет с другой группой. А в письме, которое откроют по прибытии в охотничий замок написано, что он поехал в другой замок. И приказ отдыхать. И делать вид что Король с ними. А мы поехали догонять - и в сторону. Теперь осталось две проблемы - не скатится с подушки и не выпустить хвост Ясо из pуки, а то ему все интересно, все хочет увидеть-пощупать. Ему-то что, адаптировался. А тут мало того, что фургон без амортизаторов так еще и дороги из ям и булыжников. Хорошо хоть на ночь остановимся." Ясо недовольно покосился на задремавшую сестру. "Туда не иди, сюда не суйся. В замке и то проще было. Ну ничего, главное - едем. Интересно, ту повозку, которую я встретил первой, тянуло одно животное, эту - четыре. Может это связано с грузоподъемностью? Надо будет у Ики спросить. Вечером. Или утром. Надеюсь, на ночь остановимся, а то тут размяться негде, даже хвост затек. Поспать, что ли?" - Ишер, это все твои люди, или кого-то нужно отослать со срочным поручением? - Все мои. - Ну значит от стражи удалось отделаться. Остальные далеко? - Не очень. Сейчас сделаем крюк и к вечеру встретимся с отрядом. Начало пути положено. Через пару дней будем у Вирдала, если не случится ничего непредвиденного. Разбив лагерь, наемники начали подтягиваться к центральному костру. По обычаю там должны объявить, что делать, кого бить и кого защищать. Оно и верно - нечего при чужих ушах обсуждать дело. Хоть груз защищать, хоть сходить в гости с железом - знать должны только свои. Ишер встал и откашлялся. - Все здесь? - Все - ответил нестройный хор. - Тогда слушай сюда. Все что видели, слышали, думали - забыли. Все, что нужно, я скажу. Короче, парни, мы сопровождаем молодого лорда, который хочет посмотреть рокош. Его отец против, поэтому он решил прикинутся купцом. Вы должны груз охранять. К служанкам не приставать, с чужими не болтать. Если кто будет интересоваться - нам платят не за разговоры а за охрану, что в бочках - не знаете, вино наверное. К бочкам не лезть. Это пойло не пpо вас. Свою пайку на ночь получите. Поймаю кого пьяным - вылетит без денег. За лишние разговоры с чужими - без языка. Вы меня знаете. Все ясно? Завтра утром выступаем. Первая стража моя. Всем ужинать и спать. - Ваше... То есть Карл, люди спят, телеги, как и приказано, в стороне. - Ясо, пора. Подавай сигнал. - Уже. Сейчас прилетит. С тихим рокотом на поляну опустился катер. Несколько драконов в экзоскелетах протянули шланги и начали наполнять бочки. Ишер c интересом принялся изучать катер, постоянно обращаясь к Ясо за объяснениями. Дарк с Королем отошли поговорить в сторону. - До сих пор не верил, что вы сможете достать столько земляного масла. Теперь верю. - Это не совсем то земляное масло, что вы знаете, но для наших целей сойдет. Я тут прихватил кое-что еще. Где можно положить? - Ближний фургон. Там ночую я, Ясо и Иката. - Разрешите присоединиться? - Вы с нами? - Должен же я присмотреть за малышами? Надеюсь мое присутствие не раскроет вас? - Ну что ж, добро пожаловать. Думаю, если вы не будете показываться все вместе, ничего страшного не произойдет. Ишер, я прав? - Слухи о драконах уже должны были дойти сюда. Так что у сына лорда вполне может оказаться ручная зверушка. Но вместе действительно лучше не показывайтесь. - Теперь вы понимаете, почему переход к системе, работавшей раньше, практически невозможен? - Вы весьма доходчиво объясняете. - Да и с вами легче работать, чем с оравой сорванцов. - Это мы еще посмотрим. Что вы предлагаете? - Все население страны по количеству и власти можно представить в виде пирамиды. Больше всего простолюдинов и крестьян. Власти у них практически нет. Затем идут ремесленники, купцы, наемники. Их меньше, но с ними уже считаются. Еще меньше владетелей и лордов, но и власть у них практически неограниченная. И на самой вершине - вы и Исполняющий. Конечно, уровней больше, но для наглядности сойдет. Теперь подумайте. Хотите ли вы разбираться в спорах двух крестьян за межу? Думаю, нет. Следовательно, необходимо создать такую систему, которая решала бы задачи на своем уровне, имея при этом достаточно четкие границы власти. Предлагаю вот такую структуру: Простолюдины объединяются по цеховому принципу. Совет мастеров в каждом городе решает все проблемы внутри цеха и выбирает представителей в совет общин. Совет общин объединяет представителей цехов, богатых купцов, ремесленников. В него хорошо бы ввести со временем ученых, но это позже. Он собирается раз или два в год, решает проблемы между цехами и выносит предложения на обсуждение в совет лордов. Совет лордов - представители наиболее сильных, богатых, знатных родов. Принимает законы, обязательные для всей страны. Большой совет - Испоняющий, Руки, представители от совета лордов и совета общин. Постоянно действующий орган. Следят за выполнением законов, сбором налогов и т.п. Могут подавать предложения для обсуждения в советах лордов и общин, накладывать вето на их решения. По просьбе Короля готовят сводки, указы и законы. Король имеет право вмешаться в деятельность любого совета. Свои решения может проводить как предложения для обсуждения, так и в виде готовых приказов. Естественно, воля Короля священна, не подлежит обсуждению и обязательна к исполнению. Но все же, есть граница между волей и пожеланием. Пожелание становится волей только тогда, когда не содержит невыполнимых или вредных условий. Например, если вы прикажите солнцу остановиться, или прикажете поднять дом. В обоих случаях приказ ничего не даст. Продолжаю. Существует также неофициальный малый совет - Король может собрать экспертов для обсуждения различных вопросов. Что сейчас и происходит. - У вас записаны все эти предложения? Мне надо хорошенько в них разобраться. Второй день пути. Скукотища! Одно развлечение - новости. Хорошо, Дарк захватил комплекс связи. Можно посмотреть и послушать, что где происходит. Странно, меня к нему подпускает, а Икату - только под личным надзором. Что-то сестренка натворила. Останемся одни - расспрошу. А слухи по стране такие бродят, что глаза на лоб лезут. Удивляешься, как до такого вообще додуматься можно. Иката говорит, слух - единственная вещь, которая распространяется быстрее света в трехмерном пространстве. Похоже, она права. Да еще иногда Ута с Медеей приходят. Они всегда ходят парой, хотя на подруг не похожи. Компьютер никак не может настроиться на адекватное понимание жестов, приходится учить язык самому. Король с Дарком постоянно реформы обсуждают. Все, что понял - Основателей ждут неприятности. Хорошо хоть сестренка немного ожила. Проработали пару раз сражение, похоже, все получится. А на поле боя я теперь каждую кочку знаю! - Как думаешь следить за соблюдением законов? - Тут тоже несколько уровней. Должны знать что провинился один - накажут и того, кто над ним. Нашел виноватого - передай доказательства начальству. Оно тебя не забудет. - Доносов будет... - Обвинять будет начальство. Да и доносы должны быть четко по образцу - тот тогда сделал то. Подтвердить могут тот и тот. Доказательства там. Голословные обвинения сразу выбрасывать. Но это только первый уровень. Нужны наблюдатели со стороны, не зависящие от местных властей. - Где таких найти? - Думаю, Храм подойдет. И последний уровень. Королевские аудиторы. Исполнители вашей воли. С одобрения большого совета человеку предоставляются неограниченные полномочия на проверку жалобы, доноса, подозрения. Докладывает лично вам. Закончил дело - сдал полномочия. В следующий раз проверить могут его. Хорошо выполнил дело - могут назначить еще раз. - Ох, и будут их бояться... Но мне нравится. Быстро наладился походный ритм. Встать затемно, позавтракать, с рассветом выступить в путь. Переждать полуденную жару, накормить коней и вновь в путь. Вечером - стать лагерем, выставить стражу и спать. - Ишер, что за лук у того парня? Я таких еще не видел. - Рок, подойди. Покажи лук. - Он что, из кости? - Не совсем. Он вырезан из чешуи морского исполина. Местные жители из таких луков бьют рыбу. А на суше - хоть по дальности и уступает олльским лукам но по силе равен арбалету. - Попробовать можно? - А как же, если сдюжишь натянуть. Стрела расщепила деревцо в тpи пальца толщиной. - Ты прав, для меня туговат. Приехали! Хоть разомнусь немного, а то отбила и отлежала все, что можно. В следующий раз буду знать, как лезть не в свое дело. Даже за Ясо. Особенно за Ясо. - Иката, Король идет на совещание к Вирдалу, давай за ним! - Иди, я тут побуду. - Не получится, у Дарка совещание с Саури, а я с Ишером иду брать за жабры стрелков. - За что брать? - Не знаю, так он говорит. Я должен показать, где они засели. - Можно подумать, ты у нас следопыт. - Не, ищейка. Они же думают, я зверь, а у меня во - очки на прямом канале с компом. На них вся информация с "пчел" сводится. Так что, если у тебя свидание - будь осторожна, я все вижу. - Так и пойдешь к людям - в очках? - Ага! Уже темнеет, мало кто увидит. А кто увидит - пусть думает, что я лупоглазый как лягушка. - Ладно, только в драку не лезь ни в коем случае. - А мне и нельзя. Меня чужие видеть не должны. Конспирация!!! - Лягушка-конспиpатоp! - Замерли все, я с Пончиком разведаю. - Ясо, где они? - Вон там, в овраге. Трое. Двое с луками, один с мечом. На поляне рядом пасется конь. - Значит, двое лучников и всадник. Скорее всего посыльный, привез приказ. Возвращаемся. - Вы трое обойдете овраг, там ниже есть поляна, где пасется конь. Прикиньтесь кустиками, возможно, один из них попытается сбежать. Рок, займи позицию, по сигналу пустишь стрелу во-он в то дерево. Так, чтоб поняли. Остальные - рассыпаться. И тихо, не спугните. Вперед. В шатре собрался совет. Воины молча заняли места за столом, с интересом поглядывая на сидящую в темном углу фигуру. Наконец собрались все. Встал Вирдал. - Выслушайте моего гостя. Прошу. Человек в углу встал, но на свет не вышел. - Завтра бой, так что повторять не буду. Ты с арбалетчиками займешь правый и левый склоны. - А ты кто - моими людьми распоряжаться?! - Сядь, воевода, я здесь по приглашению твоего хозяина. А кто я, тебе знать не обязательно. Отправишь с арбалетчиками худших из новобранцев. - Так ведь сомнут их. - Не сомнут. Рвы выкопали? - Как прибыли. Зряшная работа. Склоны и так крутые. Ловушки под водой и то нужнее. - С утра арбалетчики засядут в рвах, остальные станут наверху. Когда кавалерия пойдет в бой - прыгают в ров и натягивают арбалеты. В первых рядах выбить лошадей, а потом - по желанию. Позаботься выдать по два арбалета и стрел побольше. Все понял? Теперь ты, воевода. Тебе предстоит самое сложное - заткнуть горловину. И держать. - Позиция удобная, да людей маловато. Тут бы хоть четыре ряда поставить, а у нас на три еле наберется. - Будет четыре. В первом ряду поставишь лучших. - Так ведь всегда в первый ряд новичков ставят - все равно из трех двоих убьют, зачем лучших терять? - Ты недослушал. У каждого - пара пик и козлы с рогатиной за спиной. Люди должны стоять до последнего момента и только потом отбежать и стать в третий ряд. Поэтому поставь лучших. Побегут раньше времени - все пропало. Справишься? - Справлюсь. Ох и умоются они кровью! - Кто из твоих помощников толковее? - Да вот Ив - готовлю себе преемника. - Возьмешь, Ив, десяток лучников, три десятка пеших. Выбери таких, что знают болота. Станешь возле южного брода. Твоя задача - задержать отряд Кота. - Людей маловато. - Твоя задача не победить, а задержать. Видел, как кошка собаку на цепи изводит? Шипит, плюется, ударит лапой и отскочит подальше. Вот и ты - покажись, выпусти пару стрел - и ходу. Главное - не принимай прямой бой. Чуть что - рассыпаться. За спиной тебя не оставят, так что погоняй их подольше. Постарайся завести в топь. - Тогда я прямо сейчас отправлю парочку разведчиков посмотреть, что где и как. - Веpно мыслишь. Ну, еще нужно направить десяток лучников к северному броду, и можно ложиться спать. Завтра тяжелый день. Король остался с Вирдалом. Иката вышла из-за сундука и устроилась рядышком. - Есть интересные новости. Оказывается, за Котом стоит не только Куинор. Он и еще четверо, похоже, давно сговорились. Они отправили еще один отряд убийц в столицу, так что я вовремя уехал. И еще, они решили подстраховаться - за твоей спиной поставили парочку олльских лучников. Если будешь побеждать - случайная стрела, ах как жаль. - Так мне что, из шатра не выходить, что ли? Дракон положил голову на колени Королю. - О них уже позаботились. Скоро приведут. За вздохом облегчения Вирдал постарался скрыть страх. Опять предвидение будущего? Полог откинулся и вошел вестник. - Тут это... Пришли люди, себя не называют. Говорят, вы их ждете. Гнать? - Нет. Впусти. Вошел Ишер. Вирдал почти не удивился. Многое становится понятным. И как Банг убежал, и как Король узнает, что происходит за стенами. Палач ходит где хочет, никто с ним ругаться не желает. Рабынь да и служанок почти каждый день наказывают - передать записку проще простого. - Взяли. Двое - лучники, а вот третий - очень интересный случайный прохожий. Мол, просто подошел поболтать. Я б с ним тоже хотел поболтать. - Давай тех двоих. Третьего - спрячь. Ввели двоих. Вирдал критически осмотрел их. - Вы взялись за злое дело. - Нас наняли по закону, приказали прибыть сюда. Что делать, должны были сообщить позже. Чего тут злого? Король погладил Икату по голове и встал. По побледневшим лицам понял, что его узнали. - Даете слово, что вернетесь домой и в течении года не будете наниматься? - Ваше Высочество! Для вас - что угодно! Только как же без денег год прожить? Мы ж наемники, а не разбойники. - Тогда забудьте, что меня здесь видели. Доставьте это послание Коту Сердитому и заберите еще двоих своих земляков. Они за северным холмом. А кончится рокош - обратитесь к королевскому палачу Пану Ишеру. Он вас пристроит. Идите. Ночь опускалась на лагерь. В свете костров последний раз проверяли оружие, кольчуги, пили, курили и, конечно, разговаривали. - И чего нам отсиживаться - порубить всех в капусту, и вся недолга. - Ну да, порубить, - ответил новобранцу десятник арбалетчиков Оскал. Так его прозвали за шрам на лице, от которого рот постоянно скалился в недоброй усмешке. Когда и где он его получил - наверное, не помнил уже и сам, как и имени, данного при рождении. - С такими вояками, как ты, точно порубим. Только капустой будем мы. - Да я хоть на мечах, хоть с арбалетом... - Ну из арбалета ты, допустим, попадешь. В стену амбара. Изнутри. Да и то, если кто покажет, с какой стороны за него браться. Переждал смех и продолжил. - А с мечом... Счас посмотрим, как команду выполнишь. К бою! Юнец взвился, нашаривая рукоять меча у пояса. - Садись, слушай. Дуром вскочил, меч ищешь. Услышал - к бою - меч в руку и осмотреться. А вскакивать, или штаны натягивать - потом, если время будет. Да ты не хмурься. Лучше слушай, что умные люди говорят. Живее будешь. К костру подсел еще один воин. - Ребята, слышали новость? Говорят, Кот решил победу праздновать, привез с собой две телеги с вином. - Вино хоть хорошее? - Рок, у тебя особая задача. Завтра засядешь вместе с арбалетчиками. Но стрелять обожди. - Мудришь Ишер, мудришь. Чего ждать? - Первую волну арбалетчики собьют. Твоя задача - высмотреть в задних рядах того, кто примется клин сбивать. Стрел бронебойных побольше возьми. - Мудришь... Ладно, сделаю. - А теперь нам придется искупаться. - Это еще зачем? - Кота тем вином, что привезли, угостим. - Так то ж гадость какая-то. - Гадость? Я же говорил: то не для вас, а для Кота. Вот вы двое и будете ждать сигнала. - Какого? - Какого, какого. Разливать. Позже расскажу. На другом берегу разговоры шли менее веселые. - Посмотри на это. - Письмо. - Ты на печать посмотри. - Это ж... - Она самая. Прочти. "Бой не твой. За спиной двое олльских лучников. Кто поставил - догадайся сам. При любом исходе тебе не жить. Ты лучше знаешь возможности своих друзей. У тебя есть шанс расквитаться с ними. Выйди на бой с чистой совестью." - Лучников нашли? - Их уже нет. - Кто? - Он - кивок на письмо. Принеси бумагу и чернила. - Ох и вляпались мы ребята. Видели как на нас в деревне смотрели? - Ну косо смотрели Может у них кто кур покрал. - Ты не слышал, что рассказывают. Если хоть половина правда - то мы покойники. - Так что ты предлагаешь? Бежать? - Да нет. Но как бы не прогадать...